厳格な人だった。


　セピアの、父に対する印象は、そのひと言だった。

　物心がついたころには、すでに国境の守備の任についていて、同じ場所で暮らしていたのだが、ほとんど会うことがなかった。母がよく、立派な軍人だと言っていたので、セピアも、父を誇らしく思うようになった。
　時々、異腹の兄達と一緒に、父と会うことがあったが、ほとんど話もせず、武術の成長を見るということで、兄達と立ち合うということだけだった。兄達は、打ちのめされるだけだった。
　これが、父の会話のしかたなんだろうと、幼いながら思ったものだ。

　やがて、母が倒れる。

　元々、病弱な人だったのだが、その時は、初めて故郷に行きたいと言い出した。
　セピアも、それに着いて行くことになった。
　いつもの発作だろうと思っていた。静養のための帰郷だろうと思っていた。
　しかし、それから半年も経たない内に、母は死んでしまった。
　何が起きたか分からずに、数日、呆然としているしかなかった。

　そうしている時、父が母を厄介払いしたのではないかという噂を耳にする。
　怒りが全身を駆け巡った。
　だから、黙って母を送り出したのか。だから、死に目にも会いに来なかったのか。
　そう思っても、すぐに、父に問い質しには行けなかった。
　行っても、あの父なら、何も言わず、自分を打ち倒しただけで終わるだろうと思えたからだ。

　それだけは、耐えられない。

　何も言わないにしても、せめて、負けたくはなかった。
　そう考えた、その日から、セピアは鍛錬を始めた。
　ただ、どこまで強くなればいいのか分からなくなる日々だった。
　鬱憤を晴らすように、男達を打ちのめしていたような気がする。

　そして、いつの間にか、六年が経っていた。










　セピアは、ローズの町の大通りを歩いていた。
　このまま進めば、北に続く道に出る。
　セピアは、肩に担いでいる荷物を掛け直した。

　シエラとの戦いの直後から、セピアは身の回りの整頓を始めた。
　持っていた剣は兵舎の物だったので返しに行った。自分を指導してくれた隊長にも挨拶に行った。好き勝手やっていたので、当然嫌われているだろうと思うが、餞別にということで、武器を一つ持っていっていいと言われた。
　セピアは、調練用の槍を貰うことにした。
　それも、背に掛けている。

　初めての一人旅ということになる。セピアは、町の外に対しての知識は、全くと言っていいほどなかった。ただ、不安はない。どちらかと言えば、楽しみだった。
　シエラも、旅をしているという。自分も、旅をすれば、もっと強くなれるかもしれない。

　道は、早朝ということで、人が少なかった。
　その中、三人の人間が、道のほぼ中央に立っているのを、セピアは見止める。
　真ん中の老人が、こちらを見ながら、少し微笑んでいるように見える。

「我々は、これから北へ行こうと思っている」
　老人が言った。
「どうだろう。同行しないか？」

　両脇の二人が、不思議そうな顔をして、老人を見る。
　セピアも、意外だった。
「同行？」
「ああ。行き先が同じ旅人同士が、協力するということは珍しくないことだ」
「あの、何故、私が北へ向かうと？」
「この道の先は、北しかあるまい」

　そういうものなのか。
　セピアは考えた。

　いくら楽しみといっても、自分は、旅に関しては無知に等しいのだ。ありがたい誘いなのかもしれない。
　それに、老人の隣に立っている少女とは、もう少し、関わりたいと思った。
　セピアには、初めての感情だった。

「いいのですか？」
「ああ」

　セピアは、もう決めていた。










　次の町が分からなかった。
　それで、ボルドーが用があるということで、イエローの町に向かうことになった。

　四人で、ローズの町を出た。

「ちなみに、皆さんは、どういう目的で旅をしてるのですか？」
　セピアが言った。
「シエラの見聞を広める旅だ」
　ボルドーが言う。
「……それだけ？」
「大事なことだぞ」
　二人が話をしながら、四人が歩く。

　ローズから、数十歩進んだ。
　ふと、何気なくシエラは振り向いた。
　町の低い建物が遠くに見える。その両脇には、丘がある。
　シエラは、振り向いた格好のまま、動けなくなった。
　心の中が震えるような感覚に襲われる。
　映像が、急激に蘇った。

　見たことがある。

　歩いたことがある。

　二人で歩いたことがある。

「どうしたのだ？シエラ」
　セピアが、不思議そうな顔をして、シエラの顔を覗き込んでくる。
　シエラは、自分が涙を流していることに気がついた。
　それを止めようとは思わなかった。
「何か、思い出したのか？」
　ボルドーが言った。
「おじいさん。私、ここを通ったことがあります」
　涙が流れ続けている。
「通りました」
「そうか。では、この道が合っていたということか」
　シエラは、頷いた。

「良かったな」
　ボルドーが微笑んで言った。

　シエラは、ただただ頷いた。