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もう心配はないだろう、と安堵がさざめいていく。
ロビンはローロたちのもとに戻った。
「もう津波は来ないようです。交易所の魔法壁も解除されました」
ローロとアルペジオは胸をなでおろした。
「そうですか…よかった…」
「……それじゃあもうアレク書店に帰れるんですか…？」
アルペジオはおずおずとロビンに尋ねた。
ローロから借りた上着で極力顔を隠している。
賢明な判断だ、とロビンは辺りを見回した。
なにせここにはロンドや子供たちがいるのだ。アルペジオを探す者がいるかどうかも気にかかるが、彼らと接触させるのもまずい。両者が恐慌に陥ること間違いなしだ。
「そうですね。もう交易所に戻り始めている人もいるようですし、私たちも戻った方がいいでしょう」
ロビンが森までの道を振り返った時だ。
「ロビン殿！シンチー殿！」
安堵と快活さを混ぜたような声が彼を呼び止めた。
びくりとアルペジオが肩を震わせた。ローロが緊張した面持ちでその声の持ち主を見る。
しかし、その不安を払しょくさせるかのようにシンチーがローロとアルペジオに向かって大丈夫、と頷いて見せた。
大丈夫、信頼できる人たちだ。シンチーはこちらに駆けよってくる二人組に目をやった。
「ゼトセ！…それにゲオルクさん！」
ロビンの言葉の通り、こちらに向かってきているのは年若い女性と老練な戦士。
ゼトセは薙刀を手にし、ゲオルクは剣を持っている。
どうやらロンドたちを助けたのはこの２人だったようだ、とシンチーは考えた。
「２人とも無事だったのだな！心配したのである！」
あぁ、とゼトセに頷いて見せながらロビンはゲオルクの方を見た。
彼は顔をしかめてロビンに尋ねる。
「ロビン・クルーよ。貴公はあのような化け物を見聞きしたことがあるか？」
「いいえ。全く」
即答である。
期待していなかったようにゲオルクは頷いた。
「…やはりか。私もあんな巨大な生物は知らない。…何かよくないことが起きそうだ」
戦いにあけくれ、研ぎ澄まされた勘がそう警鐘を鳴らしている。
ロビンも同意見だとばかりに頷いた。
「…私はゼトセと共にまずはここにいる者たちを交易所まで護衛しようと思う。貴公らはどうする？」
「ご一緒しましょう。俺も彼女らを送り届けたいと思っていたところです」
護衛は多いに越したことはない。戦績は置いておくとして、ロビンもシンチーも森に住む虫たちと戦うのは慣れっこだ。
ゲオルクはただし、と付け加えた。
「本当にこのまま交易所に戻っていいものだろうか…」
数多の戦場を駆けたゲオルクが会得した経験則。すなわち、「嫌な予感程よく当たる」。
ゲオルクの顔が憂慮に歪んだ。
「そうは言ってもこの人たちをこのままここに留めていても危ないのである。」
一方でゼトセの言うことも一理ある。
もう津波の危機はない。巨大な化け物が海に見えるといえどもまずは交易所に戻りたいものも多いだろう。
交易所に住んでいるのは冒険者だけではない。ローロのように交易所で店を営む者や、フリオのような開拓者の家族もいる。
交易所の外を知らないような彼らに安全が確保できるまでここで待機しろと言うのは酷だろう。そもそもゲオルク達にはそんな権限はない。
よく見れば化け物の周囲には艦隊も展開している。絶対とは言えないが、軍隊が出動しているというのはどこか安心もある。
ミシュガルドの秘境からおうちに帰れない訳ではない。ならば帰りたい者を安全に送り届けるのが彼らの責務だ。
些かの懸念を抱えながらもゲオルクは結論を出した。
「交易所まで帰りたい者は集まるのだ！我々が森を抜ける手助けをしよう！」
高台にゲオルクの雄々しい声が響いた。
彼の声を頼りに人々が集まり始める。ざわざわと不安が未だ燻っているようだ。
その中で。
「あっ」
「おっ、お前は！」
ロビンの声と女性の声が重なった。
ゼトセがその声に振り返ると、褐色の肌をしたエルフとロビンが指をさしあっている。
ダークエルフと思しきその女性は相当驚いていたようで、目を見開いて唖然としている。一方のロビンはそれほど衝撃を受けた顔つきではない。
「ロビン殿、そちらの方は知り合いであるか？」
尋ねてみる。すると2人そろって首を振った。
「いや、別に」
「こんな奴知り合いなもんか！」
では一体何なんだろうか。
小首をかしげるゼトセをゲオルクが呼んだ。
「ゼトセよ、貴公が先陣をきれ。私とロビンが
一度に全員を交易所まで護衛しきれないためだ。
一瞬シンチーの目に憂いが生じた。
が、ロビンが安心させるように頷き、シンチーも不承不承と言った体でゲオルクの命を承諾した。
最後にロビンの目の前に立つダークエルフを一睨みする。
「…なんだよ、今回は何もしてないぞ！」
以前ケーゴの宝剣を奪い、シンチーとロビンにしてやられた彼女は不機嫌そうにシンチーに文句を言った。
今回ではなく前回の経験から警戒しているんだけどなぁ、とロビンは苦笑する。
いずれにせよ目の前のダークエルフに後れを取るつもりはない。
そう結論付けた時だ。先頭を歩くべく森へと向かっていったゼトセを眺めて彼女がロビンに尋ねた。
「…おい、あの女はお前の知り合いか何かか？」
「…ゼトセの事か？」
「そう、あの高そうな薙刀持ってる奴」
そう言うダークエルフの表情は何かを思い出せないかのように怪訝に歪んでいる。
ぞろぞろと人々が歩き出した。
不安げに周囲をおろおろと見回している。
集団の前方ではゼトセが薙刀を構えて虫の襲来を警戒している。
ロビンはゲオルクと共に移動を開始しながら彼女に応えた。
「まぁ知り合いだけど、どうかしたのかい？」
ゲオルクが非難するような目つきでこちらを見てくる。雑談などして気を抜くな、というところだろう。
これ以上続けると本当に雷が落ちそうなのでロビンは早めに会話を打ち切ろうとする。
「…君とゼトセとは特に面識はないようだったけど」
「いや、そうなんだけどさぁ」
ダークエルフは思案気に頭に手を当てた。
「あいつの名前…聞いたことあるんだよ」
うーんうーんと悩ましげに記憶を探る。
「どこかで会ったのかなぁ…。んー…ゼトセゼトセ……あっ！思い出した！思い出した！やっぱり会ってたわけじゃなかった」
ダークエルフはすっきりした面持ちでロビンを見た。
「ゼトセってアタシらの古い言葉で嘘とか偽りって意味なんだ。昔ばーちゃんが使ってた」
「偽り…？」
ロビンは眉をひそめた。彼らの会話を意味にしていたゲオルクも思案気にゼトセの背を見つめる。
ダークエルフの言葉でゼトセとは「偽り」。
ゼトセ本人の名前と何か関係があるのだろうか。
