力を持ってる彼の場合は
第五話　迫り襲うは飛翔の風刃

初撃を回避し、バックステップで下がる。
夜刀を相手にして、対鎌鼬で距離を取るのが愚策だということは知っていた。
が、それでも言っておきたいことがあった。
「お前が転止だな」
瘴気に染められたかのように青紫色に浸食されているが、かろうじて元の色である黄土色が見てとれる短髪。
闇夜でぎらつく鋭い眼光が俺の言葉を受けて僅かに止まったが、すぐさま飛び掛かってくる。
「お前の弟と妹が探してたぞ」
「ギッ！」
伸びて鉄のように硬化した爪が振り回されるのを、すんでのところで全て避け切る。
「お前は人を傷つけるのが嫌なんだろ、そんなんでいいのかよ」
「ラァア！！」
大きく口を開いて獣のように尖った牙を備え、頭を振って俺の首筋を狙って跳ぶ。
間に割り込ませた左腕に、その牙は突き刺さった。
「お前は、それでいいのかよ」
俺の腕に噛み付いた獣は、嗤っていた。
牙が食い込んだ皮膚から噴き出した血を啜り、ゆっくり肉を咀嚼しようと牙をより深く穿つ。
「美味いかよ。人間の血が、肉が。お前はそれで満足か」
痛みを堪えて、黄土色の獣に言葉を放つ。
「グッ、グゥゥ…ガギ、ギギゥ」
獣は俺の言葉をもう耳に入れていなかった。ただ、四十倍に筋力を“倍加”させて牙の侵攻を防いでいた俺の腕の肉を、噛み千切らんと必死になっていた。
それを見て、俺も諦めた。
馬鹿みたいに俺の腕に食いつくことだけに意識を向けている獣の胴体に、右手の拳を叩き入れる。「ゲハッ！」
痛みで口を離した獣の頭を掴み、薄暗い路地裏の奥へ投げ飛ばす。
（骨まではいってない、大丈夫だ）
血をだくだくと流す左腕の感覚を確かめて、大事でないことを確認する。
ヒュウ、と。おかしな空気の流れを耳が捉えた。
夜の風が、吸い込まれるように路地裏へ流れていく。
投げ飛ばされた上体をゆっくりと起こした、黄土色の獣の下へ。
集うように、取り巻くように、風は獣の体を持ち上げて浮かせる。
「グゥ、…ギ、ガガアアァァアア…！」
単純に爪と牙だけで喰らえる獲物でないと理解したのか、獣は風に体を浮かせたまま上体を倒して四足歩行のような体勢をとった。
直後に獣から突風が放たれ、両足が数瞬地面を離れる。
『旋風』の鎌鼬、その役割は、
（転倒ーーーくそっ！）
慌てて片足を強引に地面につけたたらを踏むと、既に獣は目の前まで迫っていた。
振るわれる爪の軌跡をなぞるように大気が圧縮された風の斬撃が飛ぶ。
「うおっ！」
よろめいたまま上半身を仰け反らせ、ブリッジのように両手を地面に付けて両足を蹴り上げる。後方へ一回転してすぐさま足を前へ。
次の挙動に移っていた獣の振るわれた腕が俺へ向けられるより先に拳先で相手の手首を跳ね上げる。
ズヴァンッ!!と恐ろしい音を立てて隣の壁と俺の頭上数センチ上の髪を斬り飛ばして背後の看板までバラバラにした。
夜刀は手を向けた先に『鎌』を飛ばしていた。アイツは照準を定める意味で手を使っていたのだろう。
コイツは違う。
爪の軌道がそのまま『鎌』になってやがる。
（読みやすいが、避けづらいっ…！）
振るわれた手をギリギリで躱しただけでは駄目だ、爪の延長線上にまで斬撃が飛ぶのなら爪そのものを完全に避け切らないと、背後で甲高い音を立てて落ちた看板と同じようにバラバラにされてしまう。
（俺の体へ爪が向く前に止めるか、あるいは今みたいに腕ごと違う方向へ弾くか）
