Neetel Inside ニートノベル
表紙

見開き   最大化      

 霧の海をゆくナオトは異変を察知していた。
「どうしちまったんだ」
 一分前から様子がおかしかった。霞に目を凝らしてよく見た結果、速度計のメーターが出力低下を示している。
「おかしい。あれだけ念入りにメンテナンスしたってのに、どういうことだ?」
 そう言う間にも、グラインダーの高度が徐々に下がりはじめていた。ふいに、ナオトは動力が一切絶えるのを感じだ。一気にグラインダーが落ちていく。
「なっ」
 アクセルブースターを強く踏み込んだ。しかし反応がない。出力は下がる一方で、とうとう飛行不能領域に割り込んだ。
「くそ、どうした!」
 ナオトは加速しようとあらゆる手を尽くしてみた。一度滑空してから機首を上げたり、出力を切ってから再点火したり。
 しかし、結局グラインダーのエンジンはつかなかった。高度をさげた機体は、最後には完全に飛べなくなって、海上に着水した。
「な」
 着水の感触とともに、体中から力が抜けていく気がした。
「何てことだ。こんなことがあっていいのか」
 海の上を滑るグラインダーから、水面に波紋が広がる。
 しばらくの間、どういうことなのかナオトには理解ができなかった。
 こんな何もない場所でリタイアしたことなど一度もない。障害物にぶつかったことならあるが、それとはわけが違う。
「何が起きたんだ?」
 ナオトは、はじかれたように機体の総点検をした。しかしグラインダーには何一つ異常がなかった。それなのに、いくらエンジンをかけてもまるで反応がない。
 こんなことはナオトの飛行人生において初めてだった。信じがたい事態だ。運が悪かったのだろうか。それとも、整備不良が残っていたのか。いや、そんなはずはない。この二週間、万全を期して点検と操縦を行った。むしろかつてないほど調子がよかったともいえる。
「じゃあどうして?」
 ナオトは速度計を拳で叩いた。0km/hを指す表示は、ぴくりとも動かない。
 しかたなく、ナオトは緊急用のレシーバーを取り出し、運営本部に連絡する。
「あー、聞こえますか? こちらグライダー、ナオト。マシンがストップしちまった。うんともすんとも言わない。リタイアだ。返事をくれ」
 ざあっとノイズが鳴った。しかし応答はない。
「もしもし? 聞こえていたら返事をくれ。こちらナオト。リタイアだ」
 本来あるはずの返事がなかなかかえってこなかった。そのまましばらく待ってみたが、やはり何も起こらない。どうも混線しているらしかった。他者のものと思しき音声が聞こえては消える。
「どうなってる」
 やむなくナオトはグラインダーの海上運転装置を作動させた。エンジンはどうせかからないので、手動運転モードにする。グラインダーの尾翼が櫂に変わる。
 ナオトはハンドルを握り、左右に振って反動をつける。霧の海から、ボートをこぐ要領で外へ。まとわりつく霧をふりはらうように、漕いで、漕いで、漕いで。
「何がどうなってるんだ、こりゃあ」
 手動運転などグラインダーに初めて乗った頃くらいしかやっていない。それも緊急時の練習だけで、実際に使ったのはこれが初めてだ。
 ナオトの脳裏にヒバリとの約束がよぎった。約束、というほどのものではないが、優勝してコウを激励するという自分の計画もパアになった。表彰台から声を発してはじめて意味がある。ナオトはそう思っていた。
 まる十分進んだナオトは、突然まっ白い霧の外に出た。
 一見すると海は何事もないようだった。空は晴れわたり、青い水面は水平線まで続いている。しかし、振りかえったナオトはそこに異様な光景が広がっているのを見た。
「何だよ、これ」
 まるで虹色のドットをでたらめに散りばめたように、海上に鮮やかな色の川ができていた。
 ナオトはすぐにそれがグラインダーによるものだと気がついた。あまたの乗り手たちが、ナオトと同じように海上で難破していた。
「よう相棒」
 聞き慣れた声がした。すぐ隣にウィングのグラインダーがやってきていた。ウィングまでリタイアしていることにナオトは瞠目した。ウィングもナオトと同じく、グラインダーを手動運転モードに切り替えている。
「こりゃいったいどういうこった?」
 ナオトの質問にウィングは首を振って、
「さあ、分からないね」
 手のひらをくるりと回して、
「こんなの前代未聞だよ。何百人かリタイアするのはグラインドの名物だけど、全員墜落なんてのは初めて見た」
 ウィングは遠くのピラミッド記念公園の方角を眺めて、
「まあ間違いなく全員だろうねえ。この様子じゃさ」
「いったいどうしてこんなことに?」
 ナオトの疑問にウィングは肩をすくめた。それから思い出したように、
「そうだナオト。君、マシンはどうだい? 無事かな?」
 ナオトは速度計に目を落として、
「ああ。いや。機体は傷一つないし、無事は無事だけど。一切エンジンがかからない」
 ウィングは何かを納得した様子で、
「やっぱりそうか。俺もだよ。だいたいお前がこんなところで落っこちるはずないもんなあ」
「それじゃ、一体何が原因なんだ?」
 ウィングは片手をひらひら振って、
「分からない。前例がない事態だってことだけかな、はっきりしてるのはさ」
 先頭にいるナオトたちの背後には、まっ白な霧が、まるでしのびよる前兆のように忍び寄ってきた。

