Neetel Inside 文芸新都
表紙

少女は英雄を知る
ローズ編

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 不愉快だった。


 目の前には、尻餅をついた、男がいた。
「いやぁ、参りましたよ。さすがに、お強い」
 その言い方に、さらに虫唾が走った。
 男が、本気ではないことは、すぐに分かった。だが、たとえ本気でかかって来られても、まず、自分が勝っていただろう。
 それで、男の誇りを守ったつもりか。女に負けるぐらいなら、手加減をして、負けてやったと思った方が、ましだというのか。
 この男とは、二度と戦わない。

 セピアは、振り返って、歩き始めた。










 随分、緑が少なくなった。

 小さい丘を、一つ越えると、町が見えた。
 灰色や白の、低い建物ばかりで、全体的に地味な印象だった。

「ローズ、到着!」
 明るい声で、ペイルが言った。
「はしゃぐんじゃない」
 ボルドーが言った。
「お二方が、元気がなさすぎるんですよ。こういうことをやれば、旅が楽しくなりますよ、師匠」
「その呼び方、やめろ」
「えー、いいじゃないですか、師匠」
「何かを教えた覚えはない」
 ペイルは、初めて会った時と、随分、雰囲気が違うと、シエラは思った。

 三人で、町に入った。
「たしか、この町って、ずっと昔、戦争の前線のすぐ後方にあって、軍の駐屯場から発展した町なんですよね」
「よく知っているな」
「まあ、自分結構、いろんな所行ってますからね」
「いばれるようなこと、しとらんかったんだろ」
 ボルドーは、シエラを見た。
「何か、思い出せたか?」
「……いえ……」
 グリーンの町と同じだった。シエラは、何も、記憶がなかった。
 三年という月日は、ここまで過去を忘れてさせてしまうものなのか。それとも、自分にとって、あの旅は、思っていた以上に、思い入れがなかったということなのか。そもそも、本当に、あの旅は、現実だったのか……。
 気持ちが、暗く、沈んでいくような気分に襲われた。
「覚えていようと意識していないと、風景など、そう簡単に覚えられるものでもないさ」
 ボルドーの声。シエラは、思わずボルドーを見た。
「それに、道が間違っている可能性もある」
 ボルドーは、こちらを見ずに話している。
 励ましてくれている。
 シエラは、そう思った。
 いつもながら、心が読めるのかと思う。
「はい」
 シエラは、言った。

「よし、じゃあ、金を渡すから、二人で飯でも食ってこい。わしは、ちょっと行くところがある」
「え? 三人で食べて、三人で行けばいいじゃないですか」
「いいから行ってこい」
 すると、ペイルが、にた、と笑みを浮かべる。
「ははーん。なるほど、そういうことですか」
「何だ?」
「いやいや、仕方ありません。師匠も、一人の男ですからねぇ。お孫さんと、いつも一緒じゃ、機会がないですよねぇ」
 ペイルが、自分の胸に、手を当てる。
「分かりました! この、ペイル、お孫さんを預かりましょう!」
 ボルドーが、眉間にしわを寄せて、片目を細める。
「シエラ、やっぱり一人で行け」
「ええっ」
 ペイルが声を上げた。










 大通りから外れて、裏通りに入った。

 少し入っていくと、古ぼけた、汚らしい、小さい酒場があった。
 ただ、外から見るだけでは、ここが、酒場だと分かるものは何もない。
 ボルドーは、そこに入った。
 内装も、外観と同じく、古ぼけている。
 痛んだ、木製の机や椅子、壁。割れた窓も、手付かずだった。
 木製の長椅子で、中年の男が横になっていた。
「おい」
 ボルドーは、男に歩み寄った。
「ん……営業は、暗くなってからだよ……」
 男が、煩わしそうに言った。
「わしだ。ドーブ」
 少し間があった後、男が飛び起きた。
「ボ、ボルドーの旦那っ!?」
「久しぶりだな、ドーブ」
「お、お久しぶりです。どうしたんですか!?」
「ちょっと、お前と話がしたいと思ってな」
「こんな所で良ければ、どうぞ、どうぞ」
 言って、ドーブは椅子を勧める。
「お酒でいいですか?」
「いや、水でいい」
 ドーブが、慌ただしく、動き回る。
 ボルドーは、椅子に座った。