ヤツの爪の先からさらに見えない刃が伸びていると思えばやりやすい。ともかく一番受けて不味いのはヤツら鎌鼬が得意とする『鎌』たる斬撃。
逆の手が向けられるのを見て、振るわれるより先に胴体を足の裏で蹴り飛ばす。
…一応、俺なりに頑張ってはみた、つもりだ。
あの鎌鼬の姉弟の話を聞いてしまった手前、問答無用で殺しにかかるのは少しばかり気掛かりが残ってしまったから。
もしほんの少しでも自我がある様子なら、意識を刈り取る方向でやってみようと思っていた。
しかしアレはもう駄目だろう。
人間の血の味を完全に覚えてしまっている。あの感じだと、既にこの街で人間を手に掛けてしまっているかもしれない。
もう言葉も話せないアレに、容赦はできない。
「介錯くらいはしてやる。お前が暴れ回る上に俺も素手だから、あまり綺麗にはやってやれないと思うけど」
望んでやっていることではない、人外としての望まない本能に侵されて牙を剥く鎌鼬。
同情というわけではないが、俺にとってもこの場で野放しにしておきたいヤツじゃない。
こんな凶悪な人外に俺の大切な人が襲われて切り刻まれるなんて御免だ。
ガチガチと硬化した爪を打ち鳴らす不気味な人外を前に、いつでも飛び出せるように腰を落として構え直す。
路地裏ということもあって、建物の壁と壁の間隔が狭く左右の幅はあまりない。
素手の俺にとっては有利で、爪を伸ばすヤツにとっては不利だ。
「ギャッ！」
「ふっ！」
腕の動きに合わせて高く跳び上がる。
真横に薙がれた爪が通った先にあるゴミバケツやら乗り捨てられた自転車やらが両断される。
頭上に跳んだ俺を見上げた獣の顔を爪先で蹴り落とし、倒れたところへ追撃で顎先を捉えて殴り飛ばす。
一撃一撃が、並大抵の人間が出せる威力じゃない。さしもの鎌鼬もノーダメージとはいかないだろう。
殴り続ければいずれは倒れる。それまで押し切るしかない。
斬撃にさえ注意を払っておけばそう手強い相手ではない。
その考えが間違っていると気付いたのは、ヤツの纏う風が急速にその勢いを増し始めた時だった。
（なんだ、この風…）
そういえば、紗薬は言っていた。
『「旋風」の素質を持った兄は、その力だけで「鎌」の役割も担えるほど優秀でした』
夜刀も言っていた。
『加減を間違ったんだ、アイツの「旋風」はオレの「鎌」より切れ味がある』
この三兄弟の中で、その本能も込みでもっとも『鎌鼬』としての質が高いのは、兄・転止。
一番凶悪な性能を秘めているのはコイツだったのだ。
逆巻く魔性の風が、その本性を解放させた。

「チッ、うぉっ…くっ！」
身体能力四十倍に加え、強化された五感全てを頼りに高速で移動する。
頬の皮膚を裂き、服の端が斬り飛ばされる。
『鎌』が、挙動無しで放たれていた。
黄土色の獣は両眼を俺へ据えるだけで、一歩も動いてはいない。
ただ、身に纏う風だけが意思ある生物のように切れ味を増して俺を追いかけてくる。
壁と壁とを蹴りながら狭い路地裏を跳び回る。そうしなければあっさり風の斬撃に包囲されてしまうからだ。
とにかく数が多い。既に俺には獣の姿を視界に留めておくことすらできなくなっていた。
だから宙に跳んだままの俺のすぐ背後で爪を振りかぶっていることにも、直前まで気付くことができなかった。
「てっめ！」
空中で体勢を捻じ曲げて爪を掻い潜る。
………ズンッ…!!
