ミシュガルド冒険譚
穢れに捧げ、癒し歌：１４

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　操舵室に現れた魔法陣からエルフの顔が出現した。
　ペリソンは唇を真一文字に硬く結び、彼女の顔を見る。
　視界を封じているように見えるエルフはしかし、ペリソンの顔を正面から見つめ返し、言った。
　「――準備は整いました。現時刻を持って“ペルセウス”を開始します」
　毅然とそう告げる目の前の女性エルフ―ニフィル―に対し、何を言うでもなく彼は頷いた。
　そして自らが率いる艦隊に指示を出す。
　「全艦、第一種戦闘配備！」
　号令と共に艦隊が動き出す。
　魔法陣の力によって信号を必要とせず指示が通る。これは便利だとペリソンは詮無いことを考えた。
　同時にSHWの船団も動き出したようだ。元々大陸のSHW領に展開していた艦隊は化け物によって壊滅してしまったが、本国からの増援が既に合流したいる。
　ペリソンは先刻ほど各国の代表者と話し合った怪物の討伐作戦、“ペルセウス”の内容をもう一度脳内で確認した。
　


　「端的に言えばアルフヘイムによる禁術発動とその補助…ま、僕たちはあくまで囮だからね。５時の方向と７時の方向に展開しつつ、あの化け物の注意を引けばいい」
　なんでもないような口ぶりで言われた、たいそうなその内容に魔法陣の向こうにいるソウは眉をひそめた。
　それさえも想定内であるかのようにヤーは続ける。
　「一番の大役は僕たちと反対側で生焔礼賛を使うアルフヘイムだよ。ニフィーさんが生焔礼賛の詠唱―これがなかなか長いらしいんだけど―をしている間、他の魔法使いたちはあの化け物を閉じ込める結界を維持しつつ、僕らに対しても防御魔法を使ってくれるらしいからね」
　「そうは言っても…」
　「きっとこれが前に進むということなんじゃないかな」
　ソウを制し、ヤーは続ける。
　「今僕の力で動かせるのはSHWの船団のみ。後は２国に背中を預けないといけない。…それでも彼らを信じ、共に戦う。そうやって協力しないとこの事態は乗り越えられないことはもうわかっていたからね。…大丈夫、君が考えてる以上に彼らの思いは強い」
　ヤーの脳裏にオツベルグやジュリアの顔が浮かぶ。
　想定以上に作戦の成立が上手くいった背景には彼らのような新しい世界への思いがあった。
　「本国の大社長室から何をのんきにと思うかもしれないが、僕はこの作戦が上手くいくと信じている。それは僕の手腕を信じているだけじゃない。僕自身が彼らを信じたいからさ。……だから、頼んだよ」
　静かな口調。だが、強い情がその言葉には込められていた。
　


