「へぇ～、あんたみたいなのが研究家ねぇ」
ごく一般的な、酒場で二人の男が話し込んでいた。周りには他の客はいない。片方はこの店の主人であろう。蝶ネクタイとチョビヒゲが印象に残る、紳士風の男だ。もう片方は、長旅をしているのであろう、みすぼらしいぼろぼろのマント、長く履き続けたのであろう茶色の皮のブーツ。腰には戦士が使うような剣と、短剣がぶら下がっている。足元には小さめの背のうがおいてある。
マスターは続ける。
「でも、あんたも大変だな。一人で各地を回ってまだよくわかってないものの研究をして」
「仕方ないさ、そもそも俺の考えでは魔法は天気に影響される。なら、他の地域でバンバン魔法を使って、その違いを記録しなくちゃいけない」
「でも一人じゃ厳しいだろ？最近は盗賊だけじゃなくて魔物も襲ってくる。お前に研究を任せたおっさんがついていくか、護衛をつけたりしてもよかったんじゃないか？」
「仕方ないさ、あんたの言うおっさんは足を怪我しててとても旅には出れない。あと町長をやめさせてもらえないだろうし、それに娘さんが寝込んでいるんだ。とてもじゃないが無理！」
ケラケラ笑いながら旅人は続ける。
「護衛も考えたけど、金がもったいないから却下、なんだかんだ魔法で追い払えるからな。それに……」
「それに？」
「俺、人望ないんだよ」
「……すまんな」
マスターは申し訳ないことを聞いたと心底後悔した。それもそうだ、飲む、打つ、買うは当たり前、研究費はほぼ全てそれにつぎ込み、ネマリの国から遠くはないこのまちに着くまえにはほとんど使いきる。そんな男に人望なんて……
「いいんだ、後悔はしてない、これが俺の生き方さ」
その台詞は別の人間が使うべきである。とマスターは思った。
「でも、本当にあんたは魔法を使うことができるのか？」
「お！疑ってるね？」
なぜか男は嬉しそうだ。
「マスターはうんがいいな！目の前で魔法が見れるなんて」そういうと、男は背のうから薪を数本取り出す。
「ではわたくし、ナルゲンが魔法の実用性を目の前で実演したいと思います」と演技っぽくはじめだした。
「まず、火を起こすには多大な労力が必要になります。しかし魔法が使えれば……」
そういうと、ナルゲンは薪に手をかざし、「はっ！」と気合いを入れると同時に薪が燃え上がる。
「うわ！本当に燃えた！」
マスターは興奮する。しかし、薪が少ないのか、火が強すぎたのか、どんどん火の勢いが弱まっていく。
「あ～あ、火が弱まっていく！簡単に火をつけられても、薪がなければ意味ないじゃん。そう思ったあなた！大丈夫です」
何が大丈夫なのか？マスターは思う。怪訝な表情を浮かべるマスターとは対象にナルゲンはまたもケラケラ笑いながら人差し指をくるくる回しながら火に指差す。
「実は、魔法で起こす火は薪を必要としないんです！」
そういうと、さっきまで弱まっていた火が今まで以上に燃え上がる。
「もちろん強弱の変化も可能！」
そういうと、人差し指の回転を弱めれば、火は弱まり、激しく回すと、それに反応して激しく燃え上がる。
「消化も簡単！」
手を「ぱん！」と叩くと火は消える。
「ね？すごいでしょ！でも、森や、油の近くではこれをやんないでくださいね。燃え移った火は自力では消せないんで。ということで、魔法の実演講習をわたくし、ナルゲンがお送りしました。」
「……マジか」
「マジだよ」
ナルゲンはヘラヘラ笑っている。対照的にマスターは未だに信じられないようだった。
「まぁ、今まで人間は魔法を使えなかったからな。身近ではないよな」
そういうと、ナルゲンは帰りの仕度を始める。
「マスター、会計はいくら？」
ナルゲンは財布を取り出す。
「……いや、会計はいい。今日は貴重なものを見せてもらった」
「なら、遠慮なく」
ナルゲンは店を出ていった。
人間が魔法を使うことができるかもしれない。最初聞いたときは内心バカにしていた。いろんな研究家がこの店を訪れては、誇らしげに自らの研究の成果を語っていくが、それすらも馬鹿馬鹿しかった。彼に、ナルゲンに会うまでは。
時代は動くのであろう、いい方にも、悪い方にも。マスターはナルゲンが帰ったあとも興奮していた。
