ヒートアイランド現象というものがある。
色々な原因や効果があるが、簡潔に言えば都市部に発生する温暖化現象であり、しばしば積乱雲を生み出して局地的大雨を引き起こす。で、自分たちの住んでいた街もそれに似た現象が起こっていて、だから空は曇り、気温も周辺地域より高いのだと思っていた二人は、とんだしっぺ返しを喰らっていた。
「……暑いね」
「うん、暑い」
ノロノロ走る原付の上で、二人はなんとか会話が成立するレベルの声量で呟いた。
天気晴朗なれど波高し。街を出ると待ち構えていたのは驚くほどの晴天ぶりで、急激に温度を上げた空気がまとわりつき、数分居るだけで身体中から汗が噴き出てくる炎天下だった。原付に載っているおかげで多少は風が吹いている感触はあったが、ひとたびエンジンを止めるとそこはもう地獄だ。熱を発する原付、太陽光線、熱されたアスファルト、立ち昇る太陽熱。発熱四天王に完全に包囲されている。
堪らず木陰で一休みしようにも、残念ながら周囲にそんな場所はない。育った街から一歩も外に出られなかった二人は、まさか街の周囲が木立や大木一つ無い田園風景だとは思ってもいなかった。
少年武藤は、首から下げたペットボトルを恨めしく眺める。
今ここで過剰に水分摂取してしまうと、今後が思いやられる。それに、自分の後ろで豪快に喉を鳴らして水を飲んでいる明穂の事を考えると、なんとなく自分は飲むのを我慢すべきではないかとも思っていたのだ。
それにちょくちょくエンジンを止めているのでは、貴重な燃料の無駄遣いにもなる。
武藤は張り付く熱気に表情を歪めながら、原付を走らせることにした。
「さて、ここで一つ提案がある」
「うん」
きゅぽん、と明穂はペットボトルから口を話す。
「実はこれからどこに向かうのか凄まじく考えていないんだけど、行きたい所はある？」
「ムノー」間を空けて明穂が言う。原付がふらつく。
「『やっぱり武藤は無能』の台詞をたった三文字に収めるのは勘弁して」
「てっきり何か当てがあって旅に出ようとしてるんだと思ってた」
「失礼な。典型的な引きこもりの僕にそんな当てがあるわけないだろ！ いい加減にしろ！ ぐぇっ」
武藤の首が絞められて、原付が蛇行する。あわや転倒する、というところで明穂は手を離した。
「こっ、殺す気か！ ワクワクドキドキの旅行開始五分で運転手を殺す気か君は！」
「別に私も運転は出来るから、運転手は必要ないんだけどね」
「この野郎……」
文句あり気にいいながらも、しっかり武藤の腰に腕を回す明穂。
はあ、と溜め息を吐いて武藤はハンドルを握りしめる。今のところ風景はほとんど変わらず、延々と田畑が続いているだけだ。アメリカの郊外とかがこんな感じなんだろうか。武藤は嘆息する。
田園風景と言っても、青春を謳歌できるような風景ではない。
白いのだ。視界は果てしなく白い。
広がる田畑は青く萌えているのではなく、細い象牙のような草が乱雑に生えているだけの空き地になっている。二人と原付以外の色素が著しく欠落していて、ラフスケッチの中を走っているような錯覚に襲われる。塩湖めいた白に満ちた風景の中にいると遠近感の喪失が激しく、変わらない風景もあいまって自分たちは一歩も前に進めていないのではという感覚にも陥る。そうなってくると、どうしても眠気が襲ってきてしまう。
日差しを背に受け、影を追う形で武藤は原付を駆る。
脱水気味で呆けた意識のまましばらく走っていると、ようやく自分たち以外の色が見えてくるのを感じた。
と言っても気付いたのは武藤ではなく、呆けていない明穂の方だ。
「ムノー。あそこに見えるの、なんだろう」
ん、と武藤は明穂の指差す方を向く。
そこで見えたのは、ひときわ大きなトタン屋根の建物。平屋の形をしていて、眠たげな武藤は「大きな犬小屋みたいだな」と聞こえない声で呟いた。だがその色は失われておらず、周囲とは一線を画す赤錆が目に焼き付いた。
色付いているということは、恐らく誰か住んでいるに違いない。
そう考えて、武藤は原付の進路を変更した。
掘っ立て小屋のようなそれは小さな教会ほどの大きさで、付近からは小さな煙も昇っている。
誰かが焚き火をしているか、食事を作っているか、それとも救難信号なのか。あわよくば二番目であってほしいと、二人は示し合わさずに同じ考えを浮かべながら建物に近づいていく。
だが、そこには二人の望んでいたものも、想像していたものも存在していなかった。
この時点でそれに気付いていたのは、武藤だけだった。
トタン仕立ての小屋にさしかかる手前で、原付を止める。
「……どうしたの、ムノー」
予想だにしなかった行動に、明穂は尋ねた。
「明穂。恐らくこの前に待ち受けているのは僕らが散々直面した光景だと思う」
武藤は答える。
「出来れば、もう二度と出くわしたくないモノだ。それでも君は、この先に立ち入る覚悟がある？」
明穂は理解した瞬間、すっと血の気が引いていくのを感じた。
顔を向けずに言う武藤。その表情が悲痛に歪んでいるのは見ずとも分かった。
「分かる……ものなの？」
「当然だよ。元々僕は、それが生業だったからね」
木陰に原付を停め、武藤は小屋と言うべきそれを見据える。明穂は後ろで、不安げに眉尻を下げている。
「『役割』だ。行ってくるよ。確か明穂も、運転は出来るよね」
振り返りながら、笑顔を浮かべる武藤。
「何なら僕を置いてどこかへ逃げてくれてもいい。その方が救われるかもしれない」
「待って！」
遮るようにして、明穂が自分のヘルメットを武藤に投げ渡す。
「私も行く。どうせこれから、遭遇することになるかもしれないでしょ」
「…………まあ、そうだね」
悲しげに、武藤は言う。
「少なくとも、一度は、ね」
立ち昇る煙とは違う異質な匂いに、武藤は顔をしかめる。
苦痛よりも、悲痛を感じさせる表情。その原因は間違いなく、目の前の家屋の中にあった。