最初なんの音かと思ったが、すぐに判明した。
路地裏を構成していた片側の建物が、斜めに切り裂かれていた。
あまりにも綺麗で鋭い切断だった為に倒壊には至っていなかったが、よくよく見れば建物の上と下の部分で僅かにズレている。
…中に人がいないことを祈るばかりだ。
そして爪の回避に無理矢理な避け方をしたせいで、迫る斬撃と眼前の獣が構える次撃の爪という四方八方逃げ場のない状況。
歯を食いしばり念じる。
（両腕耐久力四十五倍！同時に腕力五十倍！！）
致命傷になりうる攻撃のみを受ける！
首に迫る斬撃を鉄のように固くなった左腕で消し飛ばす。
肩への斬撃は無視し、右目を斬り裂く軌道で飛来するそれを右手で弾く。
脇腹を浅く斬られ、胴体を両断しかねない斬撃を肘と膝で挟み込んで潰す。
手、脚、頭、全身が斬り刻まれる。
「ぐっ、ぬ…ああァぁアアああああああ！！」
“倍加”された動体視力で致命傷のみを迎撃し、それ以外を度外視する。
「シャァァアアアア！！」
最後に斬撃よりもワンテンポ遅れて振るわれた獣の爪。
上から下へ向けた、路地裏の一本道を縦に裂く鎌鼬の刃。
両腕を体の前に出して防がんと構える。
ザグンと五本の斬撃が腕に食い込み、止まる。どうやら“倍加”を施した腕の表皮では防ぎ切れなかったが、耐久力四十倍強化の骨は断てなかったらしい。
そのまま爪を押さえ込んだ骨ごと押される形で、俺の体は路地裏の地面へと叩きつけられた。
伸びた斬撃の延長が汚れたアスファルトを切断し、破砕する。
「………ごほ、げほっ。い、ってぇ…」
粉塵の舞う中、粉々になった地面に半ば埋もれていた体を起き上がらせる。
体の外側はもちろんだが、内側にも痛みが走る。妙な違和感と口の端から流れる血で内臓へのダメージを自覚する。
両腕には骨まで達する深い裂傷。放っておけば出血が看過できないレベルになるのは明白。
さらに不味いことに、
（能力限界だ、これ以上は…）
“倍加”の反動は、能力を引き上げれば上げるほど増す。
三十、四十倍程度までなら翌日筋肉痛で悩まされるくらいで済む。
俺の人間としての耐久値は、“倍加”の五十倍で限界となる。
それ以上の強化は人体の限界を超えた領域、すなわち肉体の破壊を伴う。
六十倍腕力強化で殴りつければ、腕の筋肉は千切れて反動は当分の間、腕の使用を許さないだろう。
かつて五感を五十倍以上に高めて一週間ほど不全に陥ったトラウマもある。
瞬間的にとはいえ、両腕の腕力を限界五十倍にまで引き上げた今の俺の腕は、もう持ち上げることすら億劫に思えるほど重たく感じられた。
あの鎌鼬の実力は、俺が出せる異能の限界の先にある。
まともに相手にして、勝てるかどうかはもうわからない。
「グル、ギィイァァアアアア……！」
粉塵の向こう側に見える獣の影が、両の爪を大きく広げて構えている。
振るうつもりか、俺をバラす為に。
大雑把な攻撃なら、避けられる。
全方位の斬撃さえどうにかできれば、爪自体の脅威は恐ろしいものだが回避自体はそう難しいものじゃない。
問題は風を纏う高速移動と飛来する斬撃、両断する両の爪撃。これらを常時併用できるということだ。
あれは俺では防ぎ切れないし避け切れない。
やはり鎌鼬としてはヤツが一番優秀ってことか…。
両足を踏ん張り、いつでも跳べるように力を溜める。
右腕、左腕。
構えてはみたものの、鉛のように重たい。痛みも出血も酷い。
この戦い長く続けば俺が死ぬ。最悪逃げることも視野に入れなければ。
舞っていた粉塵が風に流され視界が明瞭になる。風ということは、ヤツが動く前兆。
来るか。身構えて一挙手一投足を見逃すまいと強く睨んだ時、ヤツの視線があらぬ方向へ向いた。
直後ヤツがその場から飛び退くと、直前まで立っていた場所に爪で切り裂いた跡のようなものが刻まれた。
ーーー見覚えのある攻撃だ。
それはまるで、見えない風の牙。
初見で俺に寒気を覚えさせた、アイツの『鎌』。

「…ようやく、見つけた」

それを放ったソイツは、俺の前に降りてきて風を纏って緩やかに着地した。
鎌鼬三兄弟の『鎌』担当。
夜刀が、怒りとも悲しみともわからない表情で、正面の兄を見据えていた。

「大丈夫ですか！？」
薬の壺を片手に抱えた紗薬が、夜刀と共に現れる。
「やっと…来やがったか」
その二人の人外の到着に、俺も息をつく。
「人間、テメエわかってやがったのか？オレらがここに来るってのが」
「来なきゃ来ないで別に構わなかったがな」
