意識が一度ぷっつり途切れたかと思えば、次の瞬間目の前に広がったのは一面真っ白な空間。どこまでも地平線まで続く純白の世界。
見覚えがある。そして聞き覚えがある声が不機嫌そうに鼻を鳴らす。
それは俺自身の声、そして俺自身の姿。
鏡映しのような『神門守羽』の片割れが、そこに居た。
「またお前、俺を呼んだな」
おそらくは精神世界の一種なんだろうと適当に予想して、俺は対面に立つ俺―――ええいややこしいな。
『「僕」のことは、まあ適当にミカドとでも呼んでおけばいいさ。僕はお前を守羽と呼ぶからさ』
筒抜けになっている俺の心を読まれ、何事か言い返してやろうかと思ったが、やめた。意味がない、どうせお互いに同じ存在なんだから。言い合うだけ不毛というものだ。
ヤツは、ミカドは前に会った時よりも、少しだけ白んで見えた。周囲の白に輪郭が溶け込んでいるような、そんな奇妙な存在感。
『落とされそうになってた意識をこっちに引っ張ってきただけだ。あまり時間は取れない。作戦会議と行こうぜ守羽』
ミカドは余計なことは言わず、急いているように本題をいきなり話し始めた。
「作戦会議だ？」
『四門に関してだ。お前苦戦してんだろ、もうちょい力を巧く使えよ下手くそめ。潜在能力だけで言えば、この身体は四門にも陽向にも遅れは取らないはずだぞ』
むっとしながらも、その言葉には頷かざるを得ない。
力の自覚をし出してからはよくわかる。妖精と退魔師の力を半々に継いだこの身体は、出力こそそれぞれ減衰してはいるがバリエーションには富んでいる。
ちゃんと使いこなすことが出来れば、四門を相手にしても互角に闘えるのは知っていた。
だが、戦闘に意識を集中し切れていないのには理由がある。四門の憎しみの根源であるらしき、その姓名。
「神門ってのはなんだよ。知らないぞ、俺は」
四門という家は、本来であればその神門という家柄の者を守護する近衛のような家系の人間であることは知っている。その知識は引き出せた。
だが、その肝心の神門に覚えが無い。
ミカドはこめかみをぐりぐりと親指で押しながら、渋面を作る。
『「神門守羽」が知っている情報はお前と僕とで全部だ。だから必要な時には、僕がお前に本来持っていた知識を返すことで思い出せただろ。それが出来ないってことは単純な話、知らないってことだ。実際僕も知らない。自らが「神門」の姓を名乗っておきながらな』
「…父さんが言ってたな。退魔師としての『陽向』の姓を棄てた時に、ある人から譲り受けた『神門』の姓を新たに名乗ることにした、って」
陽向家を裏切り、姓を棄てた。そして新しく神門を手に入れた。そして…、
『親父は、「神門」が果たすべきであった役目を放棄した。その役目ってのが、「神へ至る門」だとか言われてる龍脈から流れる莫大な力の管理掌握。神門家にはその門の力を解放して使う権限があるんだろ？親父はその権限を「神門」の姓を譲り受けた時に得たってことだ』
そもそもが、四門が言うところによれば父さんが本家神門の人間からその権限を奪い取ったとか言っていたのも気になる部分だ。あのイカれた女の言動をどこまで信じられるかわかったものでもないが。
『ともかくだ、細々した所はあとで親父を問い詰めて聞き出せ！神門についての情報も、できるだけ四門から引き出しておけ、僕達の今後に関わる重大な話だぞ』
「わかってるっつの」
わからないことだらけで、思わず苛立ち紛れに頭を掻く。すると対面のミカドも同じようにガリガリと頭を掻いていた。本当に鏡のようで気味が悪い。
『もうそろそろ限界だ、意識を体に押し戻す。やる気出せよ守羽』
「言われるまでもねえよ。アイツは俺が倒す」
そんな俺の返事に、一拍置いてミカドは俺から顔を逸らす。
『……もしかしたら、あの女とも敵として対立する以外の方法もあるかもしれないがな』
自信も確証も無いのが声音でわかるほどの小さな呟きを、同じ存在の内にある俺が聞き逃すはずが無かった。
前回と同じく、またしても純白の世界が明度を落として暗くなっていく。互いの姿が見えなくなって、暗闇の奥から最後に、
『妖精の力、退魔師の力。それ以外にも僅かに継承されている力がこの身にはある。使いどころは守羽、お前に全部任せるからな』
無責任な力の管理者の声が届いて、共有していた精神の世界は閉ざされた。
－－－－－－
「ッ！」
霞んでいた視界が明瞭になり、意識がはっきりとする。
ミカドとの対話を終えて、俺は眼前で二刀に刃を押し付けている四門の鋭い視線を間近で受け止めた。
「あ？まだ意識あったか」
しかしそんなことはお構いなしとばかりに、四門は眉間に押し付けた短刀を離して振り被る。簡単に殺すつもりがないのか、そのまま眉間を貫くことはしなかった。
それが四門にとっての失敗だった。
見開いた両目の先にある、短刀を振り被っている四門の手首が爆炎に呑まれる。
「んなっ！？」
突然爆発し弾かれた手首に引かれるまま数歩下がった四門を追うように、踵で叩いた倉庫の壁面から金属の柱が伸びて腹に沈み込む。勢いそのままに金属柱が四門を倉庫中央まで吹き飛ばした。
「ぶっ、けはっ！……け、妖精種の力か。面倒な野郎だ」
口の端から流れた血液を手の甲で拭い、爆炎に焼かれても手放すことをしなかった短刀を構え直す。
（五大元素の力、使い方…だんだん分かってきたぞ。あとは…）
四門から解放されて壁からゆらりと数歩前に出た俺は、自分の内側を巡る力の在処を手探りで求める。
いつの間にか、俺の周囲には揺らめく熱気に炙られて地面に薄っすらと円陣が広がっていた。等間隔に五つ、光点が浮かび上がる。
木火土金水、大気に満ちる五大の属性が、そこに宿る精霊が力を貸してくれている。
「聞きたいこと、答えてもらいたいことが増えた。…答えてもらうぞ、四門！！」
片手に“倍加”を循環させ握り締め、もう片手を軽く開いて元素を掌握する。脳内で現状扱える退魔の術式を構築させていく。
「ハッ、粋がるんじゃねえよ半端者。神門にも陽向にも、人間にも妖精にも成り切れてねえ
人から離れ、人外の力を増幅させながら宣言した俺の口上に、買い言葉のように四門が歯を剥いて怒声を返した。
