＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊
＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊
＊　　　やさしい塔　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊
＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊
＊　　　　　モンスターパニック　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊
＊　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊
＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊



「やぁ！　せえぇい！」

　立川はるかは機敏な動きで周囲のモンスターたちを斬り伏せていく。
　そこはフロアの大広間。何もない、がらんとしたそこを通り抜けようとしたとき、どこからともなく大量のモンスターが出現した。
　十や二十どころではない。まるで軍隊のような数。あまりに絶望的な物量差ではあったが統率が執れていないらしく、バラバラと五月雨で襲いかかってくるモンスターたちを、立川はるかは丁寧に、そして確実に仕留めていく。

　さすがのモンスターたちも警戒し始めた。立川はるかから一定の距離を保ち、円を作る。そのままじりじりとにじり寄り始めた。
　ある程度近づいたところで一斉に襲いかかるのだろう。立川はるかはそれぐらい予想できていた。
　立川はるかは短剣を床に置き、魔法を唱え両手で紋章を紡ぎ――

「アイスニードル！」

　身体を覆うように生成された無数の氷の槍は爆竹のように霧散し、取り囲んでいたモンスターたちを一網打尽、一瞬で凍結させ、飛散させた。

　これまでに討伐したモンスターは大小合わせて数十匹。しかしモンスターの群れは壁のように並んでいる。
　一対一であれば立川はるかの強さは圧倒的、レベルアップを重ね続けているので、もはや盤石のものである。数の暴力に押されつつも決して引けを取らないだろう。


　だが、大きな懸念があった。それは――


「えいっ、えいえい、えいっ」

　少し前のフロアの休憩室で手に入れたモップを振り回し、懸命にモンスターに攻撃を与える伊藤月子。決定的ではないものの、多少のダメージは与えていた。

　そんな果敢に挑む伊藤月子こそが、立川はるかにとって大きな足手まといだった。

　自分と比べて戦力が劣るため、要所要所で援護を行わないといけない。それが何より問題だったのだ。
　心の拠り所としている伊藤月子は、戦闘では間違いなく邪魔者だった。

　いっそ死んでくれれば――なんてことも考えてしまうが、その度にそんな邪念を振り払う。

「っ！　レーザー！」

　伊藤月子の背後から斬りかかろうとしていたモンスターを、すかさず人差し指から光線を放ち焼き焦がす。
　実に危機一髪のところだったが、伊藤月子はそんな助けにも気づかず、再びモップを持ってモンスターに立ち向かう。

　ため息を吐く暇もない。立川はるかの意識がモンスターから邪魔者に移っていた、そのとき。

「……うぐっ」

　頭に鈍い衝撃。そして足元に転がる握りこぶし大の石ころ。
　どこからかの投石が当たったのだ。一瞬意識が飛び、視界が真っ白になってしまったが、気力を振り絞ってレーザーを撒き散らす。

　ジンジンと痛む。それに、ドロリと熱い液体が流れ出している。どうやら切れてしまったらしく、目眩を起こしそうなほどに出血していた。

　伊藤月子に見切りをつける、つまり見殺しにすれば負担が減る。こうして怪我をすることもない、それぐらい立川はるかは理解できている。どうせフロアの出口の復活するのだ、何のペナルティも存在しない（万が一自分が死んでも入口からやり直すだけである）。

　でも、それでも立川はるかは、伊藤月子を死なせたくなかった。

「危ない、月子さん！」

　攻撃をかばった立川はるかの背中は、深々と切り裂かれた。

　・
　・
　・

　その後、鬼神の如く剣技を、魔法を、体術を駆使してモンスターを残らず駆逐した立川はるかは、ふらふらと床に座り込んだ。
　短剣は血糊で切れ味が劣化し、魔法を使用しすぎてノドがカラカラ、脚や腕は疲労でぱんぱんに膨れ上がっていた。そして、それら以上に悲惨であるのがモンスターの返り血。もはやドレスは元の色がわからないほど、血で汚れきっていた。

「はるかちゃん、大丈夫っ？」

　途中で壊れてしまったのだろう、ブラシの部分が折れたモップを手に、伊藤月子は立川はるかに駆け寄った。
　伊藤月子の元気そうな様子に、立川はるかは安堵した。

「良かった……無事、だったんですね……」
「ごめんね……私、邪魔だよね……」
「そんなこと……！」

　と言いかけて、立川はるかは続きを言うことができなかった。
　伊藤月子が言うように、邪魔でしかなかったからだ。

　気まずい沈黙が流れる。


　ズンッ――


　そのとき、大きな揺れが起きた。まるで塔全体が揺れたかのような、大きな揺れ。
　そんな揺れが近づいてきていた。

　警戒する二人。そんな二人の目の前に、それは現れた。

「そんな、こんなのって……」
「…………」

　立川はるかは絶望を、そして伊藤月子はどこか冷めた目でそれを見ていた。

　言うなれば、大きなミミズだった。しかしあまりに規格外、その直径は二人が手を繋いで作った円よりも数倍、大きかった。

　立川はるかは、この巨大ミミズが今までのモンスターの比ではないことを感じ取っていた。
　ただでさえ満身創痍。ありったけの知恵を働かせても勝機は見えない。
　そうなると、立川はるかの選択はたった１つ。

