第一章　暗がりの少年
　ゆっくりと地下の中を這いずり回る蟲の声が聴こえる。
　さっきまで聴こえていた蟲とは別の声だ。
　意識を集中させて沢山ある声の中から目的の声を探す。
　目的の声を見つけることが出来ずにイライラしていると、僕の耳には誰かの泣声が聞こえてきた。（何故か、イラつく）その耳障りな声を無視しようと何度も頑張っていたけれど、いつしか目的の声を探す事を止めて泣声の主を探そうとしていた。
「ティー、早くしろ」
　そんなときエリルの僕に負けず劣らずいらいらした声が届いた。表からだ。
　表のエリルの姿は堂々とした偉丈夫。
だが裏の姿は神経質そうな山羊の姿をしている。山羊のエリルは緊張しすぎているのだ。たかが諜報任務なのだから、もう少し気を楽にしてもらいたいもんだ。
　しかしいつもより時間がかかりすぎているのは確かだ。
　（わかったよ!）再び意識を集中させて、今度は本当に目的の声を探そうとする。
　裏の僕は此処ではない何処かの此処の中から、いたるところにある蓋を少し開けては目的のモノを探し続ける。
表では真っ白な病室の部屋が、裏では真っ白とは程遠い色をしている。いろいろな色を混ぜ作り出した紅色。黒になったり藍色になったりしている。
こっそりと這い回る地面の下、向こう側にいてこちらを伺っている異邦者に気づかれぬよう、そして片隅で蠢いている蟲が、隙間から這い出し気づかないうちに僕にまとわりつかないように注意深く
目標を探していると、ある蓋の隙間から蟲達に囲まれた泣いている白い影の女の子が見えた。
（さっきから聴こえている泣声の主か？）
「急げ。あまり長く裏にいると表に帰って来れなくなるぞ！」
エリルが早口に告げる言葉に反応するように、急速に女の子にまとわりつく蟲達は僕に向かってくる。（いけない！）僕は声を探すのを諦めて、蓋を閉じて、急いで表への階段を昇るイメージを作り出した。

「だめだ。みつからない」
「くそ、役立たずの蝙蝠め。だからお前と組むのはいやなんだ。さっさとずらかるぞ！」
　エリルが表の僕の襟首を引っ張り、強引に立たせようとする。表の僕は彼よりも頭一つ分も背が低く、まるで濡れた猫の様に痩せている。
　それでも立ち上がることの出来ない僕をエリルは勢いよく片手で肩の上に抱え挙げると、迫り来る警備を振り切りながらエリルはずんずんと進んでいく。
上手く警備を完全に振り切って病院の裏口へと向かう。裏口から街の中の喧騒に紛れ込んでゆく。そうしてエリルは数度振り返りもう誰も追ってこないのを確認すると、抱えていた僕を地面に降ろす。黙ったまま歩きだした。
　僕も表に戻ってきたばかりで、上手く操れない体を立たせ『邸』へ向かって歩き出す。ふらふらする僕を見て、ため息をつきながらエリルが方に手を廻す。その手を振り払おうとはしたが、振り払うほどの力はなく支えてもらい歩き出した。
　暗闇の中を進むのとは違い、表で明かりの下を歩く事はあまり慣れていない。これが夜ならばまだ楽なんだが…
『邸』へ向かう間、誰かに見咎められてもいいように『邸』に向かう病人の振りをすることが必要ないくらいに僕の体は思うように動いてくれない。
実際エリルが手を貸してくれなければ、どこかで体を休めなければ『邸』へ帰ることは出来ないだろう。
「大丈夫か。しっかりしろ」
頭の上から聴こえる声、必要以上に肩に廻されるエリルの手を感じながら、今回の任務の事を考えていた。
依頼人は僕が『邸』に来た時から知っている男だった。
その依頼人は僕がなんとか『邸』で十六になれた今でも、『邸』で始めて出あった頃の姿をしている。
一度、主に依頼者の事を聞いたが何も教えてはくれなかった。年齢不詳の依頼者から頼まれる任務は基本的に『邸』にとっては美味しくない仕事だった。今回失敗に終わったとしても、さほど『邸』にとっては問題にはならないだろう。ただ付き合いが長い分、今回の仕事は一応の義理は果たしておく必要があるのだ。
『邸』で生きていくには、一定の額の食い扶持を稼がなくてはならない。