鎌鼬は身内の気配を感じ取れるような口ぶりだった。ならその力を所構わず振り回して戦っていたら居場所はすぐ掴めるだろう。そういう予想はあった。
「じっとしててください、すぐに治しますから」
「ああ、早めに済ませてくれ」
「おい人間」
様子を窺っている転止に視線を固定したまま、夜刀は俺へ話し掛ける。
「テメエの目的は知らねえが、転止を誘き出したのはよくやった。傷が癒えたらすぐさま失せろ」
ちっとも感謝の気持ちが見えない言葉だが、それは傷を治してもらっている俺もお互い様だ。特にそれに関しては言い返すつもりはない。
だがそれ以前に夜刀の言葉に頷けないこともある。
「生憎と、そういうわけにもいかなくなったんでな。お前らの意思に関わらず、俺には俺でヤツを野放しにはしておけない理由ができた」
「あ？」
「来るぞ前見ろ！」
眼球だけが俺をギロリと見た瞬間、好機と見た転止が爪を振り上げ斬撃を飛ばしてきた。
「チィッ！！」
両手を前に突き出し、掌から同種の斬撃が飛ぶ。
二つの斬撃が空中で衝突し、圧縮された大気が解放され爆発的に風が吹き荒れる。
並の人間の強度程度は断ち斬られてしまうが、鎌鼬の『鎌』は互いに相殺することが可能らしい。
「いつまでそうやって暴れ回るつもりだ転止ォ！いい加減にしやがれ馬鹿兄貴が！」
「ギィィアアアアア！！」
ドンッ、と風を纏い鎌鼬がぶつかり合う。
「…優先して両腕の怪我を治してくれ。それ以外は構わなくていい」
その攻防を凝視しながら、俺は薬を塗っている相手に言う。
「え、でも…」
「お前、紗薬だったな。お前ら前にあの転止ってのを二人掛かりでも止められなかったとか言ってたよな」
紗薬に『鎌』としての戦力がさして見込めないのは、『薬』に特化してる時点で察してはいた。それでも一人よりは二人の方が相手の注意を分散できる。仮にも鎌鼬の一人である以上、前回とて夜刀の足を引っ張っていたわけでもないはずだ。
それでも止められなかった、となれば。
「はい…夜刀だけじゃ、とても転止は抑えられません…」
俺の言いたいことを理解したのか、先んじて俺の求めていた回答を返した。
思った通り、見ている限り夜刀は押されっぱなしだ。相殺は可能でも、『鎌』の出力そのものが段違いだ。
転止の方が数倍威力も高く速度もある。
あれではいずれ負ける。
「あの、腕の傷は治りました」
「わかった」
ずっと戦闘に目を向けていたが、見てみると、自分の両腕の怪我はもう傷痕すらまったく残っていなかった。
「紗薬、お前も一応『鎌』は使えるんだろ」
「え？あ、はい…一番弱いですけど」
答えつつ右手の爪が鋭く尖り伸びる。
「気を引くくらいはできんだろ、俺が呼んだらヤツの真上から『鎌』を撃て。…おい夜刀！」
返事を聞く前に足を進め声を張り上げる。
「ーーー気安く呼んでんじゃねえ人間！とっとと失せろっつってんだろうが！！」
転止の猛攻を防ぎ躱しながら、顔を向ける余裕もなくそれでも大声で怒鳴り返す夜刀にさらに返す。
「できねえって言ったろうが。それよかお前、俺に向けて飛んでくる『鎌』を相殺しろ。斬撃は自力でどうにかする」
「あァ！？」
苛立ちのみの怒声を無視して、鎌鼬同士の斬撃が飛び交う中を突っ込む。
「何してんだテメエ！」
（脚力三十倍、腕力四十五倍、動体視力四十…八倍！）
限界ギリギリだ、保てよ俺の眼。
距離をとって戦っていた二人に割り込む形で走り出した俺の姿を認めた転止が攻撃対象を切り替える。
迫り来る斬撃を痛みが走るほどの速度で眼球が追う。
皮膚が裂けても構わないなら、斬撃を迎撃する強化はこの程度でいい。
両手両脚を使って全て叩き落とす。
「ォお、ああああァァ！」
「ラッァァアアアア！！」
“倍加”を施した足で、全力で跳び込めば二歩で届く距離まで来たところで転止が片腕を振りかぶった。
夜風が集い、爪が甲高く鳴る。
「夜刀ッ！」
挙動を見て、俺も叫ぶ。
「なんだってんだテメエは！！」
転止が腕を振り抜くのとほぼ同時に、背後から俺の真横を地面を裂きながら『鎌』が通過する。
激突し互いに威力を失う『鎌』が撒き散らす強風の中をさらに一歩踏み込む。
「紗薬！！」
「はいっ！」
返事は聞いていなかったがしっかり準備はしていたらしい紗薬の、いくらか威力の弱い『鎌』が複数転止の頭上から降り注ぐ。
「ガァッ！」
即座に攻撃に反応して真上にもう片方の腕を振り上げ『鎌』を掻き消す。
…おかげで胴体《ボディ》がガラ空きだ。
（ここ、だっ！）
思い切り踏み込み腰を入れ、腕力を四十五倍に“倍加”された右の拳を暴走する鎌鼬の胴体中心に目掛けて突き込んだ。