青いフィールドが崩れ落ち、空が赤みを取り戻す。
日はもう沈みかかっている。

「……」

《シャーク・ドレイク》に噛み千切られて、フォードは上下が切り離された。
まあ……やっちゃいました。しょうがないか。

「……」

店主は黙り込んでいる。
死体を黙って見下ろして、いったい何を思うのか。

「そ、そんな……フォードの兄貴が、殺られるなんて……」

取り巻きたちはざわついている。
さて、どうしたものだろう。こいつらも片づけるべきなのか？

「てめえら、何ビビってやがる！」

モブの一人が前に出た。両手で銃を握ってる。

「フォードの奴が死んだってんなら、次のリーダーはこの俺だ。こんなガキ相手に、何を……」

言ってることは勇ましいが、握った銃は震えてる。
だが、銃口は俺に向く。

「何を、ビビることが！」

短く叫び、引き金を引いた。

「いたっ！」

ちょうど額にヒットした。わりかし痛い。
外すとばかり思ってた。まさかまともに当たるとは。

「んな、な……！」

撃たれた額をさすっていると、モブが銃を取り落した。

「ば、化け物かよ……」

これで化け物呼ばわりか。
フォードの傍に居ておいて、なんでそういう反応するかね。

「《ナンバーズ》持ってるやつを、銃弾なんかで殺せるわけないだろう。そんなことも知らないのか？」

なぜか店主が説明した。

「ま……ってことは、あいつも大した仕事はしてなかったみたいだね」

二分割された死体を見やり、鼻を鳴らして呟いた。
兄の死を前にこの態度。さすがにドライすぎる気が。

「じょ、冗談じゃ……」

『ガァァァァァァァァァァァ！！』

「ひぃっ！」

《スフィア・フィールド》は消え失せた。が、《シャーク・ドレイク》は消えてない。血を飛ばしつつ吠え上げる。
この一喝が効いたのか、取り巻きたちは一斉に逃げた。

「……」

店主は冷ややかにそれを見ていた。


さて。

「……」

店主は無言で死体を漁る。ドライすぎてちょっと怖い。
《シャーク・フォートレス》がぶっ飛ばした、その他大勢の住民たちも、徐々に復活しつつある。あるのだが。

「……！」

どいつもこいつも例外なく、俺を見るなり凍りつく。確かにやったの俺だけどさあ。
そうして視線を逸らす彼らは、次に店主の姿を目にする。

「ひ、あ……！」

死体を漁る店主の姿を。

「いやああああああああああああ！」

それで最後はやっぱり逃げる。

「……はぁ」

ヒーロー扱いを期待してた、なんてことは決してない。
ないけれど、さすがにこの反応は寂しい。

「やっぱり、ないのか」

微かな声が耳に届く。
俺が嘆息している間に、店主は事をすませたらしい。
カードを1枚手に取って、俺のほうへと歩み寄る。

「……これは、あんたのもんだ」

それだけ言って、差し出した。
その手に握られたカード、それは？

「《No.63 おしゃもじソルジャー》……」

……。

「……あー、まあ、ありがとう」

まあ、わかっちゃいたけども。とりあえず受け取っておく。
デュエル中、フォードは《ナンバーズ》を召喚しようとしなかった。
一口に《ナンバーズ》といっても、ピンからキリまでパターンは豊富。
決闘で使えるかどうか、それはまた別の問題だ。


