夏の終わりは痛々しい禊だった。身体を張った復讐は功を奏したのかはわからないけれど、等価交換を信じてあたしは夏休み最後まで学校に通って図書館や自習室を行き来した。立花君を学校が始まるまで姿を見ることはなかったから、結果がわからないままだったが、何故か死んでも立花君に成績では負けたくなかった。
どさり、と借りていた本を返すと当番の図書委員が、はい結構ですと作業をして図書館通いは終わった。通算何十冊かはわからないけれど、夏休みした事を聞かれれば読書と言えるくらい本を読んだ。室内にいる時間が長くて、夏が始まる前より色が白くなったような気がする。多分体育祭で焼けてしまう分の差し引きが出来たと、腕を眺めた。
一度またセーラ様に誘われたので、セーラ様の家で宴会みたいなものに興じた。カーセックスをしたはずの男は、覚えていないけれど多分その人であろう男は、何故かあたしに何も話しかけてこなくて意味がわからなかった。酒は前回で懲りたので、セーラ様やお姉さんと話しながら、ウーロン茶を飲んだ。
「マイちん宿題は完璧っすか？」
「ふふっ、セーラ様どう？」
「一応やったよ」
「あたしもしたよ。オリジナル問題集の数学投げつけたくなったけどね」
「わっかるー！！！あのハゲのドヤ顔が思い浮かんじゃってさ！」
「あの最後の答えだけってのもイラつかない？過程は！？みたいな」
「過程は自分で考えましょうってやつでしょー、ガチイラつく。数学大嫌い」
「セーラ様文系志望？」
「うん、まぁどっちでもいいんだけど物理とか難しいって聞くし、公務員なりたい、東京で働きたい、安定」
「まさかのセーラ様からの安定志向！」
「てかマイちんはどっち行くの？」
「わかんないかも、工学部が逆ハーレムって聞くから理系かな」
「マジかよ、逆ハーレムのレベル大丈夫？」
「大丈夫、男ってだけでイケる」
二人で大爆笑して、ウーロン茶とチューハイで乾杯をした。あたしはセーラ様のうざい男を片手でいなす能力に感動しながらウーロン茶を飲んでいた。セーラ様との会話は何度か男の遮りが入ったけれど、その度に彼女は恐ろしい冷徹さと機転で彼らをいなしていた。あたしは完全に傍観者で、その技術を見ていただけだった。そしてその男達全てを姉に押し付ける辺りが背筋が凍った。馬鹿みたいに言われた通りにお姉さんのせーかさんの所に行く男もぞっとした。こいつらはロボットか何かなのだろうか。
あたしは一人っ子で姉妹がいないからわからないけれど、姉にここまで丸投げでいいのだろうかと思ったが、セーラ様は当然のように突っかかってきた男を避けていたので、そういうものかもしれないと学んだ。そりゃあ誰だって面倒事は避けたい。穏便にそれでいて最小限の手間で、面倒な男からは逃げたいものだ。セーラ様の笑顔が綺麗で、この部屋以外の出来事は夢物語のようで、あたしは彼女に笑顔を返して大人しくしていた。平和に犠牲はつきものだ。
夏休み明けの試験であたしは結構な点数を取った。大嫌いなヒエギ先生の授業が無かった英語が満点に近くて、それ以外も軒並み九十点台だった。全てを高得点で揃えると順位は跳ね上がるようで総合で十二位だった。帰りのホームルームで総合点数と順位が載った細い紙が配られて、ヒエギ先生は笑顔であたしにそれを渡してきた。数点差でもミスった事が悔しかったが、ヒエギ先生のあたしに対する態度を見るに立花君に勝ったのは明らかだった。多分彼は順位を落としていた。ヒエギ先生は彼に険しい顔でどうしたのと話しかけていたのだから。彼女の皆の前で一言述べたりする行為は大嫌いなのだが、今回は反応を見たい人間がいたから有難かった。
立花君の様子を思い出してだっせぇ、と口の中で悪態をついて、順位表を仕舞うと教室を後にした。いつも通り部室に向かう。
