細剣(レイピア)の煌めく白刃が、暴食竜(ニーズヘッグ)の鱗を切り剥がした。
　地響きが起こるほどの、悲鳴とも怒声ともつかない鳴き声が一体を震わせる。
　「チャンスっ……！」
　対峙していた人間達の一人、軽装の女戦士が苦しみのたうち回る暴食竜に飛び乗り、首の根本に。
　ずぶり、と深く両手剣(ツヴァイハンダ)を突き刺し。
　じゅぐり、じゅぐり、とねじ込んで、剣の柄まで貫く。
　そのまま刺さった剣を、力任せに横薙ぎにしていく。
　ぐにゅにゅ、ぶちぶちぶち。
　肉が『切り潰れる』生々しい感触を剣越しに味わう。
　竜の皮膚は、斬られたと言うよりは破かれたような千切れ方で、剣が通った後の毒々しい肉の間から濃紫の血液が奔流する。
　耳を劈くような奇声を上げて抵抗しようと試みる暴食竜だが、既に彼等の度重なる連携によって満身創痍。抗う術は無かった。
　――べちゅん。
　と言う音と共に、糸を切ったように動かなくなった。
　実際に切ったのは、糸ではなく巨大な首そのもの。
　乱雑に裂かれたそれは、本体から離されてごろんと転がった。
　「ふう……」
　「はぁ、はぁ……やったか……」
　「よくこんなの倒せましたね、私達……」
　暴食竜と戦っていたのは四人の人間達だった。
　その内三人は、身体の節々に傷を負い、座り込んで、あるいは寝転んで息を切らせていた。
　「お疲れ、みんな」
　だが一人だけは、爽やかな笑顔を仲間たちに向けていた。息の一つも切らせていなければ、鎧に汚れの一つすら無かった。
　「なんで、あんたはそんなに余裕なのよ……」
　「いやー、鍛えてるからね」
　明らかに一人だけレベルが違った者がいた。
　美しい装飾の細剣を持った、眉目秀麗の剣士。
　切れ長の涼しい目に、グロウより更に細身の、女のような体付き。
　鍛えていると言ったが、冗談にしか聞こえないほどに痩せていた。
　「嘘つかないでよ、そんな私といい勝負でなよっちい身体のどこにそんな力が…………！ 危ない、後ろっ……！！」
　魔術師の少女は声を荒げる。
　彼女の目に映ったのは、死んだように見せかけて、首だけの姿で蛇のように、それも素早く這い回り。
　細剣を持った剣士を丸呑みしようと、背後から大口を開けて迫っている暴食竜の『本体』……切り離された、頭だった。

　「―――――ッ！！」

　仲間達は、ほとんど同時に彼の名を叫んだ。
　彼は微笑んで、ゆっくりと振り返り――
　
　





　「一つ気になっていた事がある」
　「にゃんですかー？」
　マイエの村を出て二日。二人は森を抜け、湿地帯を進んでいた。
　この広い湿原を超えれば、草原の先に工業大国のユーザワラに辿り着く。
　「お前は本当に妖精の姫なのか？」
　ティティの足が止まる。正確に言うなら、羽の動きが止まった。
　なーに言ってるんですか。この私の美しさを見てもまだ疑うんですか？ 不敬罪で終身刑！ 一生離しませんよ☆ なーんて！
　グロウ様、何度も言ってるじゃないですかー、もう……お、おしとやかな方が興奮するなら、そう言うプレイもしてあげますよ……？
　「今更何言ってんだこのバカ私の話ちゃんと聞いてたのかおめー実は認知症かなんかなんじゃないのか」
　笑顔で答えるティティにグロウは黙ってデコピンを食らわす。
　「ぁぁあいやぁいい！」
　デコピンとは言えグロウの指の力は強靭である。その身の軽さ故地面に派手に叩きつけられるティティ。
　冠水している場所だったのでべちゃ、と水溜りに突っ伏す形になった。
　「……変な選択肢が出てきたので、つい」
　「そうか」
　ティティがよくわからないことを言うのも、もう慣れた。
　起き上がり、再びグロウの肩元まで羽ばたくティティ。
　手荷物からハンドタオルを取り出し、羽織るように全身を拭く。
　「もー、水浸しだ……金髪も煌めいて水も滴るいい女になっちゃったじゃないですか。どうすんですか」
　「どうもお前の話を聞いていると、あまり姫君らしい扱いを受けていないように聞こえるが」
　グロウは完全に無視を決め込み、一方的に疑問をぶつけた。
　「と言うと？」
　「変な仇名を付けられたり、内部から破裂させられたり、頭をひたすら鈍器で殴打されたり、犬に食わされたり……だ」
　(……あと人間に犯されて喘いだり懇願したり、尻穴を穿られて下品極まりない声を上げて失神したりもしたな)
　そう言いかけたが、口にはしないでおいた。やったのは自分だ。尤も、よく考えれば犬に食わせたのも自分だったが。
　「犬に食わせたのはグロウ様じゃないですか！ 私が敬われてないわけが……」
　一旦ツッコミを入れた後、改めて考えこむティティ。
　「わけが…………」
　「…………」
　「あ、あれ…………？ 私、ひょっとして敬われてない……？」
　ようやく気付いたようだ。
　(……と、言うか今まで気付いてなかったのか)
　衝撃の事実とばかりに愕然とするティティ。
　「姫君に対しての行いじゃない。人間だったら打ち首じゃ済まないぞ」
　「よ、妖精はおおらかなんですよ！ 魔力さえあれば普通は死にませんから！」
　「……それにしたって大らかすぎるだろう」
　友達同士の遊びだとしても雑な扱いだ。
　ひょっとして、虐めでも受けてたんじゃあないだろうか。
　「ほ、ほら！ 私ってこんなに可憐で美しいじゃないですか！ みんな嫉妬してたんですよきっと！
　それか、いじめたくなるオーラでも出てたとか！ 美少女にはちょっかい出したくなるもんですからね！！」
　(……ああ)
　誤魔化すように笑うティティを見て、グロウは理由を察する。
　本人は必死で隠していたようだが――
　(バレてたんだな……マゾだと言うことが)

