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2話:狂えぬ男

ハインが馬上で声を張る。

「それでさー！　あんた、どこから来たんだー？」

「は？」

フォードが乗ってきた馬は、主を失い置き去りに。
取り巻きたちも逃げたので、当然奴らの馬も置き去り。

「だから、どこから来たんだよー！？」

「……は？」

というわけで。
酒場で一晩休んだ後、よさげな馬を2匹選んで、俺たち2人は町を出た。

「だー、かー、らー！」

「……」

乗馬の経験なんてない。が、どうにかこうにか乗れている。
最初は馬も抵抗したが、《シャーク・ドレイク》で黙らせた。
荒野を走る2匹の馬。なかなかどうして絵になりそうだ。

「最初に会ったときは、はぐらかしてただろー？　あたし、まだあんたの出身地とか、いろいろ知らないんだよー！」

「……」

にしてもまあこの女。
『酒場の女』の肩書きを、あの町に置いてきたせいか。やたらと詮索が増えた。

「知らなくて」

「えー？　なんだってー！？」

「……」

蹄の音がなかなかうるさく、声は張らねば届かない。
返事するのも面倒なので、もう黙っておくことにした。

「なあ、おーい！　返事くらいしてくれよー！」

「……」

「おーい！」

「……」

黙っておこうと思ったのだが。
ハインのほうに、そんな気配はないようで。

「それは……」

「んー？」

仕方ないから、答えてやる。


「こことは別の世界から」


ハインが目を丸くした。

やっぱりそういう反応か。そりゃまあ無理もないけれど。
あまりに衝撃的だったのか、そのまま馬を止めてしまう。

「お、おい！　止まれ！　止まれーっ！」

何も止まるこたないだろう。そう思いながら振り向くと、ハインは馬から降りていた。
どこか様子がおかしいと思い、俺も馬から飛び降りる。

「なに？」

「なにじゃねえよ！　前見ろ前！」

走り寄って聞いてみると、ハインは腕をぶんぶん振った。
前を見ろと言われたので、とりあえず前を向いてみる。

「……馬？」

遠くに馬の影が見える。
誰かが乗っているようだ。白いマントがたなびいている。
いや、白一色ではない。マントの裏は赤かった。

「何グズグズしてんだよ、アウトローだ！　ヤバいぞ、隠れろ！」

目を細めながら見ていると、突然腕を掴まれる。
ハインは俺を見もせずに、近くの岩陰へ飛び込んだ。

「なんで！　なんでだ！？　なんでこんなとこに、あいつがいんだよ！？」

頭を抱えてしゃがみこむ。何をそんなに恐れてるんだ。
アウトローって、アウトローだろ？　

「昨日のあいつらみたいなもんじゃ？」

そこまでビビることじゃないだろう。
そう言ってみると、ハインは唾を飛ばして叫んだ。

「あんた、マジで言ってんの！？　"煉獄の糸"だぞ！？」

「は？」

「白と赤のマント……ぁぁぁぁああああ、なんで！？　なんで"煉獄の糸"がここに！？」

ハインが髪を振り乱す。ねえ、"煉獄の糸"って何？
岩から顔を出してみる。2匹の馬の影が見える。

「紅白マントが、"煉獄の糸"？」

聞いてみた。

「バカ、隠れろ！」

首根を掴まれ引き倒された。

「あんたまさか知らねえの！？　"煉獄の糸"《フランク・ストレイド》！　7500$の賞金首だよ！」

「……あ」

そう言われると、そういえば。
昨日街で見た張り紙に、そんな名前があったかも。
だが待てよ、賞金首ってことは、だ。

「あいつ、《ナンバーズ》持ってるのか？」

昨日の老婆は言っていた。
張り紙が出回るような奴は、大抵《ナンバーズ》を持っている、と。

「持ってるに決まってんだろ！？　それがヤバいんだ、あいつの《ナンバーズ》はヤバいんだよ！」

首をぐりんと回転させて、ハインは俺のほうを見た。

「あいつの糸にかかったら、もがき苦しみ抜いて死ぬか、それすらできずに一瞬で逝くか……」

「糸？」

糸の《ナンバーズ》を使う、ってことか？
そうだとすれば。俺の探してる《ナンバーズ》、《47》とは結びつかない。
鮫と糸に関わりはないだろ。

「地獄の苦しみを味わうか、ぽっくり天国逝きになるか……決めるのは、その間にいる、あいつだ。だから、"煉獄の糸"」

ハインがまじめくさって言う。
が、"煉獄の糸"はちょっとどうなの。

「そういう話、腐るほど聞いてきたよ。あんた、ほんとに知らないのか？」

でもまあ、ここはそんな世界か。
アウトローがゴロゴロしてて、二つ名まで手に入れている。それが普通の世界なのか。

「とにかく、戦おうなんて考えるなよ。7500$のイカレ野郎だぞ、いくらあんたでも勝てねえよ」

了解しました。
しましたけどね。

「馬は？」

「え？」

蹄の音が近づいてくる。7500$が迫っている。

「いや、馬ほったらかし」

「あ"っ"！？」

ハインが濁った声を出した。
俺たち2人は岩陰に隠れた。が、馬は乗り捨ててそのままだ。
荒野に騎手のいない馬が2匹。それを見て、"煉獄の糸"はどう思うのか。

「やばっ、ヤバい！　やぶぇぁっ」

慌てて飛び出そうとしたハイン。首根を掴んで引き止める。
いくらなんでも手遅れだ、今から出るのは逆にまずい。

「ぐぇ、ごほっ……じゃ、どうすんだよ！？」

「……」

どうしようかな。
迫る足音を聞きながら、デュエルディスクを構えてみる。

