「さて、あなた方を連行する前に私達に武器を預けてもらいます」
私達と話をつけた後、指揮官の騎士が武器を預けるように言った。その言葉にラドルフの顔色がみるみる青くなっていく。
私達が手持ちの武器を騎士達に預けると、当然のように荷物の中を検め始めた。
私にしがみつくラドルフ。その体は小さく小刻みに震えていた。
無理も無い。あの中には、ラドルフの身元を証明する唯一の物がしまってある。ここで見つかれば連れ去られ、禍紅石を抉りだされるのは必定だ。
一人の騎士が荷物の下の方を調べると、短剣を見つけたらしくゆっくりと荷物から取り出していく。
その様子を見て息を飲み、眼を固く閉じるラドルフ。
しかし、騎士の発した言葉はラドルフの予想外のものだった。
「この短剣も預かりますね」
「ああ」
騎士が握っているのは、何の変哲もないごく一般的な短剣。その光景にラドルフは凄まじく驚き、同時に一気に気が抜けたのか、力無く私にもたれかかってきた。
ラドルフには教えていなかったが、実はあの短剣を預かった時荷物から取り出し、私の体の内部で保管している。念には念を入れておいて正解だった。ここでラドルフの身元が露見すれば、私とてただでは済まなかっただろう。
しかし、後でラドルフに上手い言い訳を考えておかなくてはならなくなった。このことで、私が人外だと知られてしまっては元も子もない。
そう考えながら私がラドルフに視線を送ると、ラドルフは涙目で私を見詰めていた。ただ、それが窮地を救ったことに対する感謝なのか、短剣をすり替えていたのを隠していた事に対する恨み事なのかは、私にはいまいち判断できなかったが…。
その後、私達は騎士に連行され、小さな村へと連れてこられた。
そこには既にそれなりの数の騎士達が居るようで、村のそこらかしこに死体が転がっている。彼らも騎士達の言う異教徒、だったのだろう。
そのまま村の中心の広場に連れていかれると、降伏したのか捕えられたのか、縛られて拘束されている異教徒と、そうでないただの村人たちが集められていた。
騎士達はさっき捕えた数人の異教徒を、既に広場で拘束されている者達とをまとめて広場の中心に集める。
私がそれらを眺めていると、さっきの指揮官が、広場で長椅子にもたれかかっている騎士に話しかけていた。
「隊長、これで全員です」
「うむ」
「では、後は手筈通りに行っても？」
「うむ、細かい指示は任せたぞ、副隊長」
どうやらさっきの指揮官は副隊長だったようで、隊長の言葉を聞くと村人たちの正面に立ち、声を発した。
「これより異教徒の処刑を行う！皆はしかと見ておくといい、我らが神と国を裏切った者どもの末路を、目に焼き付けよ!!」
縛り上げられた異教徒達は地面に転がされ、順番に首をはねられ始める。
「嫌だ!嫌だぁあああああ!!」
「殉教する我らに安らぎを、罪深き愚者達には地獄の苦痛を…」
「子供だけは、この子だけは――!!」
「…呪ってやる」
様々な断末魔を発しながら、その首を地面に転がす異教徒達。
その姿を見て、ラドルフ地面に汚物をまき散らす。
「う、おげぇえええ」
私がその背中をそれとなくさすっていると、副隊長と呼ばれていた騎士が話しかけてきた。
「その子は、大丈夫ですか？」
「多分大丈夫だろう。これだけ多くの人間が処刑されるのを間近で見たんだ。仕方ない」
私がそう言うと、その副隊長は何やら少し考えた後ラドルフににこやかな笑顔で話しかける。
「少年、勘違いはいけませんよ？」
「？」
ラドルフは目の前の男が何を言っているのか分からなかったようで、私に視線を送ってきた。無論、私もよく分かっていない。
「彼らは異教徒です。人間じゃありませんよ？」
「――！」
その言葉を聞いてラドルフは絶句する。そして同時に理解しただろう。目の前の男が、いかに自分と違う人間なのかを。
その後副隊長と呼ばれる男は、ラドルフに向かって何かしら彼なりのフォローをしていたが、ラドルフはただ目の前で処刑される人々を虚ろな目で見続けていた。