　僕が『邸』へ来たのは、まだ幼い頃だったので食い扶持を稼ぐ為に、『邸』の主と契約を交わし裏の業を学んだ。裏の業は使えば使うほど裏の中での動きが楽になる。代わりに表では生きていくことが困難になる。
　そのため裏の業を使う者は少ない。おかげで僕は幼い時から裏の業を必要とする時に任務についていたので、2～3年は任務に就かなくても大丈夫な蓄えが今ではある。今回この任務をやることにしたのは命の危険が少ない任務だからだ。
　通常『邸』の仲間が、なんらかの任務に就く時に裏の業を使う者をチームに誘うが裏の業を使う者は、仲間からも一線引かれている。はっきり言えば裏業使いは仲間からも忌み嫌われている。任務が失敗した時等に、体の動かない裏業使いは邪魔以外の何者でもないからだ。
　とにかく今回の任務は簡単なものの筈だった。入院した街の有力者の真実の声を聴きだすものだったからだ。入院先の病室の番号も有力者のビジョンも貰っていたので、すぐに目的の声を聴くことができると思っていたのだが、指定された病室にその姿は無く、病院内の全ての声をしらみつぶしに聴いてみたが、表のビジョンと一致する声がなかったので任務は失敗に終わった。

　小一時間ほど歩いただろうか、エリルに支えながら『邸』へと向かう最中に、他の帰還チームと出会った。
　額に僕達の属する『邸』の紋章をつけた蜘蛛の様な独特のフォルム。
　『邸』所属の機械人の連中で、僕やエリルの様子を見て不気味な機械の眼を光らせながら、『邸』へと到る路地裏を颯爽と駆け抜けていった。
　『邸』の入り口には魔力の網が張られていて、『邸』の住人以外は入れないようになっている。
　特殊な力の網は、この『邸』に300年近く張り巡らされたままらしい。そしてその『邸』の主はその頃からずっと生きている。
　僕の体はすっかり回復してきたらしく、エリルの手を借りなくても動けるようになってきた。
僕とエリルは主に任務の報告をするために、最上階にある主の元へ向かった。主の部屋の前は細長い廊下で、任務を終えたチームとこれから任務を受けるチームが主に報告をするために並んでいた。
　並んでいた何人かがエリルに気が付き近寄ってきた。
「よお、エリル首尾良くいったか？」
「いや失敗した」
「ほう、そりゃまたなんで」
狐顔の男は、そういいながら僕の方を盗み見る。
「たしか今回の任務は諜報任務だったんだろ。裏業使いがいて失敗するなんてな」
その言葉に同調するかのように、周りの何人かが僕の方を見て嘲るかのような表情を浮かべる。仲間からの嘲弄いいかげんに慣れたがあまり気分の良いものではない。…僕は何事も無い様に、周りを無視する。
「おや、だまるところをみるとやっぱり今回も裏業使いのせいで失敗したのかな？」
「いいかげんにしろパウロ」
意外にもエリルが、その男に向かって僕を馬鹿にするのをやめるように言った。
「なんでだ。俺は本当のことをいっただけだぞ」
「いいか主の前で裏業使いを馬鹿にしていて、主に聞かれたらどうするんだ？」
パウロと呼ばれた男は慌てて、主の部屋のドアを振り返り、怯えるようにして元居た場所へ戻った。
　ここでは主は神に近い存在だった。まだ僕が幼い頃、表で暮らしていた時に表では各地にある『邸』の主の事を怪物や悪魔と同じようなものだと教えられていた。主の姿ははっきりとはわからない。任務の報告をする時も、巨大な椅子に座った後ろ姿を見ることしか出来ない。椅子に置かれた腕から身長は3メートル以上在るのではないかと思う。その声は聴くものに恐怖を呼び起こす。もっとも僕は小さな頃に一度だけその姿を見ているはずなんだが、思い出そうとする度に頭に靄がかかってしまう。
　暫らくして報告をする順番が回ってきて、主の部屋へはいった。
「エリルとティータ、報告します。今回の任務は失敗に終わりました」
主の背中に向かって、二人で復唱する。
「ご苦労だった」
椅子に座っている主の手が陽炎の様な淡い光を発光しているのが見て取れる。案の定あまり感情のこもらない声で一言返ってきただけだった。
いつもなら任務の報告をすると、成功しても失敗してもすぐに部屋に帰ることが出来るのに、この日は違った。
「エリルとティータの二人は新たな任務に就け」
発光する手で宙に文字を描く仕草をすると、新たな依頼書が目の前に現れた。依頼書を受け取ると部屋に誰かが入ってきたのが分かった。
「へぇ、任務を失敗するような奴と組まなきゃならないんだ」
エリルの後ろから声がする。この声はレイナードだ。『邸』一番のクラッカーだ。僕が生物（いきもの）の担当だとすると、機械人相手の担当だ。振り向けばやはりレイナードで長い髪を背中を隠すくらいまで伸ばし、大きな両目で僕らを見下すようにして眺めている。レイナードの他にも幾人かが部屋に入ってきている。部屋の中にいるのは全部で僕を除いて８人。
「蝙蝠を連れて仕事をするのは気が進まないね」
レイナードは平然と他のメンバーに聴こえるよう、特に僕に聴こえるように言った。
「だいいちクラッカーと裏業使いが一緒に任務に就く事なんてありえなくない」
「今回の任務に裏業使いは必要だ」
レイナードの言葉に、一人だけ椅子に座っていた男が答えた。今回の任務のリーダーなのだろうか？
「今回の任務が上手く事を運べば、暫くはうまいものが食えるようになるだろう。だから仲良くやってくれ」
「任務が上手くいけばいいさ、失敗して蝙蝠のおかげで全員が捕まったらどうするのさ。あなたが蝙蝠の面倒を見るなら最後までみてあげなよ。僕は蝙蝠の面倒は見たくないからな」
「ああ。分かった。今回は俺が裏業使いの面倒を見よう」
レイナードと男は知り合いなのだろうか？　男のセリフにレイナードの感情が高ぶるのが感じられる。
レイナードが男に近寄り睨みつける。「フン、好きがするにいいさ!!」
男とレイナードの姿を見て一番左にいる男が鼻先で笑い出した。
「ミーシャ、なに笑ってるのさ」レイナードがムキになって噛み付こうとする。
「いや、何痴話喧嘩はそれくらいにしてもらいたいんだが…。本題に入りたいんだよ」
ミーシャと呼ばれた男の言葉に、他のメンバーからも同感の気配が漏れる。
　部屋にいるメンバーを見渡す。メンバーを見れば分かるが、雰囲気からして今回の任務はどうやら断れる類ではないらしい…
「そうだな。本題に入るとするか」
先程の男が説明を始め、空間に任務が表示される。
男の名前はイシュ、やはり今回のチームリーダーを務めるらしい。精悍な顔つきと無駄の無い肉体をしている。
「今回の任務は護送されているものの奪取だ。　相手は機械人だ」
イシュのセリフに先程の怒りの収まらないレイナードが声をあげる。
「相手が機械人なら、なんで蝙蝠を連れて行く必要があるの」
「護送されているものの探索に裏業使いが必要なんだ」
イシュは、そういい捨てるとレイナードを無視して話を続ける。
「当然機械人相手の任務だから、命乞いは通用しない。通常なら機械人が相手の場合はリスクが多いので戦闘を極力避け万一戦闘になった場合でも撃破より個々の生還を優先するが、今回は機械人と戦闘を行った場合はこれを殲滅する必要がある。完璧な任務成功か我々が全滅した時点でのみ任務は終了する。」

僕を含め、ミーシャ、エリル、レイナードが息を呑む気配が伝わった。
「ただし機械人の殲滅は一度で行う必要は無い」空間に地図を表示させるとイシュは説明を続ける。「機械人の一団が目指している目的地シーランまでに殲滅すれば良い」言いながら地図を指差す。指差された先は大陸の北端にある山頂の町だった。シーランまではずいぶん遠く普通に行こうと思えば空を飛んでもここから最低２週間位かかる距離だろう。ましてターゲットの機械人たちが使っている陸上移動では２ヶ月はかかるだろう。「他のチームからの最新情報ではターゲットを運ぶ一団はこの辺りにいる」再びイシュが指を差した先は先程よりも『邸』近くの山道だった。
「複数あるチームが交互にターゲットを狙っている。すでにターゲットを狙って各地の『邸』から派遣されたものが幾度か機械人たちと戦ったらしい」にやりと笑うとイシュは話を続ける。「既に機械人は数度襲撃を受けている、つまり我々は後詰めの為に派遣される。完璧な任務遂行のためにな…」イシュは話し終え、イシュのセリフにレイナードを除く全員が、静かに頷いた。