「逃げて……」
「え？」
「逃げて、早く！」

　立川はるかは、伊藤月子と巨大ミミズの間に立ち塞がるように飛び出した。すでに脚はガクガクと震えている。恐怖以上に疲労が大きすぎた。
　もはや逃げることさえ困難な体力で、立川はるかは伊藤月子を逃がすことを選択したのだ。

「はるかちゃん……ありがとう！」

　伊藤月子が駆け出すと同時に、立川はるかは巨大ミミズに斬りかかる、
　切れ味の落ちた短剣は、ミミズのブヨブヨとした皮膚を撫でるだけ。わずかに表面に傷がつく程度だった。

「このっ……ウィング！」

　半ばやけになり、収束された風で切りつけるもののまるで効果がない。
　決して魔力が尽きていたわけではない。ただ単に、立川はるかの全力が巨大ミミズに及ばなかったのだ。


　ヒュンッ！
　ドンッ！


「グッ……あぐっ！」

　体格のわりに早い動きで巨大ミミズがうねり、立川はるかに体当たりを与える。重量に比例しその衝撃は凄まじく、立川はるかはノーバウンドで壁に叩きつけられた。

　レベルアップしていたことで即死は免れたものの、全身を走る痛み。骨が軋み、肉が裂けるかのようだった。
　身体を強く打ち、呼吸ができなかった。動けない。そんな立川はるかを巨大ミミズが見逃すはずがない。


　グバァ


　巨大ミミズは大きく口を開ける。

「あっ――」

　言葉の途中で、立川はるかの上半身は呑み込まれた。
　巨大ミミズは立川はるかを咥え込んだまま、やすやすと宙に持ち上げる。立川はるかは自由な下半身、脚を勢い良くばたつかせ、逃げようとするが、巨大ミミズはおもちゃで遊ぶかのように、咥えたままブンブンと振り回し、そして――


　ぶちんっ！


　巨大ミミズは立川はるかを噛み千切った。ぼとりと下半身が落ち、どぷどぷと血だまりを作っていく。そしてゴリゴリぼりぼりという咀嚼音。
　上半身は巨大ミミズに噛み砕かれ、呑み込まれていった。


「あーあ……大変なことになっちゃったー」


　悲惨の捕食現場。そこに、さも拍子抜け、と言ったような声が響く。
　逃げたはずの伊藤月子が戻って来ていた。ちらりと立川はるかの下半身を見て、呆れたように首を振る。

　巨大ミミズは伊藤月子、つまり新たな獲物を認識していた。だが、距離を詰めようとしない、それどころか後退りさえしていた。
　知性があるとは言えない生物であったが、本能的に、目の前の獲物が遥かに上を行くバケモノだと気づいていたのだ。

「うんうん、身の程わきまえているようだね、エライエライ」

　伊藤月子は嬉しそうに、巨大ミミズに向かってピースサインを突き出す。
　それをハサミのように閉じると――


　――プツン


　巨大ミミズはまるで絹糸のように切れ、ぐしゃりと見えない力に押し潰された。
　満足な状態ではなかったとはいえ、立川はるかが手も足もでなかったモンスターに対し、伊藤月子の超能力は遊び半分で撃退した。

「ん～、なるほどなるほどぉ」

　伊藤月子が戻ってきたのは、立川はるかを助けるため――なんてことではなかった。
　強いて言えば、現状分析。他よりも少々強いモンスターに対し、立川はるかはどのような戦術を見せるのかが気になったのだ。

　結果は、あっさり捕食。
　それを見た伊藤月子は安心した。


　まだ、まったくの脅威ではない、と。



▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲
▲　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　▲
▲　　◆現在のステータス　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　▲
▲　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　▲
▲　　◇立川はるか　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　▲
▲　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　▲
▲　　【敗戦国の姫　レベル１４】　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　▲
▲　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　▲
▲　　　戦士の剣技　　　　　レベル８　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　▲
▲　　　魔法使いの魔法　　　レベル７　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　▲
▲　　　学者の知識　　　　　レベル３　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　▲
▲　　　盗賊の身体能力　　　レベル４　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　▲
▲　　　バニーガールの魅力　レベル１　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　▲
▲　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　▲
▲　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　▲
▲　　◇伊藤月子　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　▲
▲　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　▲
▲　　【超能力者　レベル１（固定）】　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　▲
▲　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　▲
▲　　　超能力　レベル１　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　▲
▲　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　▲
▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲▲