Neetel Inside 文芸新都
表紙

少女は英雄を知る
グリーン編

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 すっかり小悪党に慣れたものだ。


 寝台の上で寝転びながら、ペイルは思った。
 宿の借りた一室だった。

 いつからこうなったんだろうと考えて、ペイルは、すぐに考えるのをやめた。今更、考えたところで仕方がない。
 昔は、正義感の塊の様な人間だったのに……。

 ──また、考えている。
 ペイルは溜息をついた。

「ダークさん!」
 声と共に部屋の扉が叩かれた。
「入っていいぞ」
 身体を起こしてペイルが答える。
 勢いよく、部屋に入ってきたのは、暗い茶色の髪に、平凡な容姿の十歳ぐらいの少年だった。
「サンド、首尾はどうだ?」
「はいっ。しっかり宣伝してきました。多分、反応からしてニ十人は集まってくると思います」
 二十人か……。ちょっと少ないな、とペイルは思った。
 だけど、こんな小さい町なら上出来か。
「場所は、用意できたか?」
「はいっ。町の北に林があって、そこに調度いい広場があります。そこにしました」
 林の中の広場だ?
 馬鹿か、と言おうとしてペイルは止めた。ある程度広くて、人目につきにくく、それでいて威厳が損なわれない場所、と言ったが、よくよく考えてみれば、こんな小さい町に練兵場のような所があるわけないし、こんな子供が用意できようはずもなかった。
「ご苦労。おまえは……、もう帰っていいぞ」
「はいっ。失礼します」
 そう言って、サンドは出て行った。
 ペイルは、もう一度寝台に寝転んだ。

 随分、慕われたものだ。サンドと会ったのは三日前だった。
 ペイルが、このグリーンの町に来たときに、町の郊外で、狼獣という獣に襲われているサンドを助けたのが出会いだった。
 サンドから見れば、颯爽と現れた人道の勇士のようにでも思うのだろう。慕うのは状況が状況だけに、さもありなん、だ。
 実際に、見返りなど、魂胆があって助けたわけではなかった。いきなり、少年が狼獣に襲われている所に出くわし、思わず助けに入ったのだ。

 だから、小悪党なのだ。
 本当の悪党なら、見返りがないことなど一切しないだろう。
 それに、狼獣一匹ならば問題なく勝てることも分かっていた。
 もし、あの時、襲っているのが、十匹の狼獣だったり、虎獣だったりしたら、自分は助けたりしなかっただろう。

 だから、本物の勇士にもなれない。
 ただ、そういう経緯があり、サンドはやけに自分を慕ってきた。
 それで、調度いいと思い、サンドを自分の仕事の手伝いをさせようと考えたのだ。

 まず、ペイルは、グリーンの町に入るときに、殺した狼獣の死骸を担いで町を歩いた。それで、人目につくはずだ。
 次に、先に打ち合わせをしたサンドが、町人の中に、自分が『心気』の達人に助けられたという話を広める。そして、その人が、自分の技を人に教えるのを厭わないと言っていたと付け足す。
 そうすれば当然、人が集まってくる。
 何故ならば、一般人にとって『心気』とは、夢の力だからだ。

 『心気』とは、人の内なる力とでも言うのか。
 『心気』を使いこなせれば、それだけで、いろんな仕事で圧倒的に有利になる。
 『心気』と一口に言っても、その能力は人によって千差万別だ。
 一般的には、戦いにおける、体力向上や特殊攻撃などがよく知られているが、体力向上など、どんな職業でも使える。最近では、医術にも使われているという話もある。
 ただ、誰にでも使えるというわけではない。
 適切な訓練や修行を続けて、さらに、才能がある人間だけが、ようやく能力の高い『心気』を使えるようになるのだ。
 ただ、一般人は、そんなことは知らない。『心気』を使える人間に教えてもらえれば、すぐに自分も使えるようになると、大体の人間は思っているのだ。
 そういう人間を集めて、『心気』を教えると嘯き、金を巻き上げて、おさらばするというのが自分の仕事だ。

