雨が降っていた。
カラトは、もう追っ手を撒くのは無理だと判断した。
シエラを背負って森に入って数時間である。
いつもの追っ手とは何か様子が違うと感じて、急いで森の中を移動したが、接近しすぎず離れすぎず、組織的に追跡してくる追っ手に、カラトは、これが大人数を動員している作戦行動だと理解した。それも、相当に鍛えられた集団だ。
だとすれば、当然、自分を捕まえるところまで想定した上で仕掛けてきたはずだ。
逃げ切れない。
カラトは、さらに、その先を考え始めた。
「カラト……」
カラトが背負っているシエラが心配そうな声で言った。
「ごめん、シエラ。もうちょっと辛抱してくれな」
言って、ずっと小走りだったカラトは一気に走る速度を上げた。
脇道に入り全力で走った。
水溜りに入るたびに泥水が跳ね上がり、草木に当たるたびに水飛沫がかかったが、構わず駆けた。
とにかく、今はできるだけ後ろの追っ手との距離を離すことだ。
数十分駆けて森の中の川に行き当たった。
（よかった……。とりあえず記憶は間違ってなかった）
そこで止まって、少し息を整えてから、カラトはシエラを地面に降ろした。
二人とも、ずぶ濡れだ。
心配そうな顔をして見つめてくるシエラに、カラトは微笑んだ。
そして、片膝をついてシエラと目線の高さを合わせた。
「シエラ、そこの木の根元に隠れて五百数えるんだ。五百かぞえたら、川に沿って下流に向かって、ひたすら走れ。半日ぐらい進んだら小さな村がある。誰でもいいから、そこの人に、ボルドーって人はどこにいるか聞くんだ。ボルドーって人に会ったら、カラトに言われて来たって言え」
カラトは首に掛けていた、紐に繋がれている小さな金属の首飾りをシエラに渡した。
「それを見せれば、ボルドーって人は、お前を保護してくれるはずだ」
カラトはシエラの肩に手をのせた。
「できるな」
「カラトは……？」
「俺は……」
カラトは少し言葉を選んだ。
「大丈夫、後から行くさ。一人の方が動きやすいんだ」
少し間があった後、シエラは頷いた。
カラトはシエラの頭を撫でて微笑んだ。
「川に落ちないように気を付けるんだぞ」
シエラが木の根元に入ったのを確認してからカラトは、来た道を少し戻った。
それから方向を変えて森を出た。開けた場所で立ち止まり、待った。
向こうも、標的のシエラがいないのは分かっているはず。それでもカラトには、確信があった。
追っ手は自分に集中するはず。
数分後、森の中から、こちらを窺っていた数人が、そろそろと出てきた。ただ、自分を遠巻きにしたまま動かない。
カラトは、それでも何もしないで待った。
雨音が間断なく続いている。
不思議と心は落ち着いていた。
目を閉じて、昔を思い出した。
いろいろあったと言えばあったかな。ただ、何か足りないと言えばそうかもしれない。
結局どこまで言っても満たされないのが人間なのか……。
自分も含めて……。
何を今更、と一人で苦笑してしまう。
静かに目を開けると、百人近くに増えた追っ手がゆっくりと近づいてきていた。
その先頭を進んでいた女性をみとめて、カラトは、この集団の能力の高さに合点がいった。
黒い髪が背中まで届いていて、黒い瞳。整った顔が厳しい形相で、カラトを睨んでいる。
「やあ、シー。久しぶりだな」
何事もないようにカラトは言った。
追っ手の集団が完全にカラトを取り囲んで止まり、シーと呼ばれた女性だけが一歩前に出た。
「カラト……。私は、今回の貴方の行動が理解できない」
感情を押し殺した声でシーが言う。
「今からでも遅くない。投降して」
シーの厳しい形相が少し崩れる。
「私は、貴方を殺したくない……」
雨音は続いているが、シーの小さい声は、はっきりと聞こえた。
カラトは、微笑んだ。
「今までは、理解できていたのか？」
「勿論！ 私は貴方を尊敬している」
「それはきっと気のせいだよ」
「気のせい？」
「オレ自身が、自分の行動を完全に理解しているかと聞かれれば、はっきり言って分からないんだ。だけども人は、理屈じゃなくて感覚的に動く時があると思う。オレは、ずっとそれを大事にしてきたつもりだ。今までも、そして今回も」
「今回あなたがしていることは、あきらかに間違っている！」
「そうかもしれない。だけどねシー。今もまったく後悔はしていないんだ」
そう言って、もう一度カラトは微笑んだ。
俯き黙るシー。
数秒。
「今更、私は今の地位を捨てる気はない……」
俯いたまま身体を震わせながら話すシー。
「貴方を殺します」
「ああ」
シーは顔を上げ、カラトを見つめる。
「私がカラトを殺します」
三度カラトが微笑む。
「そう易々とは殺されてやらないけどね。だけど、君に殺されるんだったら、それもいいかもしれない」
カラトは腰にある剣を鞘から引き抜く。
すると、一斉に百人近い追っ手もそれぞれの武器を取り出し構えた。
カラトは、改めて自分が死ぬことを確信した。
それでも、やはり不思議と心は落ち着いていた。