で。


「……」

フォードの取り巻きは逃げた。

「……」

町人たちもまた、逃げた。
残されたのは、俺たち二人。

沈みかかった太陽が、空を真っ赤に染め上げる。

「……」

「……」

気まずい。

「……あんたは、そうやって……《ナンバーズ》を、全部。集めるつもりなのか？」

「は？」

耐えかねたのか、店主が話しかけてきた。

「まずは《No.47》だけど、できるなら全部」

確か昨日も言ったよな、これ。

「そうか……」

「……」

再び店主は黙り込む。この人何がしたいのよ。
そろそろ別れを切り出すべきか、そう考えたちょうどそのとき。店主がまたもや喋り出す。

「最初に、あんたが町に来たときさ……あたしは、あんたに頼むつもりだったんだ」

目線を俺から外して言う。そういえば、そんなことも言ってたっけ。

「あいつらをぶっ倒すのを、手伝ってほしい、って」

店主は懐から1枚のカードを取り出した。
寂しそうに眺めた後、カードをゆっくり表に返す。

「あたしの《ナンバーズ》は、こんな風になっちまったから、ね」

「……は？」

店主が手にしたカードには、絵も文字も書いていなかった。
言葉の通り、白紙のカード。これが店主の《ナンバーズ》？

「姉さんがいなくなってから、ずっとこの調子でね。これじゃ、とても使えやしない」

自分で言って、店主は笑った。

「とはいっても、元から使ったことないんだけどね。あたしは」

「え？」

「あんまり、好きじゃないんだよ。《こんなもの》に手を出さなければ、父さんはまだ……って思うと、ね」

手の中でカードを弄び、微笑を浮かべて店主は言う。

「姉さんたちとデュエルするのは好きだったよ。けど、闘うのは嫌だった……いつも、守られてばっかだった」

やがて、店主はカードをしまった。

「あたしも、ついて行っていいか？」

唐突だった。

「……は？」

「こいつを元に戻す方法。あんたと居れば、わかるかもしれないし」

「は？」

え、なにこの人。
ついてくるって、そういうことなの？

「《ナンバーズ》はこのザマだけど、足手まといにはならないつもりだよ。というか、いざとなったら見捨ててくれても構わない」

「いや……」

話がいろいろ唐突すぎる。つーか町出るってあんた。

「……店は？」

あの酒場はどうするんだ？
そう聞いてみると、店主は黙った。一瞬だけ。

「昔、母さんに聞いたことがあるんだ」

すぐにまた口を開いた。

「母さんがこの店をやってる理由は何なのか、って。なんて言ったと思う？」

また昔話かと思ったら、いきなり俺に振ってきた。俺が知るわけないだろう。
答えに頭をひねってみるが、店主はすぐに話を進める。

「『父さんのため』。『父さんが帰ってくる場所を残すため』、だってさ」

「……」

で？
と言いたくなったが、黙っておく。

「あの酒場は、もう必要ないよ。帰ってくる人がいないから……あたしには、もういないから」

「……ああ」

そういう話だったのか。
しかしその理屈で行くと、今まで店を続けていたのは……

「……」

あいつのためだったのか？
そう聞こうかと思ったが、店主の顔を見て、やめた。

「で、どうする？　あたしがついて行っても、構わないのか？」

店主の声はからっとしている。
さて、どうしたものだろう。白紙になってこそいるが、こいつは《ナンバーズ》を持っている。
キープしておくのもありか。だが、懸念事項がひとつ。

「……寝首、掻きに来たりとか」

「しねえよ！　別に、《ナンバーズ》には興味ないんだよ、あたしは」

心外であるとばかりに、店主が吠えた。うーむ。

「もう、この町に居てもしょうがねえんだ。あんたが《ナンバーズ》を集めるんなら、まあ手伝ってはやるけど……」

「……」

「あたしは、旅に出たいだけだよ。その途中で、こいつを……父さんの形見を、元に戻す手段が見つかれば、それでいい」

「《ナンバーズ》が元に戻ったとして、その後そのカードは？」

「さて、ね。形見の《ナンバーズ》、おいそれと渡す気はないが……まあ、戻ってから考えるさ」

ふむ。
《ナンバーズ》が元に戻ったとして、それを俺が得られるかどうかは、まだわからない。

「……わかった。いいよ」

だが。
どこか俺の知らないところで、勝手に野垂れ死なれるよりかは、手元に置いたほうがいいか。

「そうこなくっちゃな。改めて言うぜ、あたしはハイン。ハイン・ウエインだ」

店主が笑顔で右手を差し出す。そうだ、苗字考えてなかった。

「えーと、俺は……俺は、フラッド・ビーチ。よろしく」

とりあえず、俺も右手を出した。

「フラッド・ビーチ？　なんか変な名前だな、よろしく」

うん、自分でも思った。とは言えず。

「……」

真っ赤に燃える夕日をバックに、俺たち2人は握手を交わした。



さて。
旅に出てから今日で3日。早くも1枚、《ナンバーズ》を手に入れた。
そして、さらに1枚。今は力を失っているが、さらに1枚の《ナンバーズ》を手元に置くことができた。

が、残りは97枚。《No.47》の所在も掴めず。
仲間は一人増えたものの、この旅はどこまで続くのやら……。



1話：三丁の銃　-END-


☆現在の登場人物☆

フラッド・ビーチ　/　所有ナンバーズ：《32》　《63》
ハイン・ウエイン　/　所有ナンバーズ：《???》