Neetel Inside ニートノベル
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力を持ってる彼の場合は
第二十七話 来訪者の真意

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「あっつ…」
陽射しは日に日に強くなっていき、真夏と呼んでもいい具合にはなってきた。もう少しすれば夏休みにもなる。
前の休日から、なんとなく静音さんとの親密度的なのが上がった気がする。表面には出さないようにしているが、俺も踊り狂いたくなるくらい嬉しい出来事だ。
あと、何故か知らないがあの休日から俺と静音さん以外のところで変化が起きていた。
「ねえ、神門」
「…ん?」
休み時間、廊下の窓際でぼんやりそよ風を受けていた俺を横合いから呼ぶ声に反応して顔を向けると、そこには普段この階にいるはずのない人がいた。
井草千香。
静音さんと仲の良い先輩で、この学校の生徒会副会長の任を負っている女子。
ほとんど面識がないが、今週辺りからそうでもなくなっていた。こうして呼ばれるのも何度目になるかってくらいには。
だから言わなくても用件がわかる。
「東雲由音ですか?知らないですよ」
「…そう」
手っ取り早くそれだけ言うと、井草先輩はあっさりと背を向けて去っていった。
どういうことかわからないが、今井草先輩は由音にご執心らしい。大体いつも由音が俺の周囲にいるのを見越してか、こうしてたまに先輩は俺に居所を訊いてくる。もちろん知らないが。
「一体何やらかしたんだか、あいつ」
誰にでもなく呟いた独り言だったのに、答える声があった。
「何もしてねえよ!失礼なヤツだなまったく!」
由音本人だった。
しかも俺がぼんやりと肘をついていた窓枠からいきなりにゅっと出てきてそのまま廊下に入ってきやがった。
「おま、いつからそこにいたんだよ」
「休み時間からずっとだ!」
馬鹿なのか。ここは四階だってのに。
もし外にいる教師にでも見つかってたらまた呼び出されるな。
「んで、お前井草先輩に何したわけ?なんかあったからこんなことになってんだろ」
「うん?うーん……うん、まあ……何かっていうか…うん……」
こいつにしては歯切れの悪い。由音はやっちまったことも含めていつも堂々と言い放つ感じだと思ってたんだが、この反応は珍しい。
「まあ、早めに片付けとけよ」
いつまでもこのままじゃその内俺にまで火の粉が降ってきそうだし。何したかは知らんが由音には手早く解決させてくれと願うばかりだ。



「今日は、由音君はいないの?」
授業もつつがなく終わり、静音さんとの下校中。何の気なしに口にした静音さんの言葉に、俺も頷いて答える。
「はい。なんか用事があるとかないとか」
俺にもよくわからない。いつもなら一緒に帰ろうとうるさいくせに、ここ数日辺りは別れの挨拶だけ済ませてさっさと帰ってしまう。
何か、はあるんだろう。それが俺にも関わることか、それとも単に由音個人にまつわることかまではわからないが。
ただ、なんとなく嫌な予感はする。そういう予兆を感じ取る能力はやたら高いと自負しているだけに、あまり他人事として流しておきたくない。
明日にでも問い詰めてみるか。
「そういえば、千香も最近由音君を探しているみたいだね。毎回逃げられているみたいだけど」
「ああ、あれなんなんですかね。どうせ由音が何かしたんだと思うんですが」
「でも良かった、仲良くしてるみたいで」
「仲良く…?そ、そうですね…?」
俺にはそうは見えないが。静音さんがそう言うんだからそうなんだろう。彼女が絶対正義なんだからそうに決まっている。
井草先輩と由音は仲良しなんだ。
今日も空は晴れて、嫌というほどに太陽がぎらついている。
湿気もほとんどなく、からっとした暑さに苛まれる。湿気が高くてじめじめした暑さになるよりかはマシなんだが。
ともかく、洗濯物がよく乾きそうな天気ではある。
…だと、いうのに。
「嫌な空気だな……」
「?、守羽」
空を見上げて呟くと、聞こえてしまったのか静音さんが不思議そうに俺を見上げて名を呼んだ。
「っあ、いえ。なんでもないですよ」
動揺を隠して、自然な笑顔で静音さんを見返す。
いつものように雑談を交わしながら歩きつつ、行動を決める。
(…少し動いてみるか)
この空気、この感覚。
どうにも覚えがある。
俺という存在が『鬼殺し』なる忌々しい呼び名で人外達に定着し始めた頃の、あの感じとよく似ている。
闘いと殺し合いの日々を強いられた時期と。
さらに、それとは別に何かざわつく感じが、俺の中に渦巻いていた。
何かが来ている、近づいている。
それは拒むべきものであり、また受け入れるものでもある。
なぜそう感じたのかはわからない。ただ、俺個人としてはそれは拒絶しなければならないもののように思えた。
なのに、受け入れようとしている別の俺がいるのも確かだった。
『俺』の意思とは反する思想を持つ何か。
知っているような気がするが、知りたくもないほど嫌悪している何か。
その何かを知るのは、…いや自覚するのは。
きっと遠い先の話じゃない。



