馬が潰れそうだった。


　ボルドーは、それでも構わず駆けさせた。
　タスカンの町に着く。速度を落とさず、進入した。
「どいてくれ！」
　道を行き交う人々が、慌てて左右に避ける。
　政務所の前で、馬が潰れた。転がり落ちる。
　門兵が驚いた顔をして駆けてきた。
「将軍」
　門兵を無視して、ボルドーは政務所に入った。
　突き当たりにある扉の前に、オーカーと数人が暗い面持ちで話をしていた。タスカンにいる医師の姿も見える。ボルドーを見ると、皆驚いた顔をした。
「将軍」
　ボルドーは、そこに近づいた。
「この中か？」
　オーカーは、何も言わず、うなだれた。
　ボルドーは、その奥にある部屋に入った。
　簡素な部屋で、隅に窓があり、その横に寝台が一つあった。
　その上に男が一人、横になっている。
「よお」
　男が、視線だけをこちらに向けて言った。
　ボルドーは、寝台に近づいた。男は、見る影もないほど痩せ細っていた。
「悪いな、手間かけさせちまって」
　男の目にだけは、力があった。
「アース……いつからだ？」
　ボルドーが言うと、アースは、ふっと微笑む。
「……お前に独立の話をした、少し前ぐらいからかな」
「何故、黙っていた」
　ボルドーが言うと、アースは視線を、外に向ける。
「あのころは、そんなに心配してなかったんだよ。絶対に治ると思っていたからな」
「症状が悪化してからも、言う機会はいくらでもあっただろう！」
　思わず、大声になった。
　沈黙。

「言えるわけ、ねえだろ」
　アースが、静かに言う。
「お前が、前線で戦ってんだ。それを邪魔だけは、絶対にしたくなかった」
「邪魔？」
　アースが、こちらに視線を戻した。うっすらと微笑んでいる。
「お前が、生き生きとしていることが、ここからでも分かった。お前は戦人だよ、ボルドー。お前が、やっと得ることができた戦いの邪魔だけは、絶対にしたくなかったんだ」
「……邪魔では、ないだろう……」
「それにな、この数日で良く分かったんだ。俺は、人の上に立つ器量じゃない。俺には、その力はない。ただ俺は、お前を後ろから支えることができる。それこそが、俺がやりたかったことだったんだって、ようやく分かったんだ」
　アースは、力なく笑った。
「俺が、自分の生き甲斐を止められると思ったか？」
　ボルドーは、何も言えなくなった。
「ただ、夢の半ばで、俺がいなくなることは、本当にすまないと思っている」
　沈黙。

「ボルドー」
　アースが言う。
「南から来ているスクレイ軍に、降伏するんだ」
　沈黙。

「スクレイに降っても、おそらくタスカンの皆は、当分惨めな思いをすることになるだろう。だからお前が、皆を支えてやってくれ」
　ボルドーは、アースを見ていた。
「今回の独立騒動は、俺が一人で主導してやったんだ。スクレイの軍には、そう言ってくれ。首謀者はアースだ、とな」
　アースは、息を吐いた。
「これを、生きている内に言いたかったんだ。なんとか間に合ったな……」
　言うと、アースは疲れた息を吐いた。

「アース、お前は卑怯な男だ」
　ボルドーは、何かを言いたかった。やっと口から出た言葉だったが、言いたいことではない気がする。
　アースは、再び微笑んだ。
「本当に、すまない」
　そう言って、ゆっくりと目を閉じた。
「頼んたぜ、ボルドー……」

　その後、一度も目を覚ますことはなく、二日後、アースは息を引き取った。










　どれほど時間が経ったのか分からない。
　ボルドーは、アースの遺体の横に座っていた。
　窓から入ってくる光に気が付いた。もしかすると、何日も経っているのかもしれない。
　ボルドーは、部屋を出た。