　「生焔礼賛は贄を必要とし、その犠牲がが新たな犠牲を生み続ける悪夢のような禁術です」
　ニフィルの声は魔法陣を通してアルフヘイム艦隊に乗り込む全員に届いていた。
　傍らにはダート、オツベルグ、ジュリアが立つ中で、ニフィルは演説を続けた。
　「単刀直入に言いましょう。私はこの禁術を憎んですらいます。それは、私自身がこの禁術によって私たちの…あなた方の故郷を死の大地へと変貌させ、あまつさえ精霊樹を守る夫婦神を失ってしまったこと、それだけが理由ではありません。命を命とも思わないこのおぞましい術そのものに嫌悪感を覚えるのです」
　ダートの表情に苦いものが混じる。全てを失わせてしまったニフィルのあの顔を生涯忘れることはない。
　「しかし、その禁断魔法、生焔礼賛に私は今一度手を染めます。誰の意思でもない、私自身の意思で。…罪滅ぼしとは思いません。それでも…それでも、今この未曽有の事件を解決することができるのが私である以上、私は今度こそ皆を…故郷を…大陸を守りたい…！だから、お願いします。私に力を貸してください…！」
　艦という艦から喊声があがった。船内の空気が振動する。
　通信魔法陣を使わずとも伝わる興奮と奮起にジュリアはほっと息をつきつつ、ニフィルの方を見た。
　ニフィルは口を閉ざし、代わりにダートが緊張した面持ちで語った。
　「もうわかっているとは思うが、この作戦はアルフヘイム単独のものではない。儂らを支えるためにSHWと…甲皇国が本作戦に参加している。願わくば、彼らも今は共に戦う仲間と思ってほしい。そして、彼らの戦いを信じてほしい」
　今度は先ほどのような大きな声はあがらなかった。
　それでも、反応としては十分だとダートは思った。
　オツベルグが安どの笑みを浮かべる中、再びニフィルが支持を出す。
　「今から私は生焔礼賛の詠唱のため、一度全ての魔法を解除します。第4魔導部隊までの皆さんで2国を含んだ艦の加護、第五魔導部隊以降は怪物を封じ込める結界を発動してください。恐らく禁術詠唱中は他の魔法は使えません。あなた方の力に全てを託します」
　そう言い切りニフィルは通信魔法陣を解除した。
　未だ冷めやらぬ喊声の中、先ほどからこちらを見ていたジュリアに問いかける。
　「…何か私の言葉に不満でも？」
　「いや、そういうわけではありませんけども…」
　腑に落ちぬ表情でジュリアは続けた。
　「ただ、話では生焔礼賛発動には生贄が必要であるということ。それをどうするつもりなのか気になっていたので」
　少しためらいがちな口調のジュリアにあぁそれなら、とニフィルは息をつく。
　「私の生命力をもって贄の代替とします」
　「…生命力を、代替に？」
　ジュリアは魔法に精通している訳ではない。
　目をぱちくりとさせる彼女の頭上に疑問符を見たニフィルは手短に説明をした。
　「私は魔力の他に自らの生命力を繰ることができる魔法使いです。生焔礼賛とは亡者が生命を求める術であるところ、その始点となるのが贄となり命を失った亡者。その失う命を私の生命力でもって代えるのです」
　「へぇー！そんなことができるだなんてすごいですね！」
　感心してオツベルグがタンバリンを鳴らす。
　ダートも頷いた。
　「儂もこれを聞かされた時には驚いたわい。生焔礼賛は要するに命を奪われさえすればそれで発動するということじゃ。もちろん生命力を操作するなど他に類を見ない能力じゃから、簡単にまねできるわけではないがの」
　ニフィルの他に生命力を用いて魔法を使う魔法使いをダートは寡聞にして知らない。
　あのソフィアでさえそんな芸当ができないのだ。
　話を続けながらも一同は船首へ向かった。
　本来ニフィル以外は同行したところで特に何ができるわけでもないのだが、それでも付き添わないというのはあまりに薄情ではないか。
　既に夜の帳が降りている。
　海はあの黒い海と相違ないほどに虚無を溶かし込んでいるようだった。
　遠くに化け物が見える。未だに自分の織りなした結界を破壊しようと暴れているようだ。
　その奥では皇国艦隊とSHW艦隊がこちらにこちらに化け物が来ないよう砲撃をもって囮になる手はずになっている。
　相変わらずの荒波に辟易としつつも、ニフィルは精神を研ぎ澄ませる。
　アルフヘイム艦隊を守っている守護の魔法がさらに幾重にもかけられたのを感じた。
　同時に化け物の周囲にも新たな結界が織り上げられていく。
　そこでニフィルは皇国とSHWに作戦開始の旨を伝達し、そして現在行使している魔法を全て解除した。
　自身を封じる結界の質が変化したことに気づいたのだろう。
　怪物は今までにまして暴れ、不可視の壁を破壊せんと軟体生物に似た腕を振り回した。
　結界がたわむのを感じたが、ニフィルになす術はない。
　雑念だとばかりに魔術部隊のことを頭から追いやる。そして深く息を吸い、ゆっくりと吐いた。
　彼女の纏う雰囲気が変化したことにダートはもちろんオツベルグ達も気づいた。
　見ればニフィルの吐息が薄い輝きを帯びている。
　暗い灰色の怪物が暴れ、黒い波は船を転覆させんと荒れ狂う。
　その中で、この船首だけは清浄なる時が流れ始めたようだった。
　「――賛美せよ」
　その一言によっておぼろげであった輝きは強い光を放ち始めた。
　魔力と生命力を併せ持つ光は弧を描き、ニフィルの足元へと至る。
　「命の灯、求めよ、礼賛せよ」
　彼女が紡ぐ言の葉は翡翠色の輝きをもって具現化し、円の内へと配置されていく。
　ニフィルの周囲に絶大な魔素が集まり始めたことにダートは気づいた。
　その流れを感知することこそできずとも、オツベルグとジュリアもどこか息苦しさを覚える。
　禁術を詠唱するニフィルの姿は美しくもあった。だが同時に、どこか恐怖を体現しているようでもあった。
　彼女が唱えているのは確かに死を司る魔法なのだ。