五人の旅になった。
イエローの町から、さらに北に向かって進んだ。
今まで通り、日が落ちそうになると、野宿する場所を決め、それぞれが準備をする。セピアも、初めと比べると、手慣れた動きをしていた。
コバルトは、何も手伝わず、大抵どこかで寝そべっている。
ペイルがそれを見かけると、いつも注意を言うが、コバルトは口角を上げるだけだ。
ただ、ボルドーが近づいてくると、素早く逃げていた。
野宿の準備が終わり時間が空くと、シエラは、セピアやペイルと立ち合うことも始めた。希にボルドーも加わる。
四日目の野宿の時、いつものように、コバルトに注意を言った後、ペイルが溜息をついた。
「悪いな、あいつは昔から、ああいう奴でな。いくら言っても、まったく利かないのだ。奴に関しては、謝るしかない」
「いえ、ボルドーさんが謝ることでは……」
焚き火を囲んで、四人が座っていた。
「あの、パウダーの奴は、この後どうなるんでしょう？」
ペイルが言う。
「そうだな……中央で裁かれるといいがな」
少しの沈黙。
「しかし、将軍の軍はすごかったですね」
ペイルが話題を変えて言った。
「完璧に統率がとれた軍というのは、あれのことなんですね」
ペイルが興奮気味に言うと、セピアが考えるような仕草で口を開いた。
「しかし、改めて思い出すと、あれほど複雑に動いていたのに、指示らしい指示を出してなかったように思えるんですが」
「そういえば」
ペイルが同調する。
「剣があったろ」
ボルドーが、ゆっくりと言った。
「剣？ あの、上に立てられていた剣ですか？」
「あれを複雑に動かして、フーカーズは部下に指示を出しているのだ」
ペイルとセピアが、顔を見合わす。
「まさか、全員が、あの剣を見ながら敵と戦っていたということですか？」
「そうだ」
「気が取られて、目の前に集中できないんじゃ」
「その通りだ」
ボルドーは、焚き火に薪を投げ入れた。
「あの軍は、フーカーズに、すべてを預けている軍団だ。全員、フーカーズからの指示を、一切見逃さないために、フーカーズの剣だけを見て戦っている。もし、フーカーズから、死地に向かうように指示が出たら、何の躊躇いもなく突っ込んでいくだろう。そういう奴らだ」
ペイルとセピアは、息を飲んでいた。シエラも、同じだった。
「なあ、旦那。行商人か何かの馬車に乗っけてもらおうぜ。そっちの方が楽だぜ」
近づいてきたコバルトが、気の抜けた声で言った。
「……そうしたいなら、お前一人でしろ」
次の日、薪を集めようと、木々のある所を回っていると、ペイルが一人でいるのを見かけた。ずっと気になっていたことがあったので、シエラは聞いてみようと思った。
「あの、ペイルさん」
ペイルが、こちらを向いた。
「おじいさんが、スクレイの十傑だって聞いた時、あまり追求しませんでしたよね。どうしてですか？」
「えっ？」
「ずっと知りたがっていたのに、不思議だなと思いまして」
「ああ……うん」
ペイルは言いにくそうにする。
それが、少し続いた。
「ええと、その、先に言っておくけど、俺は何かの間違いだって思ってるんだけど」
一つ間を置く。
「ボルドー……鉄血のボルドー将軍といえば、大戦前から有名なスクレイの有力な将軍の一人だったんだ。だけど、大戦が始まった直後、変な噂が流れたんだ」
「噂？」
「ボルドー将軍が、敵側に寝返ったって噂がね」
ペイルは、また一つ間を置いた。
「俺は今は当然、そんなこと嘘だと思っているよ。あのボルドーさんが、そんなことするはずがない。だけど当時は、国境を守っていた将軍達が、次々と防衛を破られて戦死していったんだ。なのに、ボルドー将軍が守っていた地域だけ、敵軍がまったく手を着けず、素通りしていったらしい。それで、敵国に降ったんじゃないかって」
「だけど、スクレイの十傑だって……」
「そうなんだ、そこが不思議なんだ。その後、少しの間、ボルドー将軍の名は、まったく聞かなくなったんだけど、大戦の末期に、再び名前が出てくるようになる。スクレイの十傑の一人として」
確かに不思議だと、シエラは思った。
「何か複雑なことがあって、それで俺やセピアなんかが聞いた時、始めは否定したのかなって。そう考えると、無理に聞くに聞けないかなって、そう思ったんだ。多分、セピアも同じことを思ってるんじゃないかな」
ペイルが少し俯き気味に言ってから、こちらに目を向けた。
「ごめんね。いい気分じゃないよね、おじいさんの、悪い噂話なんて」
「あ、いえ。私が聞いたことですし。話してくれてありがとうございます」
「そういえば、シエラちゃん。十傑の人と知り合いだったんだって？ 詳しく聞かせてよ」
「あ……ええと」
どう誤魔化そうか。
緩やかな丘を、何度も上下する道が続いた。
再び、草木が少なくなってきた。遠くに見える山には、雲が掛かっている。風が、少し冷たくなっているような気がした。
やがて、道が二つに分かれている、道幅の広い所に行き合った。
「この道を、二十日ほど東に進むと、都がある」
ボルドーが、右の道を指して言った。
道の先は、どこまでも、轍のついた土の道が続いている。
「都かぁ、行ったことがないな。セピアは？」
「私もない」
「ボルドーさん、都ってどんな所なんですか？」
ペイルが言う。
「そうだな……人が多いな、驚くほどにな」
「へえ」
「王宮があるし、都は独特の雰囲気がある。まあ、いつか行ってみるといい」
「王宮といえば」
セピアが口を開いた。
「ボルドー殿、王宮内で王族達が争っているという噂は本当なのでしょうか？」
「何それ？」
ペイルが、目を広げて聞く。
「私もローズの兵舎で話を聞いただけなので、詳しくは……。ただ、今スクレイには前王の崩御以降、正式な王が立っていないとか」
「わしも、その話なら少しだけ聞いた」
ボルドーが言うと、二人が注視する。
「ただ、詳しくは分からない。もう、軍を辞めてから何年も経っているからな。ずっと、軍や中央とは関わらないようにしてきたのだ」
「このままで、いいのでしょうか？ この国は」
セピアが言うと、ボルドーが遠くの方に目を向けた。
「……分からない」
そして一行は、道を左に、北に向かう道を進んだ。
少し進むと、ボルドーが、辺りを見回した。
「確か、海の近くだったよな」
コバルトに言ったようだ。
「そうだよ」
「行ってみるか？」
ボルドーが、振り向いて言った。
