召集をかけた。


　タスカン中心の町、政務所の一室に、タスカン軍の将校達が集まった。全員で、十三人だ。

　一応、全員の意志は聞いた。タスカンの為に戦うとは言っていたが、その場の雰囲気に流されて言った者もいるとは思う。それは、当然住民の中にもいるだろう。
　心の奥まで探ることは、すぐには無理だ。とにかく、徐々にでも、真にタスカンに傾倒してもらえればいい。それまでは、あまり無理はさせないことだ、とボルドーは思っている。

　ボルドーは、予め考えていた防衛計画を、地図を使って説明した。
「五つある関は絶対に死守だ。ただ、破られそうになって、援軍も来る見込みがない場合だけは、放棄してもいい」
　一人の将校が、手を挙げた。
「北の関の兵数が、少なすぎると思うのですが？」
　将校の中で、最年少のサップが言った。

　濃い茶色の髪は、短く刈り込んである。歳は、まだ三十にもなっていない。身長は、それほど高くはないが、いつも胸を張って堂々としている男だ。
　サップは、ボルドーがタスカンに来て、すぐに見いだして将校に上げた男だった。真面目で正直な性格で、経験さえ積めば、なかなか伸びる男だと思っていた。

「北の関は、敵が一番殺到することが予想される場所です。いくら、将軍が指揮されるとはいえ、もう少し人員を割いてもいいと思うのですが」
「関での防衛は、数ではない。北は、この人数で十分だ」
　ボルドーが言うと、サップは引いた。

「他に意見がある者は、今の内に言っておいてくれ」
　言うと、一人が少し前に出た。三十代の男で、黒い髪、精悍な顔立ちをしている。
「中心の町にも、ある程度、部隊は置いておくべきでしょう。そして、それを統括する将校も」
「ふむ」
「許可していただけるのなら、私がやりますが」
　言ったのは、オーカーだ。

　オーカーは、元々タスカンにいた軍人ではなく、国境の軍にいた。ボルドーも知っている将軍の下にいたようだが、国境の軍が壊滅した後、少数の手勢を率いて、タスカンまで逃れてきたのだ。そして、そのままタスカンに入ることを希望した男だ。
　ボルドーは考えた。確かに、中心の町に部隊があれば、どこかの関が、危機あるいは陥落した場合には、すぐに対応することができる。町の鎮撫にもなる。
　そう考えると、それができる将校は、オーカーしかいないと思えた。少し話をしただけだが、将校としての能力は、なかなか高いと分かった。他の将校は、その場での判断ができる者しかいないのだ。
「任せていいか？」
　ボルドーが言うと、オーカーは、少し頭を下げた。
「よし、では、すぐに配置に向かってくれ」
　承諾の声が上がる。将校達が散っていった。
　ボルドーも、政務所を出た。すぐに、サップが馬を引いてくる。この戦の間は、サップを副官で使おうと思っていた。
「我々も行こうか」
　馬に乗り、走らせる。

　町の出口に、アースが立っているのが見えた。ボルドーは、馬を止めた。
　アースは、黙ってボルドーを見上げている。
　しばらく沈黙。
「頼んだぜ、ボルドー」
　それだけを言った。
「任せておけ」
　ボルドーは、そう言って、再び馬を走らせた。





　北の関に入ると、ボルドーはすぐに、斥候を大量に放った。
　戦は、情報がとにかく重要だと昔から思っている。周りからは、神経質すぎると言われたことがあるが、これだけは変わっていない。
　サップと共に、斥候の報告を受けた。
　そろそろ、クロス軍の先陣が、ここに来るようだ。

　現在、スクレイ領内に入ってきている敵部隊は、大した部隊ではない。クロス側も、ユーザ側も寄せ集めの部隊が大半だ。
　厄介なのが、元の国境付近で留まっているクロス軍の本体だ。スクレイの国境軍を破ったのは、この軍だろう。その後、国境付近から動いていないようだ。
　その軍だけは、居場所を常に把握しておかなければならない。

「何故、クロス軍の本体は動かないのでしょう？」
　サップが、当然の疑問を口にした。
「おそらく、いつでも国内に戻れるようにしているのだろう。クロスにしろユーザにしろ、国内が完全に纏まっているわけではないらしいからな」
「そうなのですか？」
「どちらも、スクレイ以外にも外敵を抱えている。それに、国内の情勢も酷いらしいからな。はっきり言って、両国とも他国へ侵攻できるほどの余裕はないはずだ」
「ならば、何故侵攻を？」
　サップが、すぐに聞いてきた。自分でも、少しは考えて話しているかと言いたくなったが、話すことにした。
「一つは、軍を纏めるためには、戦が一番手っ取り早い。もう一つは、外敵を作れば、国に対する民の不満も逸らすことができる、というところだろう。それに、軍の一部は、スクレイの内部をずっと探っていたのだろう。それが、せっかく掴んだ好機だ。軍は是が非でも行動を起こしたかったに違いない」
「なるほど……」
　サップが、頷いた。

