第十七話

　廊下を走る足取りが、やけに軽く感じられる。
　体の何処にも痛みを感じない。むしろ、今までよりずっと早く走れているような気さえする。とはいえ、振り向く程の気持ちの余裕はない。
　あの黒衣の医師は、俺を追いかけて来ているのだろうか。
　……いや、考えている時間は無い。
　もっと早く走るんだ。
　もっと、早く──。

　廊下は相変わらず狭く、ぐねぐねと折れ曲がっている。
　何度目かの角を曲がると、前方に大きな扉が見えた。
　間違いない。あれが博士の言っていた扉だ。幅は廊下と同じなので、そう大きくはないが見るからに重そうな鉄の扉である。しかし、躊躇っている暇は無い。
　取っ手に飛びつき、力任せに引く。
　重い。
　それでも、音を立てながら、扉は少しずつ開いていく。
　隙間から光が洩れて来た。
　外か？
　外なのか？
　何だかもう何年も表に出ていないような気がする。
　流れ込んで来る空気も、妙に美味しく感じられる。
　もう扉の半分は開いた。
　扉のすぐ向こう側には階段が見える。視線を上に上げれば──。
（ああ、外だ。外に、出られるんだ）
　その時、聞き覚えのある声が耳に飛び込んで来た。
《お疲れ様》
　博士だ。
《いや、君は本当に頑張ってくれたよ》
　俺は無視して扉の隙間へと滑り込む。後ろで足音が聞こえた気がするが、気にしない。
　階段を駆け上がる。思ったより段がありそうだ。
《君は、合格だ》
　何に合格したというのか。嬉しくもない。
《また、連絡するよ》
　一番上の段まであと少し。外の景色が見える。近代的な、街のようだ。
《次は、仕事を依頼させてもらうよ》
「くそくらえだ」
　大きく吠えて、外の世界へと飛び出す。
　その瞬間──。
　強い力で体を抱き寄せられた。
　耳に飛び込んで来る言葉は……、英語か？　聞き取れない。
　誰だ？
　怒りにも似た感情の中、何者かの方へと顔を動かす。
　見知らぬ、外国人の男が、こちらを見ながら何かを言っていた。
　いったい、誰だ？
「無事ですか？」
　今度は反対側から日本語で声をかけられた。
　そちら側へ顔を向ける。
「私はＳＣＰ財団の者です。あなたを保護しに来ました」
　小柄な、柔和そうな四十がらみの男がこちらを見ていた。
「大丈夫ですか？」
　博士や教授とは違い辿々しい日本語だが、久しぶりに、ひとの心に触れた気がした。
「大丈夫、です」
　絞り出すように答える。
　体を抱く力が少しだけ緩んだ。
「安心して下さい。あなたの事は、財団が護ります。詳しい話は施設の方で話します」
　体が解放され、ぽんと背中を叩かれる。見ると、俺を抱きかかえていたのは、映画の中でしか見た事の無いような屈強な男だった。体つきに似合わず、人懐っこい笑顔でこちらを見ている。軍人かと思ったが、服装が違う。この男も財団職員なのか。
　周りを見渡すとここは、裏路地といった雰囲気の場所だ。建物の感じから日本ではないことがわかる。周囲には他にも十数名の人間がこちらを見て立っている。全員普段着といった服装だが、通りすがりの者ではないだろう。皆、財団職員なのだろう。
　助かった、のか。
　いまいち実感が湧いてこない。
「どうぞ、こちらへ」
　目の前に担架が運ばれて来た。断ろうかとも思ったが、それもまた面倒だったので促されるままに横になる。
「施設につくまでの間、眠っていて下さって結構です」
　そう言われても眠くはなかった。
　担架は近くに停めてあったバンの中へと運び込まれる。
　中の椅子は倒されており、ベッドのようになっている。俺はそこへと寝かされる。
　外見は普通のバンだったが、中は妙に広い。気のせいか、それとも、財団の科学力によるものなのだろうか。
　担架を持っていた男達が車から降りる。扉が閉められたのと同時に、天井の明かりが白から青に変わった。
　体に振動を感じる。
　どうやらエンジンがかかったようだ。
　運転席は、こちらとは色ガラスで遮られており見えない。
　突然、強烈な睡魔が襲いかかる。
　ああ、何かされたのだな、と思うより早く俺の意識は闇へと落ちて行った。

