「今だ！」
弓が唸り、獲物が打ち落とされる。私が駆け寄ると、向こうからアキラが現れた。
「どうだ。百発百中だろ」
「あたしの的確な追い込みと待ち伏せ指示があってでしょう？ 何ひとりでドヤってんだか」
「なにおう？ お前もコイツで射抜いてやろうか」
口調はぞんざいだが、アキラの目は笑っている。いつもの軽口、いつもの挨拶だ。そんな時間を独り占めしたくて、私はこうして今日も彼の狩りに付き合う。
「やれるもんならやってみなさい。あたしの鋼鉄のハートは、そんな弓じゃ傷ひとつ付けられないけどね」
「ハート？ いつ心の話になったんだ？」
「そっ……それは心臓って意味！ あたしの心臓にあんたの矢なんか刺さらないっていいたかったの！」
「はぁ？ じゃあいきなり英語なんて使うなよ、苦手なんだから……」
危ない危ない。変なこと考えてたら変なこと口走ってしまった。これは誰にも内緒なのだ。もちろんアキラ本人にも。絶対外に漏らしてはいけない秘密の感情。
「さ、そんな事よりもう帰ろ。今日のノルマはもう終わったんでしょ？」
「ん？ ああ、これで10匹目だからおしまい。そっち縛ってくれ」
そう私に言いつけて、帰り支度を始めるアキラ。その様子から私のことをすっかり信頼してくれているのが伝わって、誇らしいようなくすぐったいような気分になる。幼い頃からずっと一緒、そんな私をいつもそばに置いてくれるアキラ。私の胸の奥底など、きっと思いもよらないアキラ。彼の期待に応える為には、この気持ちは絶対に封印しなければならないのだ。
でも、そう思えば思うほど、秘めた思いがどんどん強く濃くなっている気がする。いつの間にか、私は作業の手を止めてアキラの方をボーッと眺めていた。アキラの仕草一つ一つが私を引きつけて離さない。その真面目な目、丁寧に仕事をする手、無防備な背中……ああ、今すぐ貴方を 食 べ て し ま い た い ……。
ああ、でもダメダメ、もっともっと美しく逞しく、食べるのが勿体なく感じるぐらいまで……それまでは気付かれないように我慢しないと……ああよだれが溢れそう、もう我慢出来ない、ちょっとだけ、一口だけなら、そうちょっと舐めるだけ……
「エリ？ どうした？」
アキラの顔が目の前にあった。危ない、長年の計画が水泡に帰すところだった。私は心の中で両頬を叩いて気合を入れると、精一杯の笑顔で応えた。
「ごめんごめん、ちょっと景色にみとれちゃって」
