場所を移動した。


　飲食店の裏に、塀に囲まれた、人目がない広場があった。
　赤髪の少女に、そこに連れられた。

　見た目から、十代後半だろうと、ペイルは思った。
　身長は、シエラよりも高い。ただ、シエラは、歳のわりに背が低い。

「ペイルさん。あの人、強いですよ」
　後ろから着いてきていた、シエラが言った。
「まぁ、あれだけ自信がありそうだったらね……。だけど、話に乗らないと、役所に通報されたら厄介だし……」
　それに、いくら強いといっても、十代の女の子だ。シエラのような子が、他にいるとは思えないし、まず、自分が負けることなどないだろう。
「シエラちゃんは、着いて来なくていいよ」
　シエラは、何も言わなかった。

　広場で、少女と向かい合った。
「さて、調度二人とも、剣を持っているわけだし、剣同士の実戦でいいよね」
　少女が言った。
「いやぁ、女の子に、傷をつけてしまうかもしれないのは、さすがに俺も気が引けるな」
「心配しなくても、殺されても文句は言わない」
　少女は、剣を抜いた。
「それよりも、そんな言い訳をされて、本気を出さなかったと言われるほうが、私は腹が立つ」
　少し考えた後、ペイルは、木製の鞘をつけたままの剣を構える。
「君は、そのままでいいよ」
　言ったが、少女は、自分の剣に鞘を被せた。

　二人とも剣を構えて、睨み合った。

　踏み出したのは、少女の方からだった。





　速い。それに、洗練されていた。

　ペイルは、防戦一方だった。

　戦いが始まって、すぐにペイルは顔が必死になった。
　逆に、女は、表情が弱くなっていた。
　ただ、攻撃は続いていた。

　隙をついた女が、ペイルの足を突く。
　続けて、ペイルの肩を叩いた。
　声を上げたペイルが膝を地面に着けた。
　勝負あった、とシエラは思った。

「なんだ……。期待して損したな」
　女が、剣を肩に乗せて、嘆息した。
「やっぱり、スクレイの十傑っていうのは嘘だったのか。それとも、本物だけど、この程度の強さなのかな。噂が一人歩きすることなんて良くある」
　ペイルは、肩を抱えて俯いていた。

　シエラは、ペイルに近づこうとした。
　すると、女が、剣を構えた。
　ペイルに、さらに攻撃しようとしている。
　思わず、シエラは走った。





　膝を地面に着けて、俯いているダークを見ていて、セピアは、腹が立ってきた。

　今まで倒してきた男達の姿が重なったからだろう。
　その、鬱憤もあってか、思わず、攻撃をしていた。

　ただ、剣は、ダークに当たらなかった。
　二人の間に、ダークにくっついていた女の子が、割って入ってきていたのだ。
　どこから出したのか、短い剣を持って、セピアの攻撃を受け止めていた。

　セピアは、剣を引いた。

「大丈夫ですか？」
　女の子が、しゃがんでダークに言う。
　セピアの興味は、完全に女の子に移っていた。
「君、心気が使えるのか？」
「おじいさんに、診せに行きましょう」
　こちらを無視する女の子。
「このまま、行かせる訳がないだろう。その男は、当然役所に突き出す。それが嫌なら、君が戦うか？」
　言っても、無視する女の子。

　セピアは、多少、いらついた。
　挑発してみようと、女の子の顔のすぐ近くに、剣を通過させた。
　女の子は、瞬き一つしなかった。
　やはり、この子は強い。それも、この男より、よっぽどだ。
　にわかに、セピアはうれしくなった。ただ、女の子は、まったく意に介してなかった。

　そこで、セピアは気がついた。
　女の子は、全体的に地味な服装だが、その中で、一箇所、目に付くものがあった。

　利用できるかもしれない。

　再び、剣を、女の子の顔の近くを通過させる。ただ、今度は、顔の下だ。
　女の子の表情が変わった。
　女の子の首に掛かっていた首飾りの紐が切れ、首飾りが飛んだ。
「服装からして、田舎者だな。これが、お洒落だと思っているのか」
　セピアは、首飾りを踏みつけた。

