Neetel Inside ニートノベル
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無人と思ったが人はいた。
肩まで届かない感じの髪。色は灰色。肌は白い。
目つき悪そうな顔してるけど、今はビビってて目が丸っこい。
胸はないけど、女だろう。

「えーと、店主さんですか?」

俺が店に入るや否やすごい派手にすっころんで、今でもまだなお放心中な女店主が目の前に。
怪しい者ではないんだし、とりあえず意志の疎通を図る。

「……」

返事がない。めげないよ俺は。

「あー……旅の者なんですけど、今晩ちょっと泊めてもらえませんかね」

身分と用件の直球伝達。言ってて思った、俺怪しいわ。
警察来たらどうしよう。いやこの町だと保安官?

「……旅の人?」

リアクションが想像と違う。
今のはどこに反応したんだ。何が安心ポイントなんだ?
店主はゆっくり立ち上がる。

「お客さんだったか。悪いね、まあその辺に座ってよ」

そう言いながら、明かりをつけた。まぶしい。まぶしい。すげーまぶしい。
目をぱちくりする俺を見て、女店主はからから笑った。

「あんたもタイミングの悪い時に来たねー。いつもはこんなんじゃないんだけどさ」

明かりの下で見てみると、すげえ顔色が悪かった。もっと言うならやつれてる。
笑い方もぎこちないので、ひたすら不健康な印象だ。

「で、泊めてほしいんだって? いいよ別に。何飲む?」

「あっ、じゃあ水を」

「ウチの店来て、まず頼むのが水? どうかと思うよ、それ」

微笑みながらのやりとりだが、なんというか痛々しい。
水を注いだグラスが前に。とりあえず一口飲んでみる。

「で、何しに来たんだ? こんな町にさ」

店主は酒瓶を取り出してきた。頼んだのは水だけのはず。
まあ、世間話くらいは、付き合ってやらにゃならんらしい。

「なんで、っていうと……まあ、この町に来たかった、ってわけじゃないんだが……」

瓶の栓を抜く店主を見つつ、水をまたもや一口いただく。
ちょっと考えてから言った。

「《ナンバーズ》を探しに、かな」



酒瓶が割れた。



「……」

わかりやすいほど動揺マックス。
瓶を落として割った店主は、身じろぎもせず固まっている。

「……あ、ああ。悪いね。で、《ナンバーズ》を探してるって? なんでそんなものを?」

破片を拾い、酒を拭い、なんでもないよと取り繕うが、正直もう遅いです。
どこに地雷があったんだ。わからないので、濁してみる。

「あー……まあ、いろいろあってね」

「訳ありってこと? まあ、普通の人間はナンバーズを探すなんて言わないか」

答えになっていなくても、店主は納得してくれた。その辺は酒場の女ってことか。

「で、100枚全部集める気なのかい?」

ジョッキにビールを注いで注いで、さりげなーく聞いてくる。だから頼んでねえんだよ。
入れてくれたからには飲むけど、やっぱ金は払うのか? 頭を下げて、ジョッキをもらう。

「んー、まあ全部集めるに越したことはないけど……本命は、1枚かな」

さて、酒も出てきたことだ。ここから情収タイムが始まる。

「1枚?」

店主が食いつき始めたところで、ビールを一口いただきます。
そのあとジョッキをゴトリと置いて、思わせぶりに息を吐く。

「ああ。俺は、《No.47》を探してる」

「……47番? なんだそれ?」

店主は軽く首をかしげた。
顔と仕草は可愛いけれど、不健康オーラがひどすぎる。

「青い竜、というか鮫……? まあ、とにかく化け物だよ。青い化け物だ、名前は知らない」

「47番の青い竜……悪いけど、聞いたことはないな」

「まあ、そうか」

店主の首は傾いたままだ。まあ、期待はしていなかった。
それでもやっぱり残念ではある。

「しっかし、まぁ……失礼だけど。あんた、ほんとに《ナンバーズ》集める気なのか?」

ビールに口をつけてみると、店主がまじまじ俺を見ていた。
その後出てきたセリフがこれか。言いたいことは、大体わかる。

「どっかのファミリーの構成員、には見えないし」

まあ、それはそうだろう。なにせ俺は21の若造。
『人殺しの目』は言われたが、ヤクザというにはオーラが足りん。

「かといって、貴族サマの使いにしては、身なりが割と貧相だし。賞金首ってツラでもないし」

「ははは……」

こいつマジで失礼だ。ツラが身なりがなんだってんだよ。
微妙な笑みを浮かべていると、店主は悪いと謝ってきた。

「けどさー、後ろ盾がないんなら、やめといたほうがいいんじゃねーの?」

悪いことは言わないから。そう付け足して、まだ続ける。

「最近はその辺のゴロツキだけじゃなくて、王都の連中まで出てきたらしいからなー」

「……王都?」

「ああ。貴族サマまで参加してきやがった」

いやまあ、さっきから気になってはいたが。
ウエスタンワールド。
イコール、西部劇。
イコール、貴族。
イコール、王都……
……結んでいいのか、これ?

「山登りだか遺跡巡りだか、そういうのに行くつもりかもしれないけど」

それをこいつに聞いてみても、答えは返ってこないだろう。
だから黙ってビールを飲む。今は聞き手のままでいる。

「全部集めるとなれば、その手の奴らといずれぶつかる。そういうもんだろ」

「……まあ、そうですよねー」

《47》の所在は知ってる。いや知らないが、人の手にある。それは確か、それはわかる。
が、他を探すとなると……秘境探索か、抗争か……

「ところで、まだ名前を聞いてなかったね」

収集プランに頭を抱え、カウンターに突っ伏す俺。
そんな姿を見下ろしながら、店主が今更聞いてくる。

「ああ、俺? 俺は……まあ、フラッドって言っとく」

「フラッド、ね。あたしのことは、ハインって呼んでくれ」

酒場の店主の名前とかって、覚えてなんか意味あんの?
とは言わないで、一応復唱。ハイン、ハインね。ハインさん。

「で、フラッド。あんた、一体どこから来たんだ?」

「……まあ、故郷から」

「訳ありか。ならいいけど……」

適度に濁すと察してくれる、それはすごくありがたい。
が、問いはしつこく続く。

「この町までたどり着けて、そのうえ《ナンバーズ》まで探してる。ってことは、そこそこ腕が立つんだろ?」

町から出る。3歩歩く。モンスターが現れた!
……どういうわけだか知らないが、ここはそんな時代です。
《ハイエナ》はいい。《ダイヤウルフ》、いい。こんなのが湧くのはまあわかる。
だが《ガガガガンマン》は笑ったぞ。こんな奴まで出るのかよ。

「……まあ、自信がないとは言わない」

とにかくそんな状況だ。こっちもしもべを扱えないと、一人旅なぞできやしない。
2日荒野を歩けた俺は、そこそこデキると言っていい。

「……」

なぜか店主は黙り込む。仕方ないからビールを飲む。
二口くらい飲んだところで、店主がまたしゃべりだした。

「……なあ。出会ったばっかのあんたに、こんなことを頼むなんて、自分でもどうかしてると思う」

顔から笑みが消えている。目の下にクマを発見した。
店主はさらにこう言った。

「けど、それを承知の上で――」


あんたに、頼みたいことがある。


まっすぐ目を見てそう言った。

       

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