さらに時が過ぎた。
後に聞いた話で分かったことだが、クロス五気聖の内、二人はカラトが一人で倒したらしい。
そして、クロス五気聖を倒したという話は、瞬く間に各地に広がっていった。そのこともあって、スクレイ軍主力である十人は、全土に知れ渡ることになった。
やがて中央にて、その十人に権威を持たせようとしてか、ある名が呼ばれるようになった。
スクレイの十傑、と。
北の城塞での戦いの後、クロス軍の主力は完全に撤退したようだが、まだ国境付近に、いくつか部隊が残っているようだ、それが、どういう意図を持っているのか分からない。
とにかく、それに対応する為の部隊を配置しておかなければならないようだ。
カラトとフォーンは次に、敵軍に踏み荒らされた地域の保全と支援に動いた。十人は再び、それぞれの部隊を率いての活動を始める。
特に、ユーザ軍に踏み荒らされた地域は、酷い有様だった。その地域を回っている時にカラトが見せた苦悶の表情は、初めて見る顔だった。
「まるで、初めて戦場を見たって顔だな」
ダークは、冗談混じりに言う。
「まあ、想像はしていたけど……想像以上だったなって」
「クロスとの戦いで、しこたま殺したってのに、何を今更」
言うと、カラトは力なく笑って、視線を外した。
どういう意味の反応なのか分からない。
「ダーク、ちょっと時間あるかな」
しばらくして、カラトが言った。
「なんだ？」
「人に会いに行こう」
「人？」
「ボルドーさん」
「退役されるとは、本当ですか？」
「ああ」
小高い丘の上だった。夕焼けが、辺りを照らしている。
ボルドーが、その夕日の方を見ていた。服装は平民が着るもので、少量の荷物を背負っていた。偃月刀は見えない。
「まだまだ、あなたの力をお借りしたいのですが」
ボルドーは、少し口元に笑みを浮かべた。
「これからは、お前達若い者が国を作っていくのだろう。それには、俺のような古い人間がいたら目障りになるだろう」
「そんなことは」
「お前達に関しては、心配はしていない。俺がいなくとも、そんなに問題になるまいさ」
間。
「それに、俺はもう疲れた」
カラトは、少し俯いた。
「今まで、本当にありがとうございました。俺の我が儘に付き合って貰って。あなたが居てくれたから、俺たちはここまで来れたのだと思います」
「礼を言わなければならんのはこちらの方だ、カラト。あの時、俺は死のうと思っていた。しかし今は、こうして生きていて良かったと思っているよ」
再び、笑む。
「お前を見ていると、人の大言や夢想も馬鹿にできないと、つくづく思うな」
言葉を続ける。
「お前達が作る国というものを、遠くから見させてくれ。それが、俺の新たな生き甲斐だ」
「はい」
カラトは、深々と頭を下げた。
「じゃあな、ダークよ。無愛想なのはお互い様だが、もう少し、愛想をよくしろ。そうすれば、お前はなかなかもてそうだぞ」
ダークは、鼻で笑う。
「カラトを、支えてやってくれ」
言うとボルドーは、振り返って歩き始めた。
「ボルドーさん」
カラトが、一歩前に出る。
「いつかもしも、どうしていいか分からないような問題にあったら、その時は、相談に行ってもいいですか？」
その言葉に、ボルドーは口元を綻ばせた。
「こんなじじいでいいのなら、いつでも来い」
そう言うと、片手を上げて、歩いていった。
数ヶ月が過ぎる。
ダーク達は、オレンジという町の近くで野営をしていた。
仕事は、相変わらず変化はない。さすがに、飽き始めてきていた。中央の政は変化だらけだろうが、関心がないので一切内容は聞いていない。
いつの間にか、慣れ始めているのだろうか……。
少し物思いにふけり、ダークは空を見上げた。
風が出てきていて、雲行きが怪しい。雨が降りそうな天気だった。
ダークは、何かを肌で感じていた。何かが起こりそうな予感がする。
ただ、これを誰かに言う気はない。言葉にできるものでもない気がするのだ。
ダークは、カラトが使っている幕舎に入った。
カラトは、椅子に座り腕を組んでいた。
「また、何かお悩みか」
「うん」
カラトの目が、こちらを向く。
「ちょっと、中央との連絡が滞ってるみたいで」
「フォーンか？」
「最初は、フォーンだけだったんだけど、今度は都の辺りが全部」
言うとカラトは、首を傾げた。
「まあ、それでも二日ぐらいだからね。たまには、こういうこともあるかなって」
少しして、幕舎の外から声がかかる。入ってきたのはシーだった。
「ありがとう、カラト。お陰で、研究のための資金と設備を中央で用意してもらえることになったわ」
カラトが笑む。
「何言ってるんだい。君の功績があってのことじゃないか。お礼を言われるほどのことはしていないさ」
「そんなことない」
シーは、少し微笑んだ。
「じゃあ、すぐに発つんだね」
「うん」
もう一度、カラトは笑った。
「実は、始めは来てほしくなかったとか思っていたんだ。だけど、本当に君がいてくれて助かったよ、シー。ありがとう。研究頑張ってくれ」
「何か成果を上げたら、真っ先にカラトに報せるね」
「ああ、楽しみにしてるよ」
日が沈み、雨が降り始めていた。
風も伴った、予想以上の大雨になってきている。
「ボルドーさん、西の方に行ったみたいだね」
「タスカンじゃないのか？ 何故だ？」
「いろいろと思うところがあるんだろう、きっと」
ダークは、カラトと話をしていたが、それが途中で止まった。
幕舎の外、雨音に混じって音が聞こえた。
複数の人間が、走っている音だ。急いでいることが分かる。
「なんだろう？」
言うと、カラトは立ち上がる。
すると、幕舎の中に何人かが飛び込んできた。
全身ずぶ濡れになった、グレイとコバルト、それと数人の兵だった。
全員、張りつめた顔をしている。
「どうした？」
「カラト、すぐに来てくれ！」
「何があった？」
「都から、人が来たんだ！」
話ながら、カラトは幕舎を出る。ダークも追いかけて出た。
大雨の中を走る。やがて、野営地の隅の辺りに設けられている幕舎にたどり着いた。
何人か兵の姿が見える。その場所だけが、緊張したような雰囲気に包まれていた。
カラトに続き、ダークも幕舎に入った。
正面に長椅子があり、そこに座っている壮年の男が視線を上げた。泥まみれで雨にも濡れているが、全身に血の跡があることが分かった。手当てをされている最中のようだ。
見たことがある顔だ、と思った。確か、フォーンの部下の中の一人だった気がする。
「カラトさん、すいません！」
入るなり、男が叫んだ。
「何があったんですか？」
男は、荒く呼吸をする。
「都が、都が」
カラトは、男の前で腰を落とす。
「も、戻ってきた王族の一派に占領されました」
カラトの目が、大きく見開かれた。
