――【喪失】が綴られた聖典の頁。それを悲劇と呼ぶならば。
――――
声が聞こえる。
どこか懐かしい声。自分を慕う声。
――ぇ…ちゃん
それは誰の声だっただろうか。
もう覚えていない。
自分を呼ぶその相手の顔も影になっていてよく見えない。
大切な、誰か。
自分たちを囲むように、いくつかの影が躍る。
あぁ、そうか。そうだった。
私はみんなと一緒に静かな日々を―…
眼前にあぶくが躍った。
情景が急転し、黒い潮が辺りを覆う。
悲鳴が荒波のごとく寄せては引いていく。
声が聞こえる。
脅えた声が。自分を求める声が。
守ろうとした。助けようとした。
しかしその黒は２人を絶望的なまでに引き離す。
――…ちゃ……助け……
叫んだ声は、伸ばした手は、決して届かない。
黒い世界が回る。
視界が泡沫かで溢れ、いつしか白へ成り変わる――
「……は…のせいだろ!?」
「そ……とないわよ！あ…があの罠……らお宝の場所もわ………じゃない！」
深く深く沈んでいた意識を罵り合いが引き上げた。
とろんと目を開く。口から洩れた吐息が1つ、泡となって目の前を通過していく。
視界は黒でも白でも、蒼でもない。柘榴色だ。
どうしてこんなに赤いのだろう。不思議に思って身をくねらせようとしたら窮屈だ。
そうしてようやくここが酒樽の中で、この赤色は葡萄酒のそれだとわかった。
ヒュドールは合点がいったようにざぱりと顔を水面から出した。
葡萄酒を通して緩和されていた喧騒がいや増し耳障りに感じた。
頭をふらふらと大儀そうに動かして眠気を覚まそうとする。
だが頭が思いのほか重く、傾けるたびに均衡を崩してくらりと沈む。
脳がとろけているようだ。
しかし、心だけが何かを訴えて焦っている。
いけない。このままではいけない。
何か大切なものを【喪失】なくしてしまった気がする。気のせいだろうか。
ぼんやりと天井を見上げる人魚をよそにケーゴとベルウッドの舌戦は続く。
「しかも何で調査所の報奨金お前の取り分が一番多いんだよ!!」
「あの緑色の宝石がついた首飾りを最初に触ったのがあたしだからよ！」
「はぁ!?それマジで言ってんの!?俺があの転がって来た大岩破壊したり変な触手倒したりしたんだろうが！」
「助けてくれてありがとう」
「むっ」
「でもそれとこれとは別！あんたはあたしとアンネリエのボディーガードに徹してなさい！分け前があるだけでもいいでしょ!!」
ケーゴとベルウッドの言い合いもこれで何度目だろうか。
アンネリエはふぅと疲れたように息をついた。彼女の周りを飛ぶピクシーは興味深そうに２人の応酬を聞いている。
偶然見つけた洞窟に勢いで乗り込んだのが一昨日の事。
魔物に襲われたり絡繰り仕掛けに苦心したりと色々あったなぁと思う。よく生きて帰れたなぁとも思う。
魔物はケーゴが傷つきながらも倒してくれた。仕掛けはアンネリエが頭をしぼった。
一番怖かったのはあの機械人形だ。あの憎むべき甲皇国の甲冑を彷彿させる錆色の機械兵士にアンネリエは危うく殺されるところだったのだ。
しかしケーゴが身を呈し庇ってくれた。
そして魔法でなんとか機械兵士を破壊することができたのだ。一体だけしか機械兵士がいなかったからよかったものの、あれが大量にいるような遺跡があったら自分たちは確実に死んでいた。
そこまではいい。
そこまではケーゴとアンネリエの美しい冒険譚で済んだ。
問題は傷つき疲労困憊のケーゴの身をアンネリエが案じている間に隠れていたベルウッドが翡翠色の宝石がついた首飾りをちゃっかり手に入れていたことである。
これにはさしものアンネリエも抗議をした。
するとベルウッドはさも当然と言わんばかりにこう返した。
「え？こういうのは早い者勝ちでしょ？」
その時アンネリエは膝枕をしてあげていたケーゴの中で何かがぷつんと切れる音を確かに聞いた。
彼の荒れっぷりは酷いもので、人間とも化け物とも判断のつかない叫びでそこら中に魔法弾をぶち放って暴れた。それが原因で洞窟が崩壊するのではないかと思ったくらいだ。
恐らく自らに残された最低限の理性がここでベルウッドに怪我させるのはマズいだろうと判断したのだと思われる。
が、いずれにせよこのままでは危ない。
アンネリエがケーゴを杖でぽかぽか叩いてようやく彼は落ち着きを取り戻した。
ちなみにこの間ベルウッドは既にその場から逃走していた。
憤怒の形相で疲れも出血も無視してベルウッドに追いついたケーゴは持てるすべての語彙を用いて彼女を罵倒した。
さすがに悪いと思ったのか、ベルウッドはひきつった顔でこのネックレスを報告所に持って行って情報料を払ってもらうと確約した。ただし山分けとは言わなかった。
かくして、今度は情報料の分け前を巡って２人は大喧嘩しているのだ。
アンネリエはため息をついた。それで何が解決するわけではないけれども。
苦楽を共にしたのだ。もっと絆とか、信頼とか、お互い色々生まれてもいいではないか。
それどころか、欠片ばかりのチームワークすら【喪失】うしなってしまった。
命がけで戦って、最後の最後にあの仕打ち。ケーゴが怒るのも無理はない。
ただ、そういう喧嘩はやめてほしいなぁとも思うのだ。
なんというか、ものすごく俗っぽい。有体に言って見苦しい。
いい加減このパーティ抜けた方がいいのではないだろうか。最近真剣にそう考えている。
目当ての人物は見つからないし、自分はトレジャーハントに興味はないのだから毎回毎回危険に巻き込まれていてはたまらない。
だけど。
アンネリエは唇をへの字に曲げた。
ケーゴと離れてしまうのはいかがなものか。
ほんのり顔に熱を感じる。
しゃべることのできない自分を一生懸命助けようとしてくれる。意見も尊重してくれる。そして、自分のことを守ってくれる。
ただ、と未だに口喧嘩を続けるケーゴをちらと見る。
それが恐ろしいと思う時がある。守られれば守られるほど、怖い。
ケーゴが傷つくのが怖い。ケーゴがどこかに行ってしまうのが怖い。
安らかに続く日々が一瞬で砕け散ってしまわないか、それがアンネリエの心に影を落とす。
当のケーゴの舌戦は終わる様子がない。
そういえば私は彼と口喧嘩、できないんだなぁと今更のように気づいた。
試しにその名前を呼んでみようとしたが、口を開けてその後何をすればいいのかわからなかった。声ってどうやって出してたんだっけ。
別に喧嘩をしたいわけではない。
ただ、ベルウッドのように自分の言葉を思い切り彼にぶつけてみたい。
その方がお互いの気持ちを理解しあえる気がする。
ケーゴが自分の声を知ることはきっと一生ないだろう。
それがなんだか寂しくて、彼への想いもしょんぼりと胸の奥でわだかまる。
そんな彼らはというと、今は近くの酒樽に入っている人魚と話をしている。
アンネリエの不満げな表情がより一層深くなった。
自分を気遣ってくれるのは分かるけど、自分を助けてくれるのは嬉しいけど。
それだけじゃ、足りない。
改めて【喪失】なくしたものの大切さに気付いた。
――【喪失】を、取り戻したい。
