機械と一体化した少女が席の一方を埋め、亜人の正しい屠り方という課題図書を読んでいる。対面に座る人形のように美しい眼帯の少女が茶々を入れた。
「お勉強ばかりしてないで、私と遊びましょう。メルタのお父様厳しすぎ」
暴火竜レドフィンによる帝都マンシュタイン襲撃、俗にいう『竜の牙』で瀕死の重傷を負いメルタは機械の体になった。眼帯の少女フランはヴィクター・ケンシュタイン博士によって、『竜の牙』で死亡した娘の死体を繋ぎ合わせて作られた人造人間である。似たような境遇を持つ２人は父親同士が懇意なこともあり、すぐに親友に。
「これは愛ですわ。お父様はわたくしを必要としてくれる。あなたのお父様と違って」
「私のお父様だって愛してくれてるもん」
フランは冷たかった体を上気させ、部屋を出て行った。温室育ちのメルタにはフランがなぜ怒っているのかも、自分が知らず知らずのうちにフランを傷つけてしまったことも分からない。
邪魔が入らないせいで、つまらない本をすぐに読み終えてしまった。なんでこんなに気分が晴れないのだろう。メルタは慰めてもらおうと、父ホロヴィズのいる指揮所を訪れた。
「お父様このご本読了いたしましたわ」
ホロヴィズは褒めるでもなく、さも当然というように本を受け取った。
メルタは兄メゼツ死亡後ホロヴィズから後継者たるレディになるため、亜人抹殺のための英才教育を施されていた。ところが、メゼツはウンチダスとして復活し、メルタを後継者にする必要性はもうない。ホロヴィズはメルタへの厳しい教育方針を解いた。
「メルタ、もう良いのじゃよ。今日から勉強はしなくても」
ホロヴィズはニッコリと微笑んでいたが、髑髏面に阻まれメルタには届かない。メルタは父から必要とされなくなったと誤解し、指揮所から泣きながら飛び出した。
メルタと入れ違いに白くて丸い生き物が司令室に入る。メルタはメゼツの魂がウンチダスに憑依していることを知らない。メゼツはメルタが体の大半を失い機械の体になったことを知らない。メルタとメゼツ、何も知らない兄妹がすれ違っていく。
ホロヴィズは指揮所を訪ねたメゼツに現状の報告を聞く。たいした進展がないことに落胆しつつも、メゼツの魂がウンチダスの体にしっかりと定着していることにまずは満足した。
ホロヴィズは自分の後継者に生き返らせた意味を明かす。
甲皇国は戦争による後天的な不具者もさることながら、環境破壊の影響による先天的な不具者が増加している。加えて甲皇国女性の合計特殊出生率はついに１．０を割り込んだ。戦争に取られると分かっていて、子を産みたがる女性がいるはずもない。
ホロヴィズは対策として軍隊の機械化を進める。機械兵を軍隊の中核とし、人口減による兵力不足の問題を一挙に解決するつもりだ。
機械兵は兵糧も食わず文句も言わず戦い続けることができるが、その軍団の指揮は結局のところ人間がとる。『火焔』など丙式乙女シリーズにはそうした能力も期待されたが、前線指揮官がせいぜいだ。高度な戦略を練ることができる機械の指揮官と、複雑な指揮についていける機械兵。それを可能にするブレイクスルーは鉄のアルトゥールの降霊術だった。ホロヴィズは機械の体に英霊の魂を宿らせるという夢想にとりつかれている。今のところ魂詰め替え式で蘇生したのはメゼツだけだったが、いずれはすべての戦死者を機械兵として復活させるという遠大な構想を語った。
「永遠に戦い続ける兵士の誕生じゃよ。素晴らしいと思わんかね」
「いや」
ボロヴィズはメゼツの即答に、意外そうに小首をかしげた。メゼツはつっかえつっかえ言葉を紡ぎだす。
「うまく言えねーんだけどよ～。物語ってのは終わりがあるから面白いんだぜ。終わりのない物語はただの悪夢だ」
なぜこんな言葉が飛び出したのか、メゼツ自身も分からなかった。一度死んだ人間がたどり着いた境地なのかもしれない。
「お前は分かっていない。完全な機械の軍隊は完全な丙家私兵となる。そのときこそ我らの悲願は達成されるというのに」
