｢父上、この桜はいつからあるのですか｣
｢そうさなぁ、先々代の時にはもうあったらしい。その頃から立派に咲いていたそうだ｣
｢へぇ、とても長生きなのですね｣
｢お七は桜が好きかい｣
｢はい、大好きです。特にこの桜が･･･｣
朝日が部屋にさし、庭の鶏が一鳴きする。
私はそれで目を覚ました。いつもの時間いつものように行動する。そんな決められた毎日。苦痛は感じない。それが幼少の頃からの日常だったから。
｢お七様、朝餉の準備ができてございます｣
世話役のばあやが呼びにくる。元々一時奉公に来ていたらしいがそのままずっと残り家の手伝いをしている。
｢わかりました、すぐ参ります｣
私は服を着替えると居間へと向かった。庭の向こうに見える田畑はようやく雪も融け、今年の春の始まりを囁いていた。
縁側を渡り居間の障子を開けるとすでに父上と母上は座っていた。
｢おはよう｣
｢おはよう、お七｣
｢おはようございます、父上、母上｣
私は二人に挨拶をすると母上の正面に座った。
｢では頂こうか｣
父上の声で朝餉が始まる。
父上はこの土地の地主でありながら商いで成功を収め、この辺りはもちろんのこと、遠方からも度々客人が訪れるほどだった。
朝餉を終え茶を飲みながら落ち着いていると父上が口を開いた。
｢お七、お前ももう十七だ。私が言うのもなんだがお前はお初に似て顔も美しいし気立ても良い。求婚も私のところへ届いておる。そろそろ婿をとってはどうだ｣
私はこの話が嫌いだった。
｢考えて･･･おきます｣
そう言って私は立ち上がり部屋をあとにした。
縁側に出ると朝霧も晴れ遠くの山々までくっきりと見えた。田畑ではもう何人か作業を始めている。
緑に染まり始めた山と田畑やそこに見える人々が美しい絵の様に見え私はしばらくその風景に見とれていた。
「お嬢様、いかがなされましたか？」
その声で私は現実に引き戻された。食事の片づけが終わったのかばあやがいつの間にか後ろに立っていた。
「ばあや、なんでもないのです。この風景が美しいなと見とれていたのです」
そういうと私は縁側に腰を下ろした。ばあやも失礼しますといって隣に腰を下ろした。
「まことにそうでございますねぇ。春になり百姓たちも動物も、これからの仕事の準備に追われているようです。ほら、そこの桜の木も」
ばあやが指差す方向には大きな桜の大木があった。樹齢100年は超えるであろうこの木は数多くの古いものがある中でも一際存在感を放っていた。その木の枝を見ると確かにまだ小さくはあるが確かに蕾が芽吹いていた。もう少し日が経てばこの大きく張り巡らされた枝々に埋め尽くさんばかりの花が咲くことだろう。
「お嬢様は昔からあの桜の木が好きでどんなに夜鳴きしたりぐずったりしても、あの木の下に行けばいつの間にかおちついてらっしゃいましたね」
ばあやはそういうと目を細め遠くを見つめているようだった。私自身には記憶はないのだが今でも何かあるとあの木の下へ行く。なぜかはわからないがあの木の下がとても落ち着く。大きな木に抱かれ何も考えず、見るともなく惚け静かにしていると心が落ち着く。それはあの木に限らず桜、全てにおいてそうなのだがあの木は殊更それが良く感じられる。
「桜といえばお嬢様」
ばあやが唐突に口を開く。
「二つとなりの村の大きな桜のある御家をご存知ですか？」
二つとなりの村の大きな桜の家。私はさて、と考えた。大きな桜の家。思い出した。あれは昨年のことだったか父上とともに街へ降りた折通りかかった。高い塀から窮屈そうに頭を出しているそれは大きな桜の木だった。父上とうちの桜とどちらが大きいか話したのだ。そのとき私があまりにも桜々言うものだから父上は面白がって私が桜に呪われてるのではないかと笑っていたのを思い出した。今思い出してもあそこまで必死な自分は恥ずかしいものであったと思う。
私はそれを忘れるように頭を一振りするとばあやに話の続きを促した。
「ええ、どうやらその家の方からも求婚の文が届いているようですよ。お嬢様があまり乗り気ではないことは知っておりますが大変良い方です。その地の分限者ではありますが次男ということでこちらへの婿入りを希望しているそうです。あの辺りでは結構な良い方とのお噂ですよ、お嬢様」
ばあやが嬉しそうにこちらを向く。反対に私の心は曇る。
私はこの話が嫌いだ。
結婚というものに嫌悪があるわけではない。むしろ結婚はいいものであると思っている。好いた男女が夫婦となるのは大変良いことだと聞いている。私もそう思う。だが見合いというものがあまり好きではない。初対面の者が互いを互いに好くことを強制されるような気がしてあまり好きではない。合わなければ断ればいいのだが両親の手前や相手方への失礼となりそうで私は断れる気がしない。ならばはじめから受けなければ良いという考えに至った。逃げている考えだとは思うがこれ以上にいい考えが思いつかないのだからしょうがない。
だがこのばあやの嬉しそうな顔をどうすべきだろうか。父上から見合いのことを言われたことはこれまで何度もある。その度にばあやに相談を持ちかけていた。私の見合い嫌いは百も承知だろう。それなのにここまで自信を持って薦めてくる。相当良い方なのだろう。
ばあやは私の全てを知っている。父上や母上以上に相談事を持ちかけたりした。そのばあやがこれだけの自身をもって薦めてくるのだから私にとっていいことなのだろう。
「お嬢様、少し考えてみてはいただけないでしょうか？」
ばあやが頭を下げる。十七にもなって身寄りの定まらない私をばあやなりに心配してくれているのだろう。私は渋々ではあるがその申し出を受けることにした。