僕はふとレイナードに視線を向けた。レイナードは視線を無視し部屋から出て行ってしまった。
それが合図だったかのように、皆が部屋から出て行きはじめた。
　僕も渡された資料を読みながら、部屋へと向かいだした。
今回の任務は、『邸』にとっては失敗できない部類に属するのだろう。
『邸』のメンバーは200名、通常一つの任務に２～３人しか派遣しないのに、多いときでさえ5人なのだから、今回のメンバー8人は異例の事態だといえるだろう。さらに他のチームが関わってくるのだから気を引き締めて取り掛からないといけない。
　それにしても奇妙なのは機械人相手の任務は『邸』では被害が多くなるので、ここの『邸』では極力関わらないようにしているのに、今回の任務は後詰めとはいえ本腰を入れているように思えるからだ。
資料に載っている相手の機械人は確認されているだけで４体。そして機械人を操作している筈の技術者がいるはずで、その相手の人数がわからないと言う事。
　機械人を使って護送する物なんて、最近ではめったに無い。生物と違って機械人はおよそ守るという性質には程遠いからだ。それに破壊の為に作られた機械人は活動の為のエネルギーが莫大にかかるから、戦地に向けて機械人を護送するならまだしも、機械人をつかって護送するなんてそうとうな物に違いない。（考えても仕方が無い…か）
それよりも憂鬱なのはレイナードと組むことになったことだ。以前レイナードとミーシャと組まされたときに、何故だかはわからないけれど任務に行くまでの間中レイナードは怒りの矛先を僕に向けた。
「表では動けない蝙蝠がいるせいで、せっかく街での任務だってのに夜間作業のおかげでショッピングができなくなったじゃないか！」
そうして任務の間中も…
「蝙蝠野郎が側にいるせいで気が散って集中できないじゃないか！」
それを見ながらミーシャがクスクス笑っていた。
肌が合わない相手なのかもしれないが、あそこまで言わなくてもいいと思う。
　思い出してもうんざりする。
それにしてもなんで嫌なことは忘れることができないんだろう。嫌なことを思い出すとすぐ気分が悪くなることはできるのに、嬉しかったことを思い出してもあんまり気分はよくならないなんてナンセンスだ。
「ティー、今日の収穫は？」
僕が憂鬱な気分になりかけているときに背中から誰かに声をかけられた。振り向くと体中から淡い光を発している者が立っていた。ブレンだ。
　華奢な体つきに、病的なまでの白い肌。衣服から出ている肌がぼんやりと発光している。僕と同じ裏業使いだが技を使いすぎた為にこんな姿になってしまったらしい。
「さっぱりだったよ」
ブレンは僕と比較的、仲がいい部類に入る。僕が始めて邸に来た時からブレンは裏業使いとして働いていたので、まだ新米の時には色々と教わったものだ。
発光が始まった事に気づいたのは、つい最近のことだブレンが前の任務から帰ってきたときには光るようになっていた。
「そうか…　それでしばらくは邸にいられるのかい？それともまたすぐに任務に出るのかい？」
　僕が首を項垂れるジェスチャーで答えを返す。そんな僕の姿を見てブレンが残念そうな表情をみせる。
　ブレンは僕にバイバイと手を振ると、何事も無かったかのように、暗い所に潜るようにして去っていった。
　もしかしたらブレンの時間は、もうあまり無いのかもしれない。今まで邸にいた裏業使いは表で生きていくことができなくなると、『邸』から出て行くことがなくなるらしい。そうして気が付くと『邸』からも居なくなってしまうらしい。

　消えてしまった裏業使いのことは誰も知らない。
　一度、ブレンに消えてしまった裏業使いのことを聞いたが何も教えてはくれなかった。多分ブレンも詳しくは知らないんだろう。
　ブレンの去っていった方向を見てみると、闇の中に小さな消えそうな蝋燭が一本立っているみたいだった。
　僕も体が光り始めるのはそう遠くないかも知れない…　いけない…
　歳を取り分別がつくとどうも辛気臭くなってしまうらしい。そんなこと考えるより僕も早く部屋に帰って明日に備えないと…