信じられない光景だった。


　結局、ペイルは、湖に向かった。

　勝算があったわけではない。それでも、向かわずにはいられなかった。
　ペイルは、もう、あまり考えないようにした。
　もしかしたら、運よく、サンドを助けられることも、ないことはないはずだ。
　すると、途中から狼獣の死骸が、ごろごろ転がっていた。

　なんで？

　可能性として考えられるのは、たまたま、獣狩の人間が近くにいたのか。
　それとも、あの三人が……？　いや、まさか。
　しかし、少し気持ちが強くなって、ペイルは、足を速めた。

　すると、林の中から、音が聞こえた。
　せわしないような、静かなような、がさがさと複数が動く音だ。
　狼獣か、と思い、そっと木の陰から覗いた。
　そこで、ペイルは、信じられない光景を目にした。

　十匹どころではない。何十匹も狼獣がいて、さらにその数は増えているようだ。
　それよりも驚いたのが、その真ん中で、二人の人間が戦っていることだった。
　一人は、さっきのじいさんだった。素手で戦っている。とんでもない強さだった。
　もう一人は、全身真っ赤だ。小さい。まさか、さっきの女の子なのか。
　そして、じいさんの近くに、サンドが倒れているのに気がついた。
　まさか、死んでいるのか……。
　しかし、じいさんが、サンドを守るように戦っているのを見て、そうじゃない、と思った。

　そして、突然、一匹がサンドに向かっていくのが見えた。

　思わず、駆け出していた。










　ダークという男が、声を上げながら、剣を振り回していた。
　ともあれ、男の子は助かった。とシエラは思った。

「シエラ！」
　ボルドーが大声を出して、自分の後ろを指差していた。
　しまった。一瞬、気が散ってしまった。
　振り返ると、もうそこに、牙をむき出しにした、狼獣がいた。

　あ……。

　それだけだった。


　狼獣に重なるように、二本の平行な横線が見えた。
　次の瞬間、その狼獣は、左右に飛び散った。
　その後ろに、両手に小剣を持った、グレイがいた。

　さらに、その後ろにいたはずの狼獣の群れが、すべて、切り刻まれていた。

「って、うわっ、大丈夫！？　シエラ。真っ赤じゃない！」
「あ……」
「ちょっと、ボルドーさん！　無茶させすぎでしょう。女の子だよっ！」
「来るのが遅い！」
　ある程度、残った狼獣を片付けながら、ボルドーが言った。

　とりあえず、周りに、生きている狼獣はいなくなった。
　ダークという男は、肩で息をしていた。
「一旦、移動しよう。わしが先頭で道を拓く。グレイは、しんがりだ」
「わかった」
「おい、ダークとやら」
　ダークが驚くように、ボルドーを見る。
「おまえは子供を背負ってくれないか」
「は、はいっ。わ、分かりました」
「シエラは、彼を守ってやってくれ」
「はい」
「よし、行くぞ」





　圧倒的だった。
　後ろを気にしなくてよくなったボルドーは、そこに、何もないが如く、狼獣を蹴散らして進んだ。
　後ろや、横から来た狼獣も、悉く、グレイが切り裂いた。この人も、相当強い。

　シエラは、ほとんど、何もしなくてよくなってしまった。
　男の子を背負って走る、ダークと並走しているだけだった。

　フと、遠くの高台が目についた。

　そこに、赤っぽい狼獣がいるように見えた。





　林の中、少し小高い山の中腹に、小さい洞穴のような所があり、三人は、そこに入った。
　グレイだけ、外に残った。
　ダークとシエラは、息が上がっていた。

「ダーク。子供を、地面に寝かせてくれ」
　ボルドーが言った。
「え？　あ、はい」
「念の為、子供の気を起こしておく」
　ボルドーは、寝かせた子供の胸の上に両手を置いて、心気を集中させ始めた。
「もしかして、心気医療ができるのですか？」
　ダークが言った。
「ああ。だが、勘違いしないでほしいのは、心気医療とは、傷口を塞いだり、病気を、あっという間に治したりするものではない。あくまでも、本人の、気を起こすだけだ。ただ、それで治る病気もあるし、致命傷を受けても、生き残ることがある」
　言いながら、ボルドーの手に力が入った。

　少しして、男の子が咳をして、うっすら、目が開いた。
「サンド！」
「……、ダーク……、さん……」
　それを確認して、ボルドーは、腰を上げ、外に向かって歩き始めた。
　シエラは、それに着いていった。

　外では、グレイが、両手に剣を構えて立っていた。
「どうだ？」
「なんか、急に来なくなったね。なんでだろう？」
「ふむ」
「ただ、下の林の中は、うじゃうじゃ集まっているみたいなんだけど」
　ボルドーは、考える仕草をした。

「グレイ。あの、赤い狼獣を見たか？」
「あの、高台にいた、一回りでかい奴でしょ。あんなの、初めて見たよ」
「わしは、あれが、狼獣達の指揮を執っていると思えてならんのだ」
「指揮って、人みたいに？」
「戦っていて、たまに遠吠えが聞こえた。それに合わせて狼獣達が動いているとしか思えん」
「そんなことってありえるの？」
「わしらが、最初に襲われた、場所、状況を考えれば……、奴ら、子供を囮にしたのだ。狙いは、最初から、わしらだったのだろう。ただの、狼獣が、そんなことできるわけがない」
「なんで、二人を狙うのよ？」
「わからん」
　二人とも、考える表情をした。

「確かに、考えたら、なんだか私は、湖まで引き付けられてたような気がする」
　グレイが言った。

「やはり、あの赤いのは狙う必要があるな」










「もしかして……、ダークさんが、助けてくれたのですか……？」

　横になって、うっすら目を開いたままのサンドが、小さい声で言った。
　ペイルは、その横で、膝をついていた。

「すいません……。また、お手を煩わせてしまって……」
　ペイルは、自分が情けなくなってきてしまった。
「すまん……、サンド」
　ペイルは、俯いた。

「俺は……、俺の本当の名は、ペイルっていうんだ。心気の師範っていうのは、全部、嘘なんだ。俺は……、ただの、詐欺師なんだ」
　サンドの表情は動かない。
「お前を助けたのも、俺じゃない。俺は、お前が襲われたって聞いても、最初は逃げようと思ったんだ。俺は……、卑怯で、情けない、ただの臆病者だ……」
　言った。

　沈黙。

「……、知ってましたよ……」
「え？」
　思わず、ペイルは、顔を上げた。

「嘘だというのは、なんとなく分かっていました……。おいらに、人集めの説明をしましたでしょ。そのときに、そうなんじゃないかと、思ってたんです……」
　知っていた？
「え？　……、じゃあ、なんで？」

「だって、詐欺でもなんでも、あなたが、おいらを狼獣から助けてくれたのは本当でしょう……。自分を助けてくれた人なんだ、憧れるのは、当然じゃないですか。今だって、逃げようと思ったって言ってましたけど、来てくれているじゃないですか」
　言って、サンドは、力なく微笑んだ。
「やっぱり、おいらの中では、あなたは、卑怯でも、情けなくなんかもない。強くて、かっこいい、おいらの、憧れの人だ」

　憧れ……。
　そういうものを目指したはずだった。
　いつの間にか、頬に涙が流れていることに気が付いた。

「サンド……。俺、もう、詐欺はやめるよ」

　決意した。

「おまえの、憧れに恥じない男で、あり続けられるように頑張ってみるよ」

　ペイルは、サンドを見た。

　サンドは、寝息をたてていた。