「将軍！　敵の軍が見えました」
　見張りの声と同時に、ボルドーは腰を上げた。





　クロス軍の先陣が、関から五百歩ほどの所で、陣を組んでいる。数は、およそ二千というところだろうか。
　こちらの数は、百五十だ。
　先ほどから、二、三騎が、城壁のすぐ近くまで行ったり来たりしている。様子を探っているようだ。

　独立の話は、伝わってはいるだろう。一応タスカンは、中立の立場をとる方針で、その意向も伝わっているはずだ。
　だが、それが攻撃をしない理由にはならないだろうが。
　少しして、クロス軍が一斉に近づいてきた。
　やはり、大した軍ではない。あまり、気を感じない。
「慌てるなよ。いつもの調練通りにやればいい。必ず勝てる」
　ボルドーは兵達に言って、手を少し上げた。
　クロス軍が、ぱらぱらと攻撃を仕掛けてくる。
　ある程度、敵が城壁に取り付いたところで、ボルドーは、手を振り下ろした。
　矢が一気に放たれる。石なども落とした。
　あっという間に、敵の前衛が崩れた。それを見て、後ろに続いていた部隊が下がっていった。
　味方に歓声が上がる。
「将軍の言われる通りです。あの程度の攻撃、我々なら、何度でも跳ね返すことができます」
　サップが、興奮した口調で言った。
　ボルドーは、下がっていく敵軍を見ながら、少し考えていた。
「サップ！　すぐに騎馬隊の出撃準備をしろ」
　ボルドーが言うと、サップは目を丸くした。
「叩ける時に叩いておく」
「しかし、こちらの騎馬は、たった三十騎ですよ」
「相手も、まさか出てくるとは思ってもいまい」
　ボルドーは、愛用の偃月刀を持って、すぐに城壁を降りた。
「門を開け！」
　低い音を立てて、城門がゆっくり開いていく。
「行くぞ！」
　ボルドーは、馬を駆けさせた。

　クロス軍の後方は、後ろに下がっている者と、何だ、という顔でこちらを見ている者がいる。
　明らかに、守っている体勢ではない。
　ボルドーは、躊躇せずに、クロス軍に突っ込んだ。
　偃月刀を振り回す。蜘蛛の子が散るように、クロス兵は逃げまどった。
　城壁の上から、目をつけている敵軍の一角があった。そこまで、突っ走った。
　ボルドーが近づくと、防御の体勢を作っていた。やはり、指揮官がいる。
　だが、もう勢いが違う。
　そのまま、そこにも突っ込んだ。
　五人、十人と首をはね飛ばす。真ん中にいる男の顔が見える。
　遮る者を、残らず切り飛ばした。すぐに、男の首が飛んだ。
「よし、引くぞ！」
　間髪入れず、ボルドーは馬を返した。
　さすがにクロス軍は、逃がすまいと、重囲をかけてくる。
　しかし、明らかに戦意が鈍っていた。ボルドーが一喝すると、後ろに下がる者もいた。
　敵の包囲を、突き抜ける。追ってくる者はいなかった。
　少しして、敵軍は、ゆっくりと下がっていった。

　勝てる。予想はしていたが、確信に変わるには十分だった。
　国を作ることができるのだ。

　味方の歓声の中、ボルドーは、偃月刀を真上に掲げた。










　その後、数日にわたって、関での防衛戦が続いた。
　初戦ほど、簡単にはいかなくなるが、敵は明らかに、こちらの騎馬隊が出てくることを警戒していた。それによって、鈍くなった敵の攻撃を、跳ね返すことは、問題なかった。
　他の防衛の情報も、逐次集めている。どこも問題ないようだ。
　相変わらず、クロス軍の本体は動いていない。

　さらに数日が経って、斥候から報告が届いた。兵の中から、歓声が上がる。
　どうやら、クロス軍がタスカンを避けて南下を始めたようだ。
「やりましたね、将軍」
　サップが言った。

　一つ、肩の荷が下りた気分にはなったが、複雑な心境だった。
　スクレイは、どこまで踏ん張れるだろうか。このまま滅びてしまうのも、防ぎたくは思う。それに、タスカンが生き残るためにも、スクレイには、勢力が小さくなってでも生き残ってもらわなければならない。三国が、均衡状態を保っていることが、タスカンにとっては都合がいいのだ。
　関の最大警戒は解いた。しかし、ボルドーは引き続き外界の情報を集めた。

　気になることがあった。
　連戦連敗だったスクレイ軍が、所々で勝ちだしているのだ。ようやく、実力を持った、指揮官が出てきたのか。

　大きな情報も入ってきた。
　スクレイに、新たな王が立ったようだ。
　新王の名前を聞いても、ボルドーには分からなかった。王宮にいた、王族ではない。
　どうやら都では、即位にあたって、一悶着あったようだが、その王を中心に、軍が編成し直され始めているようだ。
　スクレイは、壊滅せず、踏ん張りそうなので、心配事の一つが消えたことになる。
　しかし、逆の問題が起こる可能性が出てきた。新しいスクレイ軍は、クロス軍やユーザ軍を、押し返しそうな勢いがあるとの情報がある。
　スクレイが、元の領土を取り戻すことになれば、タスカンは存在条件をなくすことになる。

　それから二日後に、タスカンの町から、急報が届いた。

　ボルドーは、全身の血の気が引いた。