Neetel Inside ニートノベル
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ミシュガルドを救う22の方法
17章 瞳の中の星

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 皇帝なんてガラじゃないんだ。
 メゼツは料理対決には勝ったが、副賞の皇帝になる権利は受け取らなかった。帝位を譲ろうとしたカールもなりたくて皇帝になったわけじゃないのは分かる。分かるが、今現在のカールによる漸進的ぜんしんてきな協調路線はうまくいっていた。本人が望まなくても、皇国民はカール体制の継続を望むだろう。
 クエストを手伝い、キャプテン・セレブハートへの義理も果たした。メゼツはやるべきことはすべてやり終え、今日も馴染みの酒場へと向かうのだった。
 西門向こうのお山に日は落ちて、大通りの街灯に火がともる。SHWクエスト発注所から広場に向かって、道しるべのように点々と街灯がともっていく。
 インフラが整い始め、大交易所の治安は良い。おいはぎや辻斬り、強姦魔は通りから姿を消した。
 強引な客引きや娼婦、インチキ占い師などのいかがわしい連中もいっしょにいなくなり、大通りは明るいが静かだ。
 それでも少し裏路地に入れば、商売にせいを出す娼婦の元気な声が聞こえてきた。
「モフモフいかがですかー、おセックス1回なんと500VIP!」
 ヘベレケな魚人は客寄せパンダと客を取り合っている。
 客引きに手を引かれるまでもなく、メゼツは自分からミーリスの酒場へと入っていった。
 まだ日が落ちたばかりだというのに、酒気を帯びたにぎやかな声。赤い顔したオークの一団からは薬がどうこう、鉄砲玉がどうこうと不穏な言葉が飛び交っている。水をちびりちびりと飲む女戦士は昔語りを披露していた。
 まともな冒険者はこんな時間に酒場に入り浸ってはいない。メゼツはワケアリの連中のたむろするカウンター席へと座る。
 注文を聞く前に、ミーリスはいつものハチミツ酒を出してくれた。メゼツは常連客として扱ってもらえるくらいには足しげく通っている。
 仲間と飲む楽しい酒もいいが、たまにはひとりで気楽に飲みたい夜もある。
 騒音をさかなにハチミツ酒を流し込む。甘い香りが口いっぱいに広がった。
 メゼツはクリスタルのジョッキに映る自分の姿を見つめる。
 赤い髪がハチミツ酒のせいで琥珀こはく色に見える以外は三白眼も魔紋も何も変わらない。
 自分の顔なのにずいぶんと久しぶりに見た気がする。
 ふとメゼツの後ろから見知らぬ女が近づいてくるのが分かった。
 黒いノースリーブが色素の薄い髪や肌を引き立てている。ツインテールを水色のリボンで結び、髪留めは髑髏どくろと似た別の何かのようだ。黒いスカートの蛍光グリーンに縁取られた裾からは大蛇のように太い尻尾がくねっている。この娘も何かの亜人だろうか。
「きらきらきらーん☆」
 飲む前からテンションが高い。
 気にせずジョッキを傾けるメゼツに、女は隣に座りながら声をかける。
「私と寝てくれない?」
 まさかの逆指名にメゼツはハチミツ酒を盛大に噴いた。
 大胆な娼婦もいたもんだ。
 メゼツはしらふな顔を赤らめながら、犬でも追い払うみたいに手で払うしぐさをする。
 娼婦はめげずになおも食い下がる。
「私ひとりじゃ起きれないから、いっしょに寝て欲しいの」
 ちょっと意味が分からない。「夜明けのカルファを飲みたい」的な口説き文句の類なのか。メゼツは困惑するばかりだった。
「俺はひとりで飲みたい気分なんだよ。お前ちょっとアッチ行ってろ」
「エイリアって呼んでよ」
 エイリア。それがこの女の名前らしい。
「どっか行ってくれんならエイリアって呼んでやるよ」
「やっとエイリアって呼んでくれたね」
(あっ。こいつ、人の話を聞かないタイプの奴だ)
 エイリアはメゼツの手を握るとミーリスの店を飛び出した。
 まあ無銭飲食できたしいいかと、メゼツは手を引かれるままにまかせる。
「強引な娼婦だな。金ならないぞ」
 確かにセレブハートに船を買って、最初にもらった資金は底をついた。とはいえ娼婦を買うぐらいの金はある。メゼツは金がないことをアピールすれば引き下がると思って言ったのだが、予想外の返答が帰って来た。
「お金なんていらないよ。ウチにおいでよ」
