Neetel Inside 文芸新都
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 タクローは何が起こったか分からないまま全身のバランスを崩し、線路の方向へ体を倒していく。が、次の瞬間にはコウタが飛び出し、両手でタクローを真横に押し出し、ホーム側にとどまらせる形で2人とも倒れ込んだ。驚いたのは少女だった。起き上がる二人を前に、両手を顔に当てながら
「なんて事…『選ばれた者』はこっちじゃなかったの…?」
と、動揺を隠せない様子だった。
「いてて…コウタサンキュー、助かったわ」
打った背中をさすりながら立ち上がるタクロー。コウタは少女と対峙しながら言う。
「なるほどな。『いつか』といっておけば、とりあえず今日は何もないと思うもんな」
「戦うのかコウタ?あの子の強さは分かんねえぞ」
少しずつ少女に詰め寄るコウタをタクローが心配する。
「いや、大体分かったよ」
その言葉に少女が驚きの様子を見せる。コウタが続ける。
「この子は恐らくさっきタクローが『自分にも力が分けられている』と発言した事を受けてタクローを『選ばれた者』と判断したんだ。なんでか分かる?」
「勘違いか…もしくは…そうか、メンバーにも力が与えられることを知らないんだ。さっきまでの俺たちがそうだったように」
「そう。少なくともある程度の規模のチームなら知らないはずはない。大きなチームならメンバーもそれだけ大きな力を持つことになるから」
「たしかにそうなるな」
「そして今日の奇襲。力を奪うことが目的ならわざわざ人を殺してしまうのはリスクが高すぎる。更に目撃者も多く騒ぎになるし、白昼堂々するのはやはりデメリットが大きい。でもこの方法を選んだということは」
「勝つ方法はこれしかないと思ったと」
「うん。という事はこの子は俺達のチームが何人いるのか把握していようがしていまいが、普通に戦って勝てないと思った、つまりごく少数のチーム、もしくは――ひとりだ」
その間、少女はずっとうつむいていた。それはコウタの指摘が全て当たっていることを表しているようであった。やがて少女は諦めたようにホームの壁にもたれかかり、話し始めた。
「わたし、友達は多いほうだと思っていたんです」
先程までの冷徹で強気な姿勢が失われると、普通の少女にしか見えず、コウタもタクローも次第に敵対する姿勢を弱めていった。
「でも突然『選ばれた者』になってしまい、気付いたんです。本当の友人なんてひとりもいないことに。心から信頼できる人はおらず、メンバーをひとりも増やせなかった」
少女は続ける。
「そのうち、私の力を目的に、力を持つ他の人から狙われることも知りました。それから怖くて毎日眠れなくなり、頭がおかしくなりそうになって…」
そこまで話す頃には少女の頬を涙が伝っていた。タクローがその後を代弁した。
「自分を守るための力を得るために、今日の作戦を思いついた、か」
「…はい」
策士とは程遠い、単純で拙い作戦。これは彼女の幼さからというよりは、追い詰められた焦りがそうしたのではないだろうか。
タクローは聞く。
「その資格、放棄できないのか?」
「いりません、と力をくれたあの男の人に言いましたが、それはできないと言われ…」
思い詰めていたコウタが「よし」と呟くと、タクローに話しかけた。
「なあタクロー、この子を許せるか?」
「ああ、この子が嘘を言っているようにはとても思えない。むしろ同情してしまうぜ」
コウタは小さくうなずいた。
「決めた。友達になろう、そして俺のチームに入るんだ。チームのメンバーになれば『選ばれた者』ではなくなるんじゃないか?」
少女は意外な提案に言葉が出なかった。
「とはいえ、お互い信用してるか分からないのにメンバーにできるのか?」
「逆にメンバーになれればお互い信頼してることになる。お互いの強い意志、信じる気持ちがあれば、きっと仲間になれるんだ」
コウタは手を差し伸べる。
「俺は君を信じてみる。あとは君次第だ」
遠慮がちにしている少女を見て、タクローは悪戯っぽく茶茶を入れる。
「嫌ならビンタではたき返してもいいんだぜ」
そこで少女はようやく笑顔を見せた。先程とは違った意味の涙がそこにあり、彼女も手を差し出した。
「本当に…ありがとう。私、久我リンといいます」

       

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