Neetel Inside 文芸新都
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剣と槍。受け継ぐは大志
第十八章 黒豹

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 都のある宿の一室で、俺達は息を潜めていた。ここは、黒豹の潜伏場所である。
 宿は、白豹が手配したものであり、主人や使用人などは、全員メッサーナの人間だった。もちろん、普通の客も泊めている。そうしないと、怪しまれるからだ。
 白豹が、ハルトレインが間もなく南を平定する、という情報を手に入れたのは、潜伏を開始して数週間が経った頃だった。出所は確かなもので、これで俺達も急ぐ必要が出てきた。国の宰相、ウィンセ暗殺である。
「しかも、都に凱旋するというのか」
 今、ハルトレインはレキサスという将軍の下に就いているが、それが都に戻ってくるのだという。つまり、旧レオンハルト軍に配属し直される、という事だ。白豹の情報によると、軍権などの整理も行われるらしく、ハルトレインが軍権を握る可能性が高いらしい。旧レオンハルト軍の代表とも目されているエルマンという将軍などは、大将軍に据えたい、とまで言っているのだという。
 今、国の軍権はウィンセが握っている。これはレオンハルトが、次期大将軍を決めなかったからだ。それで前宰相のフランツが軍権を引き継ぎ、フランツはウィンセに譲った。今度は、そのウィンセがハルトレインに譲ることになるのか。
「ハルトレインが帰ってくるまでに、ウィンセを始末する。もう時間の猶予はない」
 黒豹の女隊長、ファラが言った。
 時間の猶予がない、というのは確かな事だろう。そもそも、ウィンセ暗殺の目的は開戦の機を得るため、というのが大きかったのだ。それも、メッサーナが大きな優位性を持って、という最大の利点を確保してである。
 ウィンセが居なくなれば、国の政治は間違いなく乱れる。ウィンセ以外に、適当な為政者が居ないからだ。これは白豹が入念に調べあげており、あえて言うならば、宰相となれる人材はミュルス地方に居るノエルぐらいなものだろう、と言われている。ただし、今はまだ若すぎて宰相という任には耐えられない。経験もないし、頼れる存在も他に居ないのだ。
 だからこそ、ウィンセ暗殺だった。ウィンセを消せば、メッサーナは一気に攻め入る事ができる。軍権もウィンセが握っているし、今なら他に使いこなせる者も居ない。つまり、国を混乱に陥れてから、開戦が可能なのだ。
 しかし、いくらか事情が変わってきていた。まず、ハルトレインが大きくなりつつある。いや、すでに大きくなっているのだろう。大将軍に据える、という話まで挙がっているのだ。まだ、三十歳にもなっていないはずだが、軍の最高位に座ろうとしている。これは驚異的な事である。戦の手腕は幼少の頃から有名だったらしいが、問題とされていたのは人格だった。それが、上手く矯正されたのか。
 そのハルトレインが南を平定して都に戻ってくれば、ウィンセ暗殺の効果は限りなく薄れる事になるだろう。まず、国が開戦の機を得る事になる。南が平定されれば、国は後顧の憂いを絶つ事に繋がり、全力でメッサーナに向かい合える形となるのだ。それに加えて、軍権までもが移譲されれば、軍はかなり身軽に動けるようになるだろう。これでは、単純にメッサーナが不利になってしまうだけである。この状態でウィンセを暗殺しても、五分に持っていくのがやっとだという気がする。
 元々、黒豹の暗殺対象は、ウィンセとハルトレインの二人だった。これはバロンが指定した事だが、白豹が情報を集めていく内に、ハルトレインの暗殺は不可能だ、とファラが判断した。
 ハルトレインは一人で居る事が多く、警護の人数も少ない。一見、簡単にやれそうだが、その実は非常に難しいのだという。殺気を鋭敏に感じ取り、眠っている時でさえも隙がないらしいのだ。俺は実際に近づいた事もないが、そんな男に暗殺を仕掛けるのは危険だというのは、すぐに分かった。
 どんなに隠しても、殺気は漏れる。殺す意志がある限り、これはどうしようもない事だ。そして、殺気を感じ取られた時点で、暗殺は失敗である。むしろ、逆襲される可能性だってあるだろう。ハルトレインのような男は、暗殺ではなく、表の戦で討つべきだった。つまり、黒豹の仕事対象ではない。レンやシオンのような者に任せるのが妥当である。
 一方のウィンセは、警護の人数は多いものの、単体で考えれば暗殺可能な部類に入る。武術を少しやっていただけに、一筋縄ではいかないだろうが、きちんと計画を練りさえすれば、十分にやれるはずだ。
 ただ、障害として闇の軍が居る。闇の軍は、どういう意図かは分からないが、ウィンセの周囲を固めるように動いているのだ。さらには、バロンに迫っている、という情報もある。この辺りは信憑性が低いが、注意しておくに越した事はなかった。闇の軍は過去に、シグナスを暗殺しているのだ。
「闇の軍との暗闘は避けられない。犠牲が出るため、抜け道を探し続けてきたが、もう時間がない」
 ファラは焦っているようだった。バロンの命令はウィンセ暗殺だが、その裏には様々な事情が複雑に絡み合っている。そして、ハルトレインの成長がそれに拍車をかけているのだ。ただ、ウィンセの行動パターンは探り続けてきた。白豹のおかげで、これだけはほぼ確実に把握していると言って良い。
「白豹の情報をまとめ直して、暗殺を実行する」
 いつやる、とは言わなかった。闇の軍に情報が漏れる可能性がある。ファラがやる、といったその瞬間が、実行期日だった。
「闇の軍には虚報を流せ。出来るだけ、戦闘は避けたい」
 ほとんど効果は無いだろう。すでに、そういう諜報戦は嫌というほどに繰り広げているのだ。ただ、やらないよりはマシである。
 ファラがそれぞれに指示を出す。俺を含め、数名は待機を命じられた。情報によっては、すぐに動く事も有り得るのだ。そのための準備という事だろう。
 暗殺実行の時は近い。

       

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