２　賽の河原


　あの夏の日から十数年後。
　私たち二人は、学校を卒業すると共に都会へと出た。
　その後、Ｓは事業で成功を収め、私は私で幸せな家庭を築いていた。
　彼とはあまり会う機会がなくなってしまったが、それでも時には酒を飲みながら、朝まで語り明かすこともあった。都会の暮らしにも慣れ、もうすっかり大人になってしまったが、そんなときだけは少年に戻れたような気がした。
　彼はあの夏の日から、私を何かとライバル視するようになった。
　それはおそらく、私たちが幽霊森で見た夢がきっかけだろう。
　私は内心、たかが夢を気にして対抗心を燃やしている彼を、若干馬鹿にしていた。
　しかし時が経つにつれ、彼の努力は実を結びだし、私のその根拠のない優越感は焦りへとかわっていった。
　気がつけば彼は事業に成功し、富豪と呼ばれるまでになっていた。
　私とて夢を叶えるために努力し、それなりの成功は収めていた。
　とはいえ、彼のそれと比べれば、私のつかんだ幸せなどは足元にも及ばなかった。
　けれど私は別に彼を羨望し、妬むような真似はしなかった。
　彼の成功は、間違いなく彼の努力の賜なのだから。
　私は少しでも彼に追いついてやろうと、今までの分を取り返すように日々努力した。
　しかし、いくら努力しても、私は彼に追いつくことができなかった。
　生活に不満があったわけではない。
　それでも、何か物足りなかった。

　そんなある日。
　その夜は久しぶりにＳと飲んでいた。
　彼は変わらず新しい夢を追い続けていた。目を輝かせて語る彼は、森で見た夢の中の彼そのものだった。
　彼は今、私をどんな目で見ているのだろう。
　今でもまだ、私をライバルと思ってくれているのだろうか。
　そんなことを考えていると、ふいに彼がこんなことを言ってきた。
「なあ、またあの森に行ってみないか」
　私は驚いて彼を見た。
「森って……幽霊の？」
「ああ。なんだかんだ言って、今の俺があるのはあの森の……あの森で見た夢のおかげだと思うんだよ。言ったよな？　あの日俺が見た夢。覚えてるか？」
　忘れるはずがない。
　私は大きくうなずいた。

　それから一月後、私たちは妻子を街において、数年ぶりに故郷の町へと帰ってきた。
　町は、あの日と何一つ変わっていないように見えた。
　とりあえずその日は、それぞれ実家へと帰り、森へは翌日向かうことにした。
　早く出たつもりだったが、実家につく頃にはもうすっかり陽は暮れていた。
　一人、舗装されていない道を歩きながら空を見上げる。
　都会と違って、星が綺麗だ。
　明日も晴れるだろうと思った。

　夕食後、私は久しぶりに自分の部屋に入った。
　壊れたおもちゃ。
　出せなかったラブレター。
　部屋のあちこちに思い出が隠れている。
　古い日記帳の中には、Ｓの努力を笑う、醜い自分がいた。
　古い手鏡を見た。
　そこには少年の抜け殻がうつっていた。

　翌日。
　私たちは寄り道しながらゆっくり森へ向かおうと、昼前に家を出た。
　やはり町は、記憶の中のそれとほとんど変わりなかった。
　母校や古い商店、昔の遊び場などに寄っては、思い出話に花を咲かせた。
　昼を過ぎて、昼食にしようと小川で休憩することにした。
　実家から持ってきた弁当を広げ、子供のように中身を見せ合ったりした。
　あの日と同じ、夏の風が吹いていた。
　食後、二人で寝そべって雲を眺めた。
　私は、彼に言った。
「実は、俺もあの日お前と同じ夢を見たんだ。でも俺とお前の役がお前の見た夢とは逆だった」
　彼は別に驚くでもなく私を見ていた。
「俺は」
　私は話を続けた。
「俺はたかが夢ごときにムキになって頑張ってるお前を見て、心のどこかでバカにしてたんだ」
　私はさらに続けた。
「たぶん、あそこで眠るとみんなあの夢を見るんだよ。そしてあの夢が幽霊の正体。たぶんね。どうしてそんな夢を見るかはわからないけど……」
　彼は、表情も変えず私を見ていた。
　私は口を閉じた。
「……そうかな」
　彼がつぶやいた。
「幽霊は、本当にいたんじゃないかな……」
　私は、彼が何を言いたかったのか、わからなかった。
　その後、私たちは何事もなかったかのように、また森へと歩きだした。

　久しぶりに見た森は、何だかひどく小さく見えた。
　中は、まだ昼間ということもあってか、爽やかで心地よい。
　ゆっくり歩いても、幽霊が出るあの場所までは十分もかからない。
　到着すると私たちは、切り株の上に腰掛けた。

「知ってるか」
　彼がふいに話しかけてきた。
「この森の幽霊が、死んだ理由」
　私は首を横に振った。
　考えたこともなかった。
「そういう俺もそんなに詳しく知ってるわけじゃないんだけどさ。もともとこの辺に住んでた人で、夢を追って都会に出たんだって。でも夢に破れて帰郷して……この森で首をつったんだってさ」
　彼はそれきり黙ってしまった。
　私はそんな彼を見て、笑った。
　彼もそんな私を見て、笑った。
　何かやっと胸のつかえがとれたような、そんな気がした。

　花の香りはいつしか消えていた。