「客は来ているみたいだな」
「ええ、お蔭様で」
 ドーブは、水の入った器を二つ、机の上に置き、ボルドーの対面に座った。
「いやぁ、しかし驚きましたよ。旦那から訪ねて来てくれるなんて」
「こんな所、用事がなければ、来たくはなかったがな」
「ちょへぇ、相変わらず、お厳しい……で、用事とは?」
「三年前、どこかの軍が動いたという話は聞いたことないか?」
「軍? 外国ですか?」
「いや、スクレイ国内だ。もしくは、政府の動きでもなんでもいい。三年前に、何か気になったことはなかったか?」
 ボルドーが言うと、ドーブは、腕を組んで、唸り声を出した。
「三年前……三年前……」
 ボルドーは、水を飲んだ。

「今だったら、にわかに軍が慌ただしくなってますけど」
 ぼそりと、ドーブは言った。
「なんだそれは?」
「えっ、知りませんか?」
「知るわけがないだろう。もう軍とは、交流はないのだ」
「最近、スクレイのあちこちで、謎の獣の出没が多発しているらしいです。なんでも、並みの獣狩じゃあ対処できないらしくて、軍が動くしかないとか」
「謎?」
「突然変異か何か、普通の獣と微妙に違うらしいです。色とか、形とかが。本当でしょうかね?」
 ボルドーには、心当たりがあった。
「わしも、ここに来る前に、赤い狼獣を見た」
「え? 本当ですか」
「それらが何か分かっていないのか?」
「ええ」
「それで、三年前は?」
「すいません、ちょっと分かりません」
「そうか」

 すると、ドーブは、少し物悲しい顔をした。
「ボルドーさん……軍に戻る気はないんですか?」
 ボルドーは、ドーブを見る。
「相変わらず、中央は酷いもんですよ。王子達の権力争いに、軍まで巻き込まれ始めたらしいですから……このままいったら、近い将来、この国は滅びますよ。今こそ、ボルドーさんのような、芯がしっかりとした人が、この国には必要だと思うんです」

 沈黙。

「あっ、すいません。知った風な口を利いてしまって」
「いや。お前が、国の将来を気にするようになるとはな」
 ボルドーは、笑った。
「すいません、柄じゃないですよね」
「柄、か……」
「あっ、そういえば」
「ん?」
「確か、三年ぐらい前に、王子達の争いが、一時沈静化したことがあったんですよ。急のことだったんで、軍でもちょっと話題になったことがあるんです」










「やっぱり、兵が多いなぁ」
 ペイルが、居心地が悪そうに言う。
 シエラとペイルは、大通りに面した飲食店に入ることにした。
 先ほどから、ペイルが、周りを気にし始めていた。
 大きい話声の体格のいい男達が、店内に何人もいた。

「あの、ペイルさん」
 ペイルが、こちらを見る。
「ん? 何、シエラちゃん」
「スクレイの十傑って何ですか?」
「ああ、そっか。シエラちゃんぐらいの歳じゃ、知らないか……」
 ペイルが、にんまりと笑った。
「スクレイの十傑っていうのは、数年前まで続いていた戦争を終わらせた、十人の英雄のことさ。俺は、君のおじいさんが、その一人だと思っているんだけど……」
「もしかして、カラトっていう人もいませんでした?」
「カラト? いや、俺が聞いたことがある名前は、ダークとフーカーズ、ボルドーの三人だけだよ」
「そうですか」
「その人がどうかしたの?」
「いえ……」

 話していると、男達が食事を終えて、去っていった。
「ああ、まいったなぁ。毎度毎度こう緊張してると持たないや」
 ペイルは、背を伸ばした。
「いや、ね。一応、俺は……犯罪者だしね。まぁ、そんなに顔が知れ渡ってるわけじゃないから、詐欺をやったことがある町に入らなければ大丈夫だと思うけど。あっ、当然二人には、死んでも迷惑は掛けないから」

 すると、店の隅にいた女が、こちらに近づいてきた。
 赤い長い髪が印象的で、黒い軽装の服を着ている。
 若い。シエラには、十代に見えた。
 その子は、ペイルの横に立った。

「何かな? お嬢さん」
「青っぽい短髪に、歳は二十前後、中肉中背の腰に剣をぶら下げている男」
 女は、ペイルの特徴を言った。
「お前、ダークだな」
 言って、女は自分の腰にあった剣を抜き、ペイルに突きつけた。
 ペイルの顔色が変わった。
「へ、兵士? こんな女の子が」
「女とか、若いとか、関係ないね」
 シエラは立ち上がった。
 女が、心気を使えることが雰囲気で分かった。
「私は、はっきり言って詐欺だのなんだのは興味がないんだ。ダーク。私と立ち合え」
「立ち合え?」
「男達がいなくなるのを、わざわざ待ってやったんだ。お前と、戦いたかったからね。さぞや強いんだろ。スクレイの十傑」
 女が、不敵に笑った。
「私に勝ったら、見逃してやる。どうだ?」




       

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