ミシュガルド冒険譚
永久に輝け誓いの炎：３

　森への道。もう何度この道を通っていることだろう。
　冒険作家のロビンにとっても、トレジャーハンター志望のケーゴにとっても交易所の北門から続くこの道は勝手知ったるものとなっている。
　「そういえば…」
　ロビンが道すがらふと呟いた。
　ケーゴたちはもちろんシンチーもちら、とロビンを見る。
　「ケーゴ君、亡者たちを一掃したって聞いたけど、一体いつの間にそんな力を手に入れていたんだい？」
　ケーゴはうーんと首をひねって応える。
　「俺１人の力じゃないんだよ。アマリさんとイナオって人の力を借りて、なんとかって感じ。あと、シェーレの力も当然大きいけど」
　「シャーレ？」
　聞き返すロビンにむっとケーゴは返す。
　「シェーレだよ。間違えんなよおっさん」
　腰の短剣を引き抜き、見せる。
　「ほら、この剣だよ」
　「それシェーレって名前だったのかい？」
　初耳だ。ロビンは剣に名前を付けるというその行為に若干の驚きを見せたのだが、ケーゴもそんなロビンに戸惑いの表情をしてみせた。
　「当たり前だろ？おっさん知らなかったのか？」
　まるでそれが常識であるかのような口ぶりにロビンとシンチーは違和感を覚える。
　初めて路地裏で出会った時から、そんな話は一度もしていないはずだ。
　森が深くなる。緑が濃くなる。
　疑念と違和感が彼らの会話を途切れさせる。進むにつれてその沈黙が気まずさを生む。
　「…あ、そういえば…」
　ベルウッドが耐え切れなくなり、必死に口を開いた。こんなことになるならついて来なければよかったと後悔しつつも、それをする訳にはいかないのだと彼女の直感は告げている。
　「この前ロビンさんの本読んだわ」
　「えっ、いつの間に？」
　ケーゴが驚く。彼の中では常にベルウッドは自分と一緒に行動をしているものだと思い込んでいるのだから仕方ない。
「時間が空いた時とかにちょこちょこと図書館に寄っていたのよ」
　疲労がたまっているのか、ケーゴは近頃すぐに寝てしまう。そんなケーゴを案じてかアンネリエは宿に残る。その間にベルウッドは最近新設された大陸初の図書館に通い詰めていたのだ。
　別段ロビンの著作が目的だったわけではない。
　シスターによく似た司書に話を聞きつつ、探したのはアルフヘイムの伝承や神話だ。
　ケーゴの異変。それを調べるために何か手掛かりはないかと探していた。しかし、これといって決め手になるものはなかった。
　一番近しいものといえばアルフヘイムで禁術とされている「魂依」だ。死者の力を自身に憑依させるという一級禁断魔法であり、二級禁断魔法である「屍鬼降々」の応用魔術であるらしい。
　と、そこまで読んでベルウッドは首を横に振った。いくらなんでもこれとは違う気がした。そもそも禁断魔法など使用すればアルフヘイムの魔法監査庁が黙ってはいないだろう。
　結局手掛かりは得られなかった。気休めに手に取ったのが偶然ロビンの本だったというだけの話だ。
　そんな事情を知らないロビンは嬉しそうに尋ねた。
　「へぇ、どの本だい？」
　「えっと、“戦禍”です」
それを聞いてロビンは苦笑した。冒険小説の方かと思っていたがそっちだったか。
アルフヘイムの森で倒れていたシンチーのことを思い出す。あの頃は世界から差別も争いもなくせると思っていた。
と、そこで首を横に振る。
あきらめたわけではない。ただ、時間がかかることを知っただけだ。
一度はあきらめたくなった。片腕をさする。
だが、あの女傭兵との戦いで、霧の谷で、知ったのはシンチーの思いと種族共存というかつての夢。
時間がかかるだけだ。そうロビンは思いつつ目の前を歩く少年に目をやる。
　あの日、あれだけ情けない声で盗賊に剣を奪われていたケーゴはもういない。落ち着き払って獣道を歩き、その体勢からいつでもアンネリエを守れるようにしていることがわかる。
　そうだ、シンチーだってはじめの頃は自分のことを全く信用していなかった。それでも、誓いを立ててくれた。
　「あなたを守ってみせる」その言葉はずっと彼女の中で生き続けるのだろう。なら自分のあの時の思いはどうか。一度は諦めた、あの夢は。
　人は変わる。変わることができる。だから、きっと世界だって変わるはずだ。
　この大陸が世界をよりよくするために現れたと考えるのは少しロマンチストが過ぎるだろうか。
　詮無いことを考えてロビンはクスリと笑った。