　「た、大変だぁ！！」
　と、そこに一人の男が走ってきた。
　どうやら、どこかの村人のようだ。地獄でも見てきたかのような顔をしていた。身体もがくがくと震えている。
　後ろから来たわけではない。どうやらマイエの惨状は知らない様子だ。
　「……何かあったのか」
　進行方向だ。グロウは男に仔細を尋ねた。
　「で、でっかい竜だ！ 赤黒い色をしていて、口からは酸を吐いて……連れの戦士が、食われちまった！！」
　「巨大な、赤黒い竜……まさか暴食竜(ニーズヘッグ)か！？」
　「暴食竜！？ な、なんでそんなものがここに！？」
　暴食竜(ニーズヘッグ)。
　魔軍の主力である竜種の中でも、かなり高位の種族である。
　練度の低い軍隊程度なら、一体で文字通り丸呑みできるほどの大物。
　ただ知能が低く、命令を聞かずにただ暴れ回るので扱い辛い。
　軍とは切り離し、敵陣に放り込んでそのまま暴れさせたりするなどして運用される。
　(……狙いはユーザワラか？ 奪ったマイエを挟撃されないようにユーザワラ軍を足止めする役目……しかしどうやってあの巨体を運んだ……？)　
　「は、早く助けを呼ばないと！ 今も何か、勇者とか名乗る兄ちゃん達が戦ってるが……」
　「うへぇ、面倒極まりないですね。どうしますグロウさ……グロウ様！？」
　『その単語』を聞いた瞬間、グロウの足は全力で野を駆けた。
　「え、ちょ、待ってくださいよ～！！」
　突然走りだしたグロウを、ティティは慌てて追いかける。
　「グロウ様、急にどうしたんだろ……」
　後ろ姿を見ただけでもわかる。鬼気迫る表情をしていると。
　尋常では、なかった。


　走る。走る。
　獣のような速度で、大槍を背負ったグロウは疾駆していく。
　実際に、今のグロウは獣だった。
　理性は置き去られ、漆黒の感情だけで突き進む、一匹の猛獣が走っていた。
　
　見えた。
　今まさに、首だけになった巨竜の顎が、彼を捉えようとしたその瞬間だった。
　口の中に深淵を携えて突進する暴食竜。それに向き直った彼は、下ろしていた細剣を向ける。



　消えた。



　彼の姿が竜の口内に消えた、のではない。
　彼が目にも止まらぬ速度で竜の前から消えた、のでもない。



　彼の剣に触れるかどうか、と言うところまで近づいた……
　『暴食竜そのもの』が綺麗に消失したのだ。

　
　しゃりんとレイピアをしまい、長い髪をかき分ける、剣士。
　彼はグロウの姿に気づくと、爽やかな笑みを浮かべた。
　仲間に見せるそれより、悪意が込められた笑顔だった。










　「よう。久しぶりじゃあないか、負け犬」


　「アルベリヒ…………ッ！！！！！」



　彼の名はアルベリヒ・フロット・サダルファス。
　ガイスコッド皇国サダルファス伯爵の長男にして、皇国が生み出した対魔族の切り札――
　
　――『勇者』である。