　──こうして目覚めるのは何度目だろうか。まるで場面転換のへたくそな映画のようだ。
　こんなに頻繁に気絶していては、体の何処かがおかしくなってしまうのではないだろうか。
　辺りを見渡す。
　明るく、清潔な、病室のようだ。
　ようやく、助かったのだという実感が湧いてくる。
　ベッドの上へ半身を起こす。腕に違和感を覚えたので見てみると、点滴の針が刺さっている。少し怖いと感じたが、そのままにした。
　サイドのテーブルにはご丁寧に花まで飾られている。
　さて、これからどうするか──。
　その時、部屋の扉がガチャリと開き、あの小柄な男が入って来た。おそらく、何処かで監視していたのだろう。
「気分はどうですか？」
　正直全く良く無かったが「悪くない」と答えた。
　男は柔和な笑みのまま、ベッド脇の椅子へと腰をおろす。
「先に自己紹介をしておきましょう。私の名前はトニーです。ＳＣＰ財団の職員で、ここは財団の管理する病院です」
「キシダ……、ユキオです」
　半ば形式的に頭を下げる。おそらく、名乗らずとも知っているだろう。
「さて、何処から話しましょうか……」
　トニーは首を傾げ、顎をさすった。
「……何処から、知っているんですか？」
「我々があなたについて知っている事で一番古い情報は、およそ一年前に起きた『１７３事件』からです」
「一年、前……？」
　まさか、あれからそんなに経っているというのか？
　どの段階で、どれだけの時間が流れていたというのか……。
　聞きたかったが、今は黙ってトニーの話を聞く事にした。
「その少し前から、ＳＣＰ─０９５─ＪＰが何か動き出したという情報は掴んでいました」
「『サトウサイトウ』……、でしたっけ？」
「そう……。何処でそれを……？　ああ、いえ、良いです」
　トニーはまた長い顎をさする。癖らしい。
「すぐに対処しようとしたのですが、しばらく様子を見るよう上層部からの命があり、我々は監視を続けていました。その時点でおかしいと思っていれば良かったのですが……」
「『１７３』はどうやって街に入り込んだのですか？」
「イチナナ……？　ああ、はい。それが……、詳しい経路についてはまだわからないのです。１７３は現在確認されている限り、全てのものが監視下にありました。しかし、そのうち三体がいつの間にか監視下から消えていたのです」
　三体……。俺があの施設の中で見た数と一致する。
「内部の犯行、ですか？」
「それにつきましては、調査中、としかお答え出来ません。我々が気付いた時には、もう街は壊滅状態でした」
「監視していたのでは？」
「はい。しかし、これも不可解な命令により……」
「命令を下したのは誰ですか？」
「それは……」
「ギデオン博士ですか？」
　トニーの顎をさする手がぴたりと止まった。明らかに、動揺している。
「ギデオン……。ユキオさん、その名前を、何処で？」
「俺が閉じ込められていた施設の中で、です」
「博士に会ったのですか？」
「はい」
　少し考え込んでから、トニーは口を開いた。
「ユキオさん。これで状況がようやく把握出来ました」
「……？」
「ギデオン博士。彼の事を我々は別の名前で呼んでいます」
「……まさか」
「ＳＣＰ―４３１『ギデオン博士』。ユキオさん、済みませんが先にあなたの話を聞かせていただけないでしょうか。いったいあなたは、あの地下施設の中で何を見て、何を聞いたのですか？」