「ドロー」

1枚引いた。《オーシャンズ・オーパー》。

「こんな時に何やってんだよ！？」

ハインが切れた。

「……」

撒き餌に金魚を使うってのは、ちょっと聞いたことないけども。
俺は腰から銃を抜く。フォードから頂戴したものだ。

「やるしかないのでは？」

「……なんでこうなるかなぁ……！」

銃を構えてそう言うと、ハインはその場にうずくまった。


男2人の会話が聞こえる。

「アーリー」

「うぇっ、はい」

「止まれ」

「……はい」

馬の足音が緩やかになり、やがて2頭とも停止した。
岩陰で息を潜める。

「馬……っすね」

「ああ、馬だ」

俺たちの馬に気付いたようだ。そりゃ気付かないわけがない。

「ネズミが2匹いる」

低い声がした。
こっちが噂の"煉獄の糸"、フランク・ストレイドなのだろう。

「はぁ……そっすね」

どこか間抜けな響きの声。
こっちは"アーリー"と呼ばれていた。どっかで聞いたなこの名前。

「……」

しばらく沈黙。

「探せ」

低い声には、苛立ちがにじみ出ていた。
直後に地面を踏む音が。1人が馬を降りたようだ。

「……」

再び沈黙。
足音がひとつしかない。つまり、降りたのは"アーリー"ひとりだけ。

「なあ、おい……」

ハインが小声で話しかけてくる。
それを手だけで制止して、もう少し奥に行くよう指示。

「……」

足音はこちらに向かってきている。
だだっ広いこの荒野。隠れられそうな場所なんて、岩陰くらいしかないわけで。
足がまっすぐこっちへ向くのも、当然といえば当然だ。

「……」

ざく、ざく、ざく、ざく。

「……」

ハインが死にそうな顔をしている。

「……！」

ちらり、と"アーリー"の姿が見えた。
ハインを奥へ押しやって、音を立てずに数歩下がる。

「……ん？」

足元を見て、"アーリー"は歩みを止めた。
地面に落ちている1枚のカード。それに、視線が釘付けになっている。
俺は何歩か前に出る。

「なんだ、これ？」

"アーリー"は軽く腰を落とし、地面のカードに手を伸ばす。
うん。バカで助かった。

俺は大股で歩み寄り、"アーリー"に銃を突きつけた。

「《オーシャンズ・オーパー》……っ！？」

拾ったカードに目を通し、その直後俺の存在に気付く。
驚きに身を硬くする"アーリー"。額に向けて引き金を引いた。

ガギン！

「は？」

"アーリー"はその場ですっ転んだ。なんだ今の音。

「おい、やったのか！？」

ハインが駆け寄ってきたが、それを俺に聞かれても困る。
たしかに弾は当たったはずだが、硬質な音しか出なかった。

「な、な……なんだ、おまえら！？」

間抜けに腰を抜かしたまま、これまた間抜けな声を出す。
そうだ、顔見て思い出した。こいつもたしか賞金首、名前は《アーリー・ウォーリー》だ。
冴えない顔に冴えない賞金、すげえ微妙な小物野郎。
が、撃たれて死なないってことは。

「まさか、こいつも……」

ハインの声が震えている。
こいつも《ナンバーズ》を持っているのか？
罪状：窃盗、懸賞金：600$。こんなカスみたいな奴が、《ナンバーズ》を持っているというのか？

「お、おい！　どうすんだ！？」

ハインはひたすらテンパっている。
アーリーはまだ腰が抜けている。
ざくりと地面を踏む音がした。

「おい、アーリー！」

低く苛立った声がする。
こちらに向かう足音がする。

「逃げよう」

「お、おう！」

"煉獄の糸"が馬から降りた。その事実だけを確認して、俺たち2人は走り出す。
反対側から岩を飛び出し、さっき乗り捨てた馬へと走る。

「急げ！　急げ！」

言われなくても急いでいるが、ハインは相当テンパっている。土壇場に弱い女らしい。
後ろは決して振り返らない。なんとか馬へとたどり着く。

「出すぞ！　急げ！」

慌てていても動作はスムーズ。ハインは馬に飛び乗った。

「早くしろ！　急げぇぁっ！」

そして落ちた。

「……」

何やってんだこいつ。
そんな視線を向けてやると、ハインは慌てて弁解しだした。

「ちが、ちがっ！　今の、あたしじゃない！　あたしじゃ！」

おまえ以外に誰がいる。
そう思いながら、手綱を握る。馬から血が噴き出した。

「ぶぇぁっ」

ちょっと待って、なにこれ。
鮮血をモロ顔面に浴びる。手綱を放して飛び退いた。

「お、おい！　フラッド！？」

服で血を拭い、目を開ける。
馬の首がゴトリと落ちた。

「……は？」

「おわあっ！？　わわわ、フラッド！　フラッドォー！」

やたら甲高い声がする。
見ると、ハインの馬にも首がなかった。

「クソが。つくづく役に立たねえな、あいつは」

突如スプラッた馬を前に、ただ困惑する俺たち2人。
そんな俺たちと対峙するのは、紅白マントのアウトロー。1枚、カードを握っている。

「おい、アーリー！　さっさと来い！」

「すまっ、すいません！　すいません！」

岩陰からアーリーが現れた。ふらつきながら走ってくる。

「……」

「……フラッドォォォ.......」

ハインが泣きそうな声を出す。

"煉獄の糸"、《フランク・ストレイド》。罪状：大量虐殺、懸賞金：7500$。
そして、えーと……"三桁男"、《アーリー・ウォーリー》。罪状：窃盗、懸賞金：600$。

もしかして、これって結構ヤバいのか？