 これはますますヤバい臭いがしてきた。美人局つつもたせに違いない。
 返り討ちにしてやろうとメゼツは剣の柄に右手をかけて、エイリアに左手を引かれていく。
 夜の街を通り過ぎ、東の門をくぐる。大交易所を出て暗い森の中へ。こんなところに家があるはずもない。この森の中に怖いお兄さんたちが潜んでいるのだろう。
 夜の森は危険だ。飢えた獣も待ち伏せする敵も黒い闇の中に溶かしてしまう。潜むものの特徴的なシルエットは隠され、どこから襲い掛かって来るかも分からない。
「ウチってどこだよ」
 メゼツの問いにエイリアはぴんと伸ばした腕を真上まで上げて、宙を指さした。
 月もなく、星もひとつしか出ていない。それでも空のほうがまだ明るくて、少しは道しるべになりそうだ。
 東の空に一番星が昇っている。東へ東へと歩いていけば、一番星は少し近づく。
 一番星の下にもっと明るい星がある。光がだんだん大きくなるので、星ではなく森の中の建物が光源になっているようだ。
 大交易所の街灯よりももっと明るい人工の光。
 近づくとそれは半分土に埋まった銀色の円盤型の建物から漏れ出ていた。
 建物の周りは木々が外側に向かって倒れ、渦巻き模様を描いている。
 中に入るとランプもカンテラもないのに、真昼よりも明るかった。
 メゼツは剣を抜いて構え、吠えた。
「隠れてないで出てきやがれ」
 銀色のシャッターが答えるように自動で持ち上がる。
 メゼツははすに構えて中を覗き込む。
 奥には培養槽、壁にはすえつけられた計器類、部屋の中央には手術台のようなものもある。窓際にベッドがなければ寝室ではなく実験室と勘違いしていただろう。
 メゼツは意を決し部屋の中に飛び込んだ。
 手術台の下に潜り込み剣を突き付ける。誰もいない。
 ベッドの掛布団をめくり上げる。誰もいない。
 怖いお兄さんはどこにもいなかった。
 首をかしげるエイリアに、色仕掛けで誘い込んでおいはぎするつもりだろうと問いただす。
 自分の言葉足らずでメゼツが勘違いしている。誤解を解くためにエイリアは自分の正体を明かした。
「私は遠い宙から、この星の世界を渡る船に乗ってやって来たの」
 エイリアは計器をいじくり、小さなモニタを指さした。この家――エイリアのいうことが本当ならば宙を飛ぶ船らしい――の見取り図の燃料タンクの場所が赤く点滅している。
「船の燃料が切れてしまって惑星ニーテリアに不時着したんだけど、燃料になりそうなものがなくておウチに帰れなくなって困ってて」
 ガイシの地下に卵を産み付けながらひっそりと暮らしていたが、お星さまという魔物のウワサを聞いていてもたってもいられなくなったのだと言う。お星さまのドロップするレアアイテム、星の欠片から燃料を抽出することができるらしい。ところがお星さまは星のきれいな夜更けにしか姿を現さない。いつもお星さまを捕まえようと起きようとしているがどうしても途中で寝てしまう。
「それで俺といっしょに寝て、夜中に起こしてもらおうと思ったのか。最初からそう言えば手伝ってやるのに。俺はまたてっきり……」
「手伝ってくれるの? ありがとー」
 そう言ってエイリアはすぐにベッドに寝そべる。
「って、もう寝るのかよ」
「だって、早く寝ないと夜中に起きれないよ」
 寝るには早い時刻だったが、メゼツは言われるままに中央の手術台に仰向あおむけになった。本来寝具ではないので枕はない。首の下に両手を入れて腕枕を作る。
 エイリアが寝がえりをうって、メゼツのほうを見て言う。
「いっしょのベッドで寝ればいいのに」
「俺はこっちのほうが落ち着くんだよ」
 肉体改造や魔紋の施術のときにも手術台に寝かされて、普通のベッドよりは硬い寝床になれていた。というよりも夜中に起こすのに同衿どうきんする必要はない。
 そんなメゼツの苦悩をよそに、エイリアは駄々をこねる。
「眠れない!!」
「そうだな、まだ6時前だから眠れるわけねー」
 メゼツは背中で生返事を返す。
「なにかお話して」
「はぁ? 俺はおめーのお兄ちゃんじゃねーんだぞ」
 と言いつつもメゼツは早く寝かしつけるために、つまらない身の上話を語り始めた。
「5歳のとき、俺が左利きだったころの話だ」

       

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