結局あたしは学校では一人ぼっちだった。セーラ様が口利きでもしてくれるかと淡い期待を抱いたけれど、そんなことは無く、ナギーを投げ捨てたあたしは孤独になっていた。けれど清清しい気持ちだった。合わない人間と過ごすことがあたしにどれだけ有害かはナギーが一学期中に、立花君が夏休み中に証明してくれていたので、結構大義名分を得て一人でいるのは平気だった。孤独な教室、孤独な廊下、慣れたつもりで部室の扉の鍵を開けた。いや、開けようとしたら鍵が閉まったのだ、がちゃがちゃとドアノブを確認して再度鍵を開けた。
「あ……れ？」
「ごめんね、先入ってて」
部室のあたしのソファーの上に浅黒い肌をした目鼻立ちの整った男性が座っていた。
「初めまして、御崎です」
「え……あっと、初めまして一年の若林舞です、よろしくお願いします」
丁寧に頭を下げたせいか、御崎さんはそんなに畏まらないで、と言うとソファーの端に寄った。あたしは同級生か目上の先輩かどちらかわからないので、立ったまま、いいえ、と手を振っていた。
「一年生だよね、僕一年近く留学してたんだよ。この九月に帰ってきて、初めましては仕方ないし、先輩ってのもよくわからないしね。鍵持ってたから多分生物部員だよね、だからこちらこそよろしくお願いします、若林さん」
御崎さん、先輩と呼んだほうがいいのかわからないけれど、は持っていたアイパッドのようなタブレッドを膝の上に置いて空いたソファーの上を軽く叩いた。御崎先輩は長い手足をソファーの上に縮こませて、綺麗な顔をこちらに向けてきた。鼻が日本人とは思えないほど根元から隆起していて鼻筋が通っていた。目も平行な二重でとても整っていて、見つめられると脈拍が上がった。顔の造りが丁寧で、笑顔が似合う好青年に見えた。こんな人が何故生物部にいるのか疑問でしかなかった。
こちらも自然と笑顔になって、手が置かれているソファーの上に腰を下ろした。美形とは同じ空間にいるだけで緊張して、それでいて幸せな気持ちになる。
「まさか後輩が入っているなんて思わなかった、若林さんはえっと、本気系？それともまったり系？」
「え？」
「真面目に生物が好きで何かやりたいことがあってこの部活に入ったのか、それとも全入が面倒臭くてこの部活に入ったのか、どっちかなって。ちなみに僕は半々で、どちらかと言えば後者より」
「すみません、あたし完全に後者です」
「はははっ、全然謝る必要ないよ、部活全入なんて時代錯誤が過ぎるよ。じゃあお互いまったりしようね」
「はい！先輩良かったらプリンはいかがですか、冷蔵庫に限定の入れてて」
「お、冷蔵庫も活用してるんだ、使いこなしているねー」
あたしは、はい、と大きめの声で返事をして冷蔵庫を開けた。その時冷蔵庫の上の灰皿代わりの百均で買ったハート型の缶が目に入った。先生も使うから簡易隠れ蓑として缶を置いていたし、多分先生もここで煙草を吸っているから気にしていなかったけれど先輩がいる間は吸えないだろうなと思った。プリンを取り出して、備え付けのプラスチックスプーンを渡しながら、禁煙、という二文字が頭を巡った。お兄ちゃんと別れてから煙草が買えていなくて、タスポも持っていないのでストックを消費する形で今吸っているので、本格的に禁煙という言葉が思い浮かんだ。大きな溜息をつきたかったが、先輩の前では笑顔でいた。
イケメンと一緒に居るのは嬉しいけれど、いつもの習慣が害されるのは苦痛でしかなかった。二人でプリンを食べて、美味しいねと綺麗な顔で笑う先輩に良かったと笑顔を返して、あたしはどす黒い内面を体内に沈めていった。煙草を煮出したような薄汚い思考回路は、反吐が出る表面で覆い隠された。