　瞬間、閃光が走った。

　セピアの前髪の一部が、顔の前を落ちた。
　いつの間にか、剣を抜き放った女の子がいた。

　見えなかった。

　セピアは、自分の額に汗がにじみ出るのに気がついた。
　今のは、本気で殺そうとしたのではないか。
　考える暇も無く、女の子が、剣を振りかぶった。
　すぐに、防御を構えた。
　女の子の形相が明らかに、変わっていた。
　目が見開き、瞳孔が開いている。
　その表情を、恐い、と思った。
　攻撃を受け止めたが、力負けして、剣が弾き飛ばされてしまう。
　セピアは、後ろに倒れた。
　女の子が、剣を突き刺す構えをしていた。

　思わず、セピアは目を閉じた。











　数秒、何もなかった。

　セピアは、目を開けた。
　女の子は、そのままの姿勢だった。
　ただ、その横に、いつの間にか、知らない老人が立っていて、女の子の手首を掴んでいた。

「そこまでだ」
　低い声で、老人が言った。
　女の子が、呆然とした表情をしている。
　そして、剣を手放すと、地面に落ちていた首飾りに飛びついていた。
　大事そうに拾い上げているのを見て、セピアは、あれが、ただのお洒落ではないという気がした。

「ふむ……」
　言って、老人が、場を見回す。
「あの……」
　ダークが、言った。
「いや、言わなくていい。ペイル」
　老人は、セピアに近づいてくる。
　地面に座った格好でいたセピアの前で、老人はしゃがんだ。
「すまないな、お嬢さん。この場は、収めてくれないか」
　セピアは、何も言えなかった。
　そして、老人は立ち上がると、ダークに近づいていった。ダークは、肩に手を置いて、跪いている。
「大丈夫か？」
「あ……、はい……」
　ゆっくりと立ち上がる、ダーク。
「シエラ、行くぞ」
　言われて、立ち上がった女の子が、剣を拾って、歩いていく。
　三人が、立ち去ろうとしていた。

「待ってくれ！」
　三人が、振り返った。
　セピアは、女の子を見た。
「君……、シエラというのか。歳はいくつだ？」
　シエラが、一つ間を置いてから口を開く。
「十四」
　自分より、二つ下だ。
「私は、セピアという。シエラ、私ともう一度、戦ってくれないか」
　セピアは、立ち上がる。
「さっきは、すまなかった。そちらの、お連れの方にも、失礼なことをしてしまった。私は元々その人を、どうこうしようとは考えていない。私は、どうしても、強い者と戦いたかったのだ。私が全力を出せる相手と、私は、今まで出会ったことがなかった。それで、つい興奮してしまったのだ。すまない」
　言って、セピアは、頭を下げた。
「それで、負けた身で言うのも、おこがましいかもしれないが、さっきの戦いは、我ながら、不本意な形だった。君とは、ぜひ、改めて真剣に立ち合わせてほしい。頼む」
　シエラの表情は変わらない。

「いいだろう」
　言ったのは、老人の方だった。シエラが、老人の方に目をやった。
「ただし、やるなら、明日以降。武器は、調練用の物だ。それでいいか？」
「勿論です。では、明日の正午に、ここに来てほしい」
「分かった」

　最後も老人が言って、三人が去っていった。

　しばらく、セピアは、その場に立ち尽くしていた。

　心が気持ち悪い、とセピアは思った。
　初めて、打ちのめされた。それも、年下の女の子にだ。しかし、戦いきったという気持ちはない。完全に負けたという気はしなかった。
　それでも、気持ち悪いのだ。やはり、負けるというのは、嫌なことでしかないはずだ。

　負けたくはない、とセピアは思った。