毎日のように、会議は開かれた。しかし、一向に進展は無い。二つの主張が、単にぶつかり合うだけなのだ。抗戦か降伏か。メッサーナに対して、国はどの道を選択するべきかという議論を、もうすでに嫌という程に繰り返している。
宰相のウィンセが殺された。殺したのは、メッサーナの黒豹という特殊部隊だったという。国が擁する闇の軍とは敵対関係にあり、何度も暗闘を繰り返している、という話は私も聞いた事があった。ウィンセが殺された時も暗闘はあったようで、この時の戦いで闇の軍の隊長は討たれている。
宰相が死んだ事で、国の内政状態は混乱の極みに達していた。まず、第一に後任が居ない。ウィンセは若い宰相であり、在任期間も極端に短かった。だから、後任を育てる、という事はしていなかったのだ。有能な政治家は居るには居るが、現状を治めきるのは至難だろう。いや、これから、と言う方が正しいのか。
メッサーナが降伏勧告を出してきたのである。まだ、両国の間で休戦協定は結ばれている。だが、この勧告でメッサーナは協定を一方的に破ろうとしている事は明白だった。というより、休戦協定を結んでいるが故の勧告なのだろう。協定が無ければ、ウィンセが死んだと同時に軍を動かしてもおかしくはない。
そういう状況下で、降伏論は湧いて出た。当たり前だが、降伏論を支持しているのは文官達である。そして、反対しているのは武官達だ。それぞれにまとめ役は居るが、議論が終息する事は無かった。どちらも主張を曲げず、どちらも決め手を欠いているからだ。
「レキサス将軍のお考えを伺いたい」
文官のまとめ役が、私にそう言った。議論が膠着すると、私に振ってくる。地方軍をまとめる軍団長という立場だが、会議の間では中立を守っていた。
「降伏という選択肢は持っているべきです。しかし、その選択をするのは、勝ち目が無くなってからで良いのでは、と思いますが」
「では、将軍は抗戦派という事ですか？」
「そうとは言っていません。エルマン殿の意見を汲んで、私は発言しているだけですよ」
武官のまとめ役はエルマンだった。大将軍の後任という事で、さすがに権力という意味で力は持っている。
エルマンは抗戦を強硬に主張していた。降伏するつもりなど、微塵もないという態度を貫き通している。
「今更、ハルトレインなど」
文官の一人が鼻で笑うように言った。それを機に、文官側の方々で失笑が起きている。
「本気ですか、エルマン殿？ ハルトレインなどという若造に、国の全てを託すと？」
「私は何度もそう言っている」
エルマンは本気でハルトレインに賭けていた。確かにハルトレインは、サウスですら成し遂げられなかった南の平定を、僅か二年弱で成した。報告によると、戦の手腕も見事なものだったという。南での戦は犠牲の多さが付き物だが、その犠牲もほとんど出していない。そればかりか、南の兵は弱兵ばかりと言われていたのが、今では地方軍最強とも噂されているのだ。つまり、調練でも力を発揮した。しかも、ハルトレイン自身にも、その勇猛ぶりから、竜巻というあだ名まで付けられている。
エルマンは、そんなハルトレインを大将軍に据えたがっていた。一応、ハルトレインは私の部下という事になっているが、あの男がその枠内に収まりきらないという事は、よく分かっていた。
だが、そのハルトレインが中々、帰ってこない。凱旋する、という報告はあがっているのだが、いかにも帰りが遅いのだ。
「エルマン殿、戦をすれば民が苦しみます。そこは承知して頂けているのですか？」
「無論だ。だが、それで降伏が最善だと言えるのか？ 国の歴史はどうする？ フランツ殿やレオンハルト大将軍の遺志は？ そして、幼き王は？ お前達、文官は自らの身の安全しか考えていない」
「何たる暴言を。ハルトレインが帰ってきた所で、勝てる訳が無い、と私は言っているのですよ」
「貴様こそ、暴言を吐いているぞ。ハルトレインはレオンハルト大将軍の血を引いている」
「それが何だと言うのです？ 血で戦に勝てますか」
「軍は鍛え続けてきた。腐った政治の中で、軍だけは鍛え続けたのだ。これはメッサーナの精鋭に負けず劣らず。その軍を扱うだけの資格を、ハルトレインは有している」
「果たして、本当にそう言えるのですか？ レオンハルト大将軍の偉大なるご子息は、荒淫に耽っているという話ですが？」
文官が薄ら笑いを浮かべた。これは噂に過ぎないことだが、私の耳にも入っている。南で捕らえた女を相手に、陵辱を加えているという話だった。それで凱旋が遅れているとも言われているのだ。
「何が言いたい？」
「腑抜けになっているのではないですか？ ましてや、この国の一大事に荒淫ですぞ。そんな男に命運を託すなど」
文官の言う事は、もっともな事ではあった。しかし、まだハルトレインは帰ってきていないのだ。だから、この時点ですぐに結論は出せない。特にハルトレインは、敵を作りやすい性格だった。今はその性格も覆っているが、過去のイメージはどうしても拭い切れないものだ。だから、荒淫がどうのという話は、幾分か誇大化されていると考えた方が良いだろう。つまり、完全には信用できない。
抗戦か降伏かは、ハルトレインが握っている。エルマンをはじめとする武官は、ハルトレインが居れば勝てる、と見込んでいるのだ。しかし、文官はそうではない。だから、戦をするだけ無駄だ、と考えている節もある。あとは保身だろう。抗戦すれば、敗戦後にどうしても立場は悪くなる。
私は中立だと会議の場では示しているが、その内心は抗戦派だった。文官達の言い分は、あまりにも王や国をないがしろにし過ぎている。上手く言葉で繕ってはいるが、結局は戦う事が怖いのだ。いや、正確には敗れた後が怖いのだろう。政治うんぬんについても、言う事は消極的だった。
天下統一が成されれば、政治は何とかなる。今、国が混乱しているのは、メッサーナが降伏勧告を出してきたからだ。そして、その先に間違いなく天下を見据えている。
無論、私とて無駄な戦などやるべきではない、と考えている。無駄、つまりは勝ち目がない戦だ。そんな戦をするぐらいなら、無理に抗戦するよりも、少しでも有利な条件をもって降伏した方が良い。
だが、それを決めるには、まだ早いのだ。エルマンが言うように、まだハルトレインが居る。ハルトレインなら、という想いは私にも確実にあるのだ。だが、文官達が言うように、腑抜けになっていれば、話は変わってくるだろう。
「私は信じている」
エルマンは、短くそう言った。それに対して、文官は鼻で笑うだけだった。
私も信じている。表情には出さず、心の中でそう言った。