　数人の将校が、驚くように腰を上げた。ずっと、ここにいたのか。サップの姿も見える。
「将軍！」
　涙を流しながら、サップが叫んだ。ほとんどの将校も涙を流していた。
　そういえば自分は、まだ涙を流していないなと、ふと思う。
「今後の方針を言う」
　ボルドーは言った。
「タスカンは、スクレイに降る」
　将校達から、嗚咽が聞こえた。
「アースがいなくなった今、もうタスカンを単独で維持することは無理だろう」
　ボルドーは、サップを見た。
「サップ、事が終われば、お前がスクレイ軍に使者として発て。そして、今回の件の事情を説明するのだ」
「将軍？」
「今回の件の首謀者は二人、アースとボルドーだとな」
　将校達に、動揺が走ったことが分かった。
「どういうことですか！？」
「言ったとおりだ」
　ボルドーは、政務所の出口に向かおうとした。将校達が、それを遮る。
「どけ」
「何をする気ですか」
　ボルドーは、黙った。
「私も、お供いたします」
　サップが言う。他の将校も、頷いている。
　ボルドーが、やろうとしていることを感づいて、その上で言っているのかもしれない。
「必要ない」
「将軍！」
「うるさい！」
　ボルドーは、サップを殴り飛ばした。サップは、壁にぶつかって倒れた。
「俺の行動に異議がある、という者は、力ずくで止めてみろ」
　ボルドーが言うと、数人が飛びかかってきた。
　ボルドーは、全員を殴り飛ばしていった。一度殴っても、立ち上がり再び飛びかかって来る者もいる。全員を起きあがれなくするまで、数十分かかった。
　ボルドーは、息が上がっていた。

「……後のことは、よろしく頼む」
　ボルドーは、そう呟いて、政務所を出た。





　タスカンの南の関から外に出た。一人である。
　偃月刀を、横に立てる。
　ボルドーは、静かに待っていた。

　もう、去り時なのだろうと思う。思いがけず、長生きしてしまった。
　それでも、最後に生き甲斐が与えられたということは、軍人としては幸せなのかもしれない。ただ、アースまでいなくなって生きようとは思わない。

　最後は、戦って死にたかった。
　それこそが戦人だろう。
　心が静かだった。

　やがて、前方に土煙が見えてくる。スクレイの旗が見える。
　ここに来たということは、南下したクロス軍を破ってきたのだろう。予想していたよりも早かった。
　遠目にも実力があることが分かる部隊だ。整然としている。
　ボルドーから、五百歩ほどの距離で、スクレイ軍は停止した。その中から、二人の人間が、こちらに向かって歩いてくるのが見えた。

　そうか、とボルドーは思った。こちらは一人で立っているのだ。相手は、自分をタスカンからの使者か何かと思ったのかもしれない。ということは、あの二人は、相手方の使者だろう。
　ならば、あの二人の首を飛ばしてから、あの軍に突っ込んでいけばいい。そうすれば、問答無用に、敵だと判断してくれるはずだ。

　そう考えていたが、しばらくして、その考えは変わった。
　歩いてくる二人は、かなりの使い手だと感じたからだ。
　一人は、黒い髪の男で、細身で若い。もう一人は、髪が白い。そして、真っ黒い軍装を着ている。両方とも、見たことがない男だった。
　成る程、こんな男達が現れたから、スクレイ軍が強くなったのか、と納得する。

　二人は、何か話しながら歩いてきている。すると、ボルドーから二十歩ほどの距離で、髪の白い男が立ち止まった。不愉快そうな表情で腕を組んでいる。髪の黒い男は、そのままボルドーに近づいてくる。
　十歩ほどの距離になって、男は、鞘から剣を抜いた。そして、心気を放ち始めた。

　ボルドーは、何かを感じた。
　もしかすると、この男は自分が何をしようとしているのか、分かっているのではないか。そして、その上で一対一での決闘をしようとしているのではないか。
　若造が、という思いと、おもしろい、という思いが湧き起こる。
　ただの若気の至りではないことを期待する。
　この鉄血のボルドーの、戦歴の集大成をみせてやろう。
　そして、戦うだけ戦って、散っていこう。

　ボルドーは、偃月刀を構えた。





　どちらともなく、一歩を踏み出した。
　間近で見て、やはり若い、と思った。二十代そこそこといったところか。この若さで、これほどの心気を持っていることは驚嘆に値する。
　彼を殺せば、スクレイの戦力的損失は大きいだろう。だが、そんなことを考える場ではない。
　ボルドーは、偃月刀を横に払った。
　男は、状態を低くしながら、剣で偃月刀を受け流した。
　思わず、唸りたくなった。鮮やかという言葉しか浮かばない。
　男が、下から剣を切り上げてくる。ボルドーは、柄で受け止めた。
　男は、巧みに体全体を使った連続攻撃を掛けてくる。それを防いだ。
　見たことがない剣術だ。しかし、それほど威力はない。手数を稼いで、戦う型と見た。
　ボルドーは、男の一手先を読んで、男の剣を、偃月刀で弾いた。男の体勢が崩れる。
　偃月刀を頭上に構えた。一刀両断で終わりだ。
　思ったよりも呆気ないと思った。期待しすぎてしまったか。
　偃月刀を振り下ろす。が、手応えがなかった。
　男が、横回転しながら、攻撃を横にかわしていた。
　男の剣が、横から飛んでくる。紙一重で、なんとか避けた。
　再び飛んでくる剣撃を、今度は受け止める。
　力が増していた。回転を加えたことで、威力を上げているのか。
　意表も突かれたこともあり、防戦一方になる。なんとか、防ぎきっているという状態が続く。
　おもしろい戦い方だが、この程度で自分を倒せると思われると心外だ。
　ボルドーは、偃月刀を両手で持ち替えながら、一歩前に出た。腰の回転を加え、横に払う。
　男は、咄嗟にそれを剣で防御した。衝撃で、男の体が五歩ほど下がった。
　いい判断だ。避けようとしていたら、胴が離れていただろう。
　男が、笑みを浮かべている。
　自分も、おそらく笑っているだろう。
　両者が、再び接近した。