 ナオトとウィングから遥か遠くのメインスタジアムはどよめいていた。
 すべての選手が水上、あるいは地上に落ちたらしいという知らせが届いてから、すでに三十分が経過していた。
「ただいま原因究明中です。しばしお待ちを!」
 司会のラッキーは一本調子にそれを延々繰り返していた。
「いったい何が起きたの?」
 ヒバリが言った。会場にひしめく他の観客たちとまったく同じ反応だった。
 何より現地からの映像が一切ないことが不安をあおっていた。霧の海に限らず、ピラミッドやエリア51からも映像が届かない。会場の特大気晶モニタはふっつりと消えた。
「珍しいことになったようだね」
 ウメが言った。混乱のさなかにあっても、彼女はまったく動じない様子だった。
「ナオト、大丈夫かしら」
 ヒバリが言った。ラッキーのアナウンスによれば、今はここから出ることもかなわないらしい。強引な客は出ていってしまったようだが、ヒバリにはそれでこの事態が収拾するとも思えなかった。
 ウメは持参したポットから緑茶を注いで、
「あの子なら大丈夫だ。それより気がかりなのはこのおかしな現象のほうさ。こんなことはあたしの記憶にもないよ」
 ウメが一口茶をすすると、
「何が起きたんだ?」
 少年の声がした。ヒバリは反射的にふりむいた。
「コウ!」
 ヒバリは立ちあがった。たちまち瞳に涙が浮かぶ。
 コウが会場に到着した。その表情には色濃い疲労が浮かんでいた。
「コウ、どうして……どうしてここに」
 ヒバリが胸いっぱいになりながら言うと、コウは唇を噛んで、
「来たくなった」
 それからコウは深く頭を下げた。騒いでいた近くの観客が、いったい何事かとコウを見た。
「ヒバリ、心配かけてほんとうにごめん」
 言葉を選ぶように、
「ひどいこと言って悪かった。いくらでも罵ってくれ。何回だって謝る。言うことだって何でも聞くよ」
「コウ」
 コウはずいぶん長い間頭を下げていた。そののち、言葉につまるヒバリの隣にコウは腰を下ろした。
「疲れた……」
「ぼうやか。よく来たね」
 ウメは茶を飲んだ。バッグから二人分のカップを取りだすと、茶を注いでヒバリとコウに渡した。
「お飲みよ。熱いから気をつけな。まずは落ち着くことだ。ヒバリ。もう大丈夫だからね。涙をお拭き」
「おばあちゃん」
 ヒバリは目をこすった。気持ちが高ぶったせいか、顔が赤くなっていた。
 ヒバリが座ると、コウはうなずきかけた。それからウメに、
「いったいどうなってるんだこれは。ばあさん」
 ウメは目を細め、
「ぼうや、電車は動いてたのかい?」
 コウは首を振り、
「途中で止まった。だからそこから線路の上を歩いてきたんだ。近いところまで来てたからまだよかったけど、ヘトヘトだよ」
 コウはざわめく会場を見渡しながら、
「世界鉄道が止まるなんて聞いたことがないぞ。それに、レースはどうなってるんだ? 中止か?」
 場内の混乱をよそに、メトロ・ブルーの空は穏やかに晴れていた。ウメは空気が漏れるようなため息をつき、
「停電さ」
「停電?」
 コウはつぶやいた。ウメはうなずきを返す。
「停電」
 ヒバリも繰り返した。コウは思い出して、
「停電、って。たまにヒバリが僕の家にしかけてたイタズラか? あの電気を落とす」
「そうさ、こりゃ永久機関(エターナル)が止まったね。それ以外に考えられない」
 コウとヒバリのきょとんとした表情に、ウメは愉快そうに笑った。
「なに、大昔のこの星じゃ珍しいことじゃなかった。停電、ってのはね。ほんとうはこんな風に、ある地域の電気がいっせいに使えなくなる現象のことを言うのさ。都市の人間はその頃から電気に頼って生活していたからね。それは今も昔も同じことだ。永久機関(エターナル)なんてシステムが作られたから、停電って言葉の本来もつ意味が失われただけのことさ」
「停電……」
 ヒバリは言った。そして、何百年も前の人々の暮らしを思った。
「見ていてごらん。これから大混乱が起きるよ」
 ウメはまるで未来を見ているかのような確信に満ちた様子だった。コウとヒバリは年長者の言葉に息を飲んだ。

       

表紙
Tweet

Neetsha