「神門よ」
「なんだ」
最初に現れたミイラ猫の首をヘシ折り、上空から飛来するカラス共を撃破しながら俺とカナは民家の屋根を次々と跳び移る。
「始めに言っておくが。力を削がれた私と、君。この戦力で複数の都市伝説の力を喰らい取り込んだ口裂け女に勝つのは極めて難しい」
「……だから？一生逃げ回れってのか」
「いいや」
俺の隣で噛み殺した白い鴉を吐き捨てたカナが、屋根を跳び移りながら横目で俺を見る。
「口裂け女の出現のせいで、私の想定よりずっと早く君に接触しなければならなくなってしまったが、ひとまず君へ伝える私の役目は終わった。何があっても君は生かす」
斬殺され口裂け女の下僕となった包帯だらけの犬や猫が屋根を駆け上って追ってくる中、カナは気にせず続ける。
「だがそれには、君にも本気になってもらわねばならない」
「俺が手を抜いてるってのかよ、ふざけんな最初っから本気だ」
「手抜きではないのだろう、だが君はまだ本気じゃない。圧倒的に自覚が足りないせいで、君は自分自身の力をまるで出力できていない」
「人間の肉体耐久を鑑みて“倍加”は出せて五十倍が限度だ。お前は俺に体をぶっ壊してでもヤツを倒せって言ってんのか」
「いい加減、話を逸らして逃げるのは止めたらどうだ。神門よ」
カナのその言葉に、俺は次に出す言葉を忘れ、奇妙な空白が生まれた。鴉や犬猫の奇怪な鳴き声だけが背後から迫り来る。
「…まあ、君が断固としてそれを使わなかったのだとしても、死の淵まで追い詰められれば否が応でも出るだろう。私もこれ以上は言わない」
「……とりあえず、人気の無い場所まで移動する。結局行き先は決まってんだけどな」
意識を強引に今に切り替えて、この状況をどうにかする方策を考える。ひとまずはあの廃ビル群にまで戻って仕切り直すしかない。
「そうだな、今はまだやっていないようだが、いつ人を斬り殺して配下に加えてもおかしくはない。犬猫程度で済んでいる内に一般人から遠ざけた方がいい。…？」
「ああ、さっさと場所を移っ」
「神門！」
「今度はなんだよ」
俺の声を遮って叫んだカナが屋根の上で足を止めて追い掛けてくる動物達に向き直る。
「何してんだお前！」
「引き返すぞ！距離が近い！」
「もう来てんのか？口裂け女のヤツが」
「ああ、だが私達ではない。奴との距離が最も近いのは彼女だ！！」
彼女。
カナが知っている、この街での女性。そしてカナが焦りを見せるのは、おそらくただの一般人ではなく、俺も知ってる相手だから。
カナが知っていて、俺も知っている、女性。
そんなのはただ一人しかいない。
嫌な汗が頬を伝い、俺はカナと同じように体の向きを変えて確認を取る。
「静音さん…か！？」
「……」
「キヒ、ギヒヒヒャ」
日の暮れた薄闇の向こう側。
道の真ん中を、くすんだ赤いコートを着込んだ女が歩いて来る。不気味な笑い声のようなものを、裂けた口から漏らしながら。
その足元には、全身に包帯を巻いた犬や猫が付き従い、包帯の隙間から牙や爪を伸ばして獲物へ顔を向けていた。
「ヒャッヒャ、…トンカラ、トン」
そして、口裂け女は赤いコートの内側から長大な大太刀を取り出し切っ先を突きつける。戦う力を持たない少女へと。
「……」
悪意と殺意を振り撒く人外を前にして、しかし久遠静音の思考は恐怖を覚えることより先に違うことを思った。
（守羽は…？）
口裂け女と対峙しているはずの少年の姿より先にこの人外と遭遇してしまったことに、静音は不安を感じていた。
まさかとは思うが、もう既に…？
「っ！」
静音へと、ミイラ猫の一匹が飛び掛かる。
すんでのところで横に転ぶ形でそれを避けるも、次いで駆けるミイラ犬の牙には対処できなかった。
地面に座り込む静音の喉へと、唾液に塗れた犬歯が吸い込まれるように狙いを定め、
ゴシャッ、と。
直上から降ってきた少年の拳が静音の眼前で犬の頭部を地面ごと粉砕した。
飛び散った犬の血飛沫すら汚らわしいものだと言わんばかりに静音に掛かる前に腕で振り払い、頭を失った犬を口裂け女の側へ投げ返す。
「狙いを、ブレさせてんじゃねえぞゴミクズが。テメエの相手は俺だ」
「私もだ」
最初に静音へ襲い掛かったミイラ猫の死骸を口に咥え、同じようにぺっと口で投げ捨てるカナが少年、神門守羽の隣で言う。
「守羽…よかった、無事で」
「そちらこそ。すみません、また怖い思いさせちゃって」
ふるふると首を振るって、静音は差し出された守羽の手を取って立ち上がる。
「すぐに終わらせますんで、ちょっとだけ待っててください。カナ、お前も下がって静音さんを守ってろ」
「周囲の配下はともかく、口裂け女は君一人では荷が重い」
「私は大丈夫だから、カナさん。守羽を手伝ってあげて。私は怪我した箇所を元通りにするくらいしかできないけど」
「充分です」
家に送り届けたはずなのに外へ出ている静音には怒りも呆れもせず、ただ尊敬する人の無事に安堵する守羽は、拳を握って道路の対面にいる敵を見据える。
「じゃあ、やるぞ」
「ああ。まだ何か隠しているかもしれんが、探っている余裕は無いな」
言うが早いか、四本足で柴犬が疾走する。それに続いて、守羽も“倍加”を循環させた肉体を武器にまずは数の多い包帯だらけの動物達から片付けに掛かる。
単体戦力の低い下僕達が殺されていくのを眺めながら、引き裂かれた口で作る笑みを崩さぬままに、太刀を握る右手とは別に空いた左手を掲げた口裂け女は怖気の走る声音で呟く。
「ヒヒ………ロッポウ・コトリバコ……」
