異様な光景だった。


「おい、じいさん。浮く手品はすげえが、なんかの冗談なら余所でやってくれ。種は、また今度教えて貰うからよ」
　コバルトが言った。
「つれない小僧たちじゃの。まあ、否応にも付き合って貰うがな」
　そう言うと、宙に浮いたままの格好の老人は、両手を少し上げた。
　顔の横辺りまで持ってくると、それを前で振った。
　何だ、と思う前に、ダークは音を耳に捉えた。
　咄嗟に剣を抜きはなった。
　次の瞬間、四方八方から、人の頭ぐらいの石や瓦礫が無数に飛んできていた。
　瞬時、判断。
　避ける、打つ、払いのける。
　瓦礫の雨は五秒ほどで止んだ。掠り傷が、腕に一つ、足に二つあることがすぐに分かる。
　ダークは思わず舌打ちをした。

「いっ……」
　後ろで声がする。どうやら、何発か当たったようだ。
「今の何だ？」
「あのお爺さんがやったの？」
「ほほう、さすがじゃな。まともに食らった者が一人もおらぬわ」

「おい、じじい。まさか、あんたがクロス五気聖とかいうやつか？」
　ダークが言った。
「ほほう、この国にも、その名が伝わっていたか。如何にも、儂がクロス五気聖の一人じゃ」
「クロス五気聖ってのは、手品師か何かなのか？」
「侮辱は許さん」
　老人の顔から、笑みが消える。
「儂達は、心気の絶対量ではどうしても全盛期に劣る。お前達のように、若い者にも劣る。故に、どこで勝負ができるかを考えざるをえんかった。そう、長年に渡り蓄積された、技と知恵じゃ。そして、クロス最強の心気使いとして、今も尚、その座に君臨しておる。その意味が分かるかな？」
「がたがた喧しいな」
　剣を構える。
「要は、あんたをぶった切ればいいんだな？」
「ふぁ、ふぁ、いいのう、構わんよ。たまには後進の手解きでもしてやるかの」

　ダークは、思い切り地面を蹴った。建物の壁を一度蹴れば、あの男の高さまで届くはずだ。
　壁を蹴る。剣を横に構える。男の顔は笑ったままだった。
　その顔に叩き込むつもりで、剣を払ったが、手応えがなかった。男が、同じ高さのまま、後ろに移動していた。
「羨ましいほどの身体能力じゃな。しかし、少々不用心じゃの」
　男が手を振ると、再び石が飛んでくる。ダークは落下しながら、それをすべてを弾いた。そして、着地。

「ちょっと、一人で先走らないでよ。こっちは、折角三人いるんだから。相変わらずね、あなた」
　その時、轟音が響いた。
「ほうほう、やっとるのう」
　石造りの地面が揺れるような感覚を感じる。次の瞬間、その地面が下に崩れ落ちた。
　ダークは、咄嗟に飛び上がり落ちなかったが、二人は反応が遅れて、穴に落下していった。
「あやつのやることは、少々乱暴じゃの」
　男が言っている。
「あんたの仲間か？」
「ああ。お前さんの仲間は、地下で消し炭になってしまうかもな」





　崩れた石畳の上にいた。
　二方向に地下道が続いている。幅は、人間三人分。高さは二人分といったところか。どういう用途で作られたものかは分からない。
　上を見上げると、光が差し込んでいる。落ちてきた穴だ。今いる場所だけ通路が広くなっており、人が三人分ほどの高さがあった。
　しかし、上れない高さではない。
　横にいたコバルトを見る。

　その時、通路の奥から、人が走る足音が聞こえた。
　グレイは、双剣を構えて立つ。
　角を曲がってくる者に向かって、一歩踏み出した。
「のわっ！」
「おおっ！」
　一瞬、攻撃しそうになったが、なんとか踏みとどまった。
　弓を構えたグラシアだ。それと、シーがいた。カラト組の二人だ。

「なんでここに？」
「いや、いきなり変なじいさんがさ、地面に穴を空けて」
「カラトは？」
「分からない、はぐれた」
「話をするのなら、移動してからの方が良いと思いますけど」
　後ろにいたシーが言った。
「ああ、そうそう。行くぞ」
　そう言うと二人は、自分達を避けて、逆側の通路に走っていく。
　二人が来た方の通路の奥が、明るくなった。
　火柱が、こちらに向かって飛んできていた。
「ええっ！？」
　大急ぎで、火柱と反対の道を走った。角を曲がって、なんとか難を逃れる。熱が、顔を掠めていった。

「いやあ、さっきから、あの調子でさあ」
「何よ、今の？」
「だから、変なじいさんがさ」
「人の仕業？」
「多分、クロス五気聖とかいうのだろう」
「どうする？」
「どうもこうも、ぶっ倒すしかないんじゃないの」





　屋根から屋根を飛び移りながら移動していた。
　先ほどから、この城塞の至る所で戦闘の気配を感じる。
　おそらく、自分と同じく、五気聖とかいう奴らと戦っているのだろう。
　ダークは、自分の戦闘に意識を戻した。

　あの男の戦闘方法は、うっすらと種が分かってきた。
　男は、建物の高さよりも上に上がることはできないようだ。それに、浮きながら移動できる範囲も制限がある。
　男が見える屋根の上に立った。
　少し低い位置で、男はこちらを見ている。

「ふん、すべて見切ってやったぞとでも言いたそうな顔じゃな」
「残念ながら、その通りだ。死にたくないなら、大人しく投降するんだな」
　男は、声を出して笑う。
「舐められたもんじゃな。この程度の戦闘で、見切ったじゃと？」
　男は、片手を握り拳にして、真上に突き上げた。
「儂の心気操術の真髄は、まだまだこれからだ！」
　視界が傾いた。
　立っていた屋根が傾いていた。見ると、建物の至る所に亀裂が走っている。
　ダークが飛び上がると、ほぼ同時に、建物は音と煙を上げて崩れ落ちた。
　ダークは、そのまま男に接近する。直接男にではなく、男の周りに斬撃を繰り出した。
　何かを斬った感触はなかったが、男の表情が動く。男が、下に落下を始めた。
　ダークは、目を凝らして目視する。
　やはり、糸のような細い線があちこちに張り巡らされている。切断することは容易いが、引きちぎるのは難しいのだろう。そういう線だった。素材は分からない。

　男は地面に叩きつけられるのかと思ったが、地面に当たらず、振り子の玉のように、横に移動していた。まだ、どこかに糸が繋がっていたのか。
　すると、その移動方法を繰り返し、路地を直進していく。
「逃げる気か？」
　ダークは、走って追っていった。

　角を曲がると、大きめの広場だった。その中心に男がいた。
　低いが、やはり浮いていた。
　先ほどの戦法は使いにくい場所だろうと思われるが、浮いているということは、どこかから糸を延ばしているはずなのだが。
　男は、こちらを見据えている。
　ダークは、ゆっくり歩いて近づいた。

「まだ続ける気か？」
　言うと、男は口角を上げる。
「言ったであろう、真髄はこれからじゃとな」
　男は、握り拳を作った片手を、少し上げて、それを下に振り下ろした。
　ダークは、一瞬言葉を失った。
　石や瓦礫が飛んでくる、それは今までと同じだ。ただ、今度は視界に一杯だった。
　見渡す限り、すべての方向から隙間無く飛んできているのだ。広場の周りにあった建物すべてに仕込んでいたということなのか。
「この量じゃ！　先ほどのように、たたき落とすこともできぬぞ！」

　瞬間、ダークは動いた。