　空が、夕日によって赤く染まっていることに気が付いたのは、ボルドーの手から、偃月刀が離れた時だった。

　男の攻撃に耐えうる握力を、もはや持ってはいなかった。偃月刀は、ボルドーから十歩ほどの地面に突き立った。
　ほぼ、一日戦っていたということか。
　集中していて気づかなかったが、男は全身浅手だらけだった。自分もそうだろう。
　息が上がりながら、ボルドーは笑った。男も息が上がっている。
　こんな男、今まで一体どこにいたというのか。これほどまで戦いに没頭できたのは初めてかもしれない。
　だが、もうこれで終わる。

　ボルドーは、ゆっくりと胡座をかいた。
「斬れ」
　ボルドーは言った。
　男は微笑むと、剣を鞘に納めた。
「ちょっと尊大な言い方になってしまうかもしれませんが、さすが見事な腕前です、将軍。こんなに苦戦するとは、思ってませんでした」
「言ってくれる。だが、尊大になってもおかしくはない実力をお前は持っているぞ。この俺に勝ったのだからな。まあ、これはこれで、俺が尊大な言い方になっているのかな」
　男は、軽く笑う。
「改めて再認識しました。スクレイが勝つためには、やはり貴方の力が必要です」
　そう言うと、男は一歩近づいた。
「俺たちに、力を貸していただけませんか？　将軍」
　男が何を言っているのか分からなかった。
「……どういうことだ？」
「言葉の通りです。俺たちは、貴方に会うためにここに来たのですよ」
　男が言う。いつの間にか、白い髪の男も近くにいた。

　男は、自分達の目的というものの説明を始めた。戦に勝つ事と、国を変えたいという事、この二つを特に熱を持って話していた。
「アース行政官が、このタスカンで行った政こそ、俺たちが目指しているものに近い。この戦に勝てれば、スクレイ全体をそういう国にできると、俺は思うんです」
　ボルドーは、若いこの男を見つめていた。おそらく、自分の眉間には皺が寄っているだろう。
「お前、名は？」
「カラトです」
「歳は？」
「二十三になります」
「二十三……」
「若すぎると懸念されるかもしれませんが、俺は、こういうことは歳は関係ないと思うんです」
「勧誘するつもりだったと言ったが……だったら何故、俺と戦った？　どちらかが死ぬ可能性の方が高いだろう」
「話の現実味を分かってもらうのに、一番手っ取り早いと思ったからですよ」
　言うと、カラトという男は微笑んだ。

「協力してもらえても、もらえなくても、今回の独立の件で誰も罪に問うつもりはありません。当分、人の配置もそのままにしておくつもりです。もし、支援が必要というのなら、上に掛け合ってみます」
　言葉を続ける。
「もし、協力してくれるというのなら、俺を訪ねてきて下さい。おそらく近々、クロスの本体が南下してくるかもしれないので、それに備える場所にいると思います」
　カラトは、一歩下がった。
「では……」
　軽く頭を下げると、二人とも去っていく。しばらくして、スクレイ軍が遠ざかっていった。
　ボルドーは、しばらく立ち上がれなかった。

　不思議な心持ちだった。
　感銘を受けたというわけではない。どこか、あのカラトとかいう男の話を、馬鹿にするような気持ちで聞いている自分がいたのは間違いない。
　何を今更……。そう考えるのは当然だろう。
　もう死ぬつもりだったのだ。死んで終わりにするつもりだった。それを無為にされて、腹が立つと思ったが、そうはならなかった。
　だが、はたして自分は、まだ戦うことを許されるのだろうか。
　誰に許してほしいのか……。


　気が付くと、山並みの向こうの空が白くなっていた。