 要は、詐欺である。
 ペイルは、ここ一年、いろんな町で心気詐欺を繰り返して生きてきた。
 このグリーンで調度、十箇所目の町だった。
 ただ、ペイルは一応『心気』を使うことができた。ただし、ちょっとした体力向上という、たいした事がない能力だが。

 ペイルは、数年前まで行われていた、戦争に少しだけ参加したことがあった。
 その時、運よく、『心気』開発に力を入れていた部隊に配属になったので、そこで訓練を受けることになったのだ。
 当時は、とにかく、うれしくて喜んだものだった。訓練も、人一倍、真面目に努力したとペイルは自負している。
 しかし、才能がなかった。
 そうこうしている間に、戦争が終わった。
 大した『心気』も使えないのだ。戦争時の臨時の徴兵だったこともあって、すぐにペイルは強制退役させられた。
 そして、今に至る。

 もう一度ペイルは溜息をついた。





 一夜明け、正午の少し前。

 ペイルは、指定の場所へ向かうため、宿を出た。
 少し歩くと、前方からサンドが走ってきた。
「ダークさん! 林に行くんですね!? 自分が案内します!!」
 サンドの勢いに、ペイルは、少したじろいだ。
「い、いや、場所は分かっている。一人で行く」
「ええっ!?」
「お前にも『心気』を教えてやる約束は忘れていない。心配するな。それより、俺が言った通りに説明したか?」
「はいっ! それはもう完璧です」

 サンドには、人を集める時に、「みんなでお金を集めて、『心気』を教えてもらえるよう頼もう」と言うように、教えてあった。
 本人が、『心気』を教えてやるから、金をくれ、と言えば、どうしても胡散臭くなる。それで、心遣いぐらいの気持ちで払わせるのが、一番怪しまれないのだ。
 一年、詐欺を繰り返し、身につけた知恵だった。
 ただ、その打ち合わせをやったサンドが、気付く危険性があったが、どうやら気付いてないようだ。
 やはり子供だな。
 このまま、林に行き、二十人から金を受け取り、適当に指導したら、隙を見て逃げようとペイルは思っていた。
 ただ、なんとなく、そこにサンドがいてほしくないと思った。
 いなくても、いずれ自分に騙されたことに気付き、傷つくか、激怒するだろうが、逃げる直前に、必死で訓練をしているサンドを見たりなんかしたら、この先、一生引きずりそうだと思ったのだ。

「おまえは、別の日に教えてやるから、もう帰りな」
「はいっ! よろしくお願いします! ダークさん!」
 言って、サンドは走り去っていった。

 とにかく、これでお別れだ。とペイルは思った。





 言われた林に入っていった。少し小高い丘を登っていくと、言われた通りの広場があった。
 すでに、二十人近くの男達が、そこで待っていた。

 木の影から少し様子を見てから、威厳を持って出て行った。
 二十人の中から、少し声が上がる。
「私がダークだ」
 ペイルは、いつもの手順に入っていった。

 ダークとは、最近使っている偽名だった。
 兵士時代、いろんな戦場の噂を聞いたことがあった。
 スクレイの十傑も、その一つである。
 スクレイとは、この国の名前だ。
 先の大戦の中、スクレイは一時期、滅亡必至の絶望的状況だった時があったが、奇跡的な大逆転劇の連続で、敵国を、一気に押し返したことがあった。
 その戦いの、陰の立役者が、十人の『心気』の達人だったといわれている。
 それが、心気使いの中でも有名な、スクレイの十傑だ。
 本当かどうか、疑わしい話だが、ペイルは十傑の中の三人だけ、名前を聞いたことがあった。
 ダーク。
 フーカーズ。
 そして、ボルドーだ。
 一般の町人が、そんな話、知っているとは思えないが、もし、たまたま知っている人がいれば、さらに現実味が増すはずだし、別に名前は何でも良かったのだ。

 ペイルは、さっそく、教示に入ろうとした。
 すると、新たに、三人の人間が広場に入ってきた。
 人が増えるのは、ありがたい。単純に儲けが増えるからだ。
 ただ、この場には不釣合いの連中だった。

 一人が老人で、一人は女。最後の一人は子供だった。




       

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