メゼツはいったんこの話を切り上げ、一番の懸案事項を聞いた。
「そんなことより、メルタだ。メルタは無事なのか」
「メルタ？ さっき入れ違いになったじゃろ」
「あのメカがメルタ？ 親父！！ 何をした。メルタ泣いてたぞ」
メゼツはホロヴィズに問いただし、事情を聞くとすぐにメルタを追った。「ホントはアンタが追うべきなんだからな」と言い残して。
自分でもどこに向かっているのか分からない。メルタはひたすら歩いた。もう父親のそばにはいられない。いつしか市街を離れ、景色はうっそうとした森に変わっていた。メルタの足を止めたのは向こう岸が見えないほど広い湖だった。波が立っていたら海と間違いそうなくらい広い。
湖面に涙でくしゃくしゃになった顔が映る。水鏡から亜人のように人間離れした機械の化け物が見つめ返していた。水滴が波紋を作り像をゆがませる。
「もしや……今のわたくしって亜人なのでしょうか……？」
「メルタ早まるんじゃない」
見知らぬウンチダスが血相変えて近づいてきたのを見て、メルタは泣いたまま笑ってしまった。その顔を見てメゼツはようやく冷静さを取り戻す。
「あなたはどなた？」
「お兄ちゃんだよ、メルタ。分からないのか」
「魔物さんは優しいね。私が泣いてたから、笑わそうとしていらっしゃるのでしょう」
いくら兄であること主張しても信じてもらえない。メゼツは諦めて、父ホロヴィズの誤解を解いた。自分が捨てられたわけじゃないと知り、メルタの顔に少し明るさが戻る。それもつかの間、何かを思い出し、すぐまた沈んだ顔になった。
「どうした」
「わたくし、親友にひどいこと言ってた」
「謝りに行こう。お兄ちゃんもついて行ってやるから」
フランの家とは駐屯所の外れにあるケンシュタイン博士の研究所のことである。寒々としたコンクリートの打ちっぱなしからは人とも魔物ともつかないうめき声が漏れ聞こえてくる。研究所というよりは牢獄といったほうがしっくりいく。
メルタが呼び鈴を鳴らすが、誰も出てくる気配はない。メゼツは構わず開いていた扉から勝手に中に入っていった。どんどんと進む兄をメルタも追う。メゼツはメルタが付いてこれるように、速足を緩めたり後ろを振り返る。今にも泣きそうな顔を見ると昔みたいに手を繋いで歩きたいところだが、ウンチダスの体には繋げる手はない。
研究所の中に明らかに異質な一室。そこだけ淡いレモン色の壁紙に、小さなベッドで白いグヌーのぬいぐるみが主人の帰りを待ち続けている。グヌーは頭部から６本足の生えたアンバランスさがキモかわいい愛玩動物の一種である。
博士は亡き娘の部屋を残しておきたかったのだろう、生前のままに。メルタはケンシュタイン博士の娘の部屋にフランを見つけた。
小物棚に置かれた博士と娘が笑顔で映った写真立てを見つめて、美しき死体は振り向きもせず言い放つ。
「こないで！！」
「ごめんなさい。あんなひどいこと」
「怒ってないわ。だって本当のことだもの。お父様が愛しているのはこの写真の人。私はこの娘になるために努力したの。でも、ダメね。私はただ、この子の形をしているだけ。本当の家族じゃない！」
メゼツにはどうすることもできない。二人の少女がお互いを傷つけあいながら苦しんでいる。自分にできることはないだろうか。
「国籍とか、種族とかゼロ
メゼツの記憶から霧が晴れていく。自然にウェーブがかった銀鼠色の髪を背まで垂らして、紫炎の瞳が見つめていた。金色の目をした燃えるような紅毛のエルフも。
出会いは影響を一方的に与えるだけに留まらない。双方向に影響を与え合うこともある。種族を超えた家族の絆を教えてくれた、あの少女の名前は確か……
メルタはフランの体をそっと抱きしめた。機械の力で壊してしまわぬように。それで十分伝わった。親友の間に言葉はいらない。
これ以上はおせっかいだ。仲直りできたのを見届けるとメゼツは研究所を立ち去った。