「…ほう。そうか、なるほど。…わかった」
とある町の一角で、人目の無い場所を選んで一人の青年が何者かと話をしていた。
青年は誰かと話をしているのに、その相手の姿はどこにも見えない。
普通の人間であれば、おそらく絶対にその姿を視認することは出来ないだろう。
「情報提供、感謝するぞ。ピクシー」
青年の耳に「ギッ!」という返事を残して、彼の目に見える小さな人外はそのまま走り去って行った。
「……ふむ。餓鬼か…」
たまたま遭遇した同胞による情報提供によって、最後にあの街へ赴いた時から状況が若干変化していることを知り、青年は髪に隠れた尖った耳をぽりぽりと掻く。
「あ、レイスおかえりぃ。にゃんかわかったー?」
ピクシーとの会話を終えて戻ってきた青年を、石段に腰掛けて待っていた少女が迎える。自らの黒髪と同色の猫耳が、頭頂部でぴこぴこと揺れる。
「ああ、少し…面倒なことになっているかもしれんな」
「ふぅん?」
たいして興味無さげに、猫耳の少女は石段から立ち上がる。
「でも行くんでしょ?」
「無論だ。それとなシェリア」
呼ばれた少女はきょとんとレイスを見上げる。レイスはシェリアという少女が手に持っていたニット帽を取って猫耳ごとその頭に被せた。
「耳は隠せ。人間に見られたら事だぞ」
「だってぇ~暑いんだもん」
気持ちはわかるが、それでもシェリアの猫の耳はあまりにも不自然すぎる。髪と同色なので遠目からはちょっとした癖毛に見えるかもしれないが、間近で見ればすぐにバレてしまう。尻尾は着ている白いワンピースの内側にしまえるからいいとしても、耳ばっかりは帽子を被らないことには隠し切れない。
「しばしの我慢だ。我儘を言わない約束で共に来たんだろう?」
「んぅー」
それを言われると何も言えないのか、シェリアは唸りながらも黙ってニット帽を両手で押さえた。
「いい子だ。…それとな、シェリア」
「まだにゃんかあんのー?」
ちょっとむくれている少女にレイスは苦笑いを返しつつ、表情を引き締め直して言う。
「これから向かう目的地の街だがな、今少しごたつき始めているようだ。主に人外こちらの関係でな」
「危にゃいってこと?」
「そうかもしれん」
「ふぅーん」
またしても興味ないですと言わんばかりの反応を見せるシェリアに、レイスはニット帽を被る頭に手を置いて、
「…大丈夫か?」
「別にレイスいるし、いざとにゃったら全力で逃げるし!」
「そうか」
頼られているのかよくわからないが、ともかくこの娘のお守りを任せられた以上はいかなる状況においてもせめてシェリアだけは無事に逃がせるようにしなくてはならない。
そう決意を新たにして、レイスはシェリアを引き連れて歩き出す。
目指す目的地はもうすぐだ。

       

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