少しだけ後退した。
本隊の一部を、あらかじめ造っておいた拠点に入れた。
地形や、敵の陣形などを考えても、すぐにここまで追撃してくることはないだろう。敵が本腰を入れて、再び攻撃をかけようと思うと、始めるまでにも日数がかかるはずだ。つまり、一旦両軍が一息つくということになる。
少しして、北で戦っていた、グレイとダークの軍も戻ってきた。やはり、損害は大きいようだ。
今回の戦の犠牲の大部分は、砦の外に出ていた騎馬隊が、ほとんどだ。本隊は、ほぼ損害がないようだ。
本隊の都への前進は、当分無理だろう。とにかく、もう一度騎馬隊を作り直さなくてはならない。
それにしても、危ないところだった。ただ、作戦は一応成功した。
サップとライトが都で、反乱軍の砦が陥落寸前だという情報を、王子の取り巻きの耳に入るように流させたのだ。できるだけ、こちらが苦戦しているように、できるだけ国軍が優勢だという脚色をつけた内容だったはずだ。
そうなれば、指揮官を交代しろという命令を、王子たちは必ず前線に伝えると確信していた。そして、その伝令を、都を出立してから監視し続けたのだ。時機を合わせて、デルフトの部隊を東に引きつけることで、撤退中の本隊を攻撃されることを回避する。それが、今回の作戦の全貌だった。
ボルドーは、もう一度全軍を締め直そうと、拠点内を見回ってた。
少しして、マゼンタが一人でこちらに近づいてくるのが見えて、ボルドーは少し驚いた。
マゼンタは、シエラの護衛部隊の隊長だ。シエラは、この拠点内にいるとはいえ、随分離れているということになる。
「何かあったのか？」
「その、ボルドー様。実は、殿下の御様子が……」
「殿下が？」
「ボルドー様には、報告したほうがいいと思いまして……」
ボルドーは、すぐにシエラが使っている幕舎に向かった。
実は前回の戦では、シエラは本隊の中にはいなかった。敵だけではなく、味方にも、いると思わせていたのだ。本当は、シエラはずっとここにいた。知っている者は、ほんの数人だけだった。砦の攻防は、最悪逃げ場がなくなってしまうので、ボルドーが提案したことだった。
「殿下、ボルドーです。入ってもよろしいでしょうか？」
少し待ったが、返事はない。
「失礼します」
言って、ボルドーは幕舎に入った。
シエラ用に用意された幕舎は、他よりも広い。真ん中には机があり、簡易の棚と寝台が隅に設けられている。
シエラは、寝台に腰掛けて俯いていた。
確かに、様子がおかしい。
「いかがされましたか？ 殿下」
言うと、シエラがゆっくりと、こちらに目線を移す。ボルドーは、また少し驚いた。
目に力が無かった。今にも泣きそうなその表情は、王になると言う前のシエラに戻ったようだった。
「どうしました？」
もう一度聞く。
「わ、分からない」
小さな声が返ってきた。
「分からない？」
「……本当に正しいのかどうか、分からない」
「何がですか？」
「私が、やろうとしていることが」
そう言った。
どういうことか、ボルドーには分からなかった。
「何かあったのですか？」
そう問うと、また顔を俯けていた。
「人が」
呟く。
「沢山、死んでいた」
言う。
「沢山、運ばれてきた」
そこまで聞いて、一つ思い浮かんだ。
今回の戦いで、戦死した者の亡骸を、一旦この砦の近くに集めていたのだ。もしかすると、それを見たのかもしれない。
しかし、それだけで、ここまで狼狽するものだろうか。
いや、長年軍事に携わってきたとはいえ、大勢の人間の死体を見て、冷静でいられる自分の感覚の方が、おかしいのかもしれない。
考えていると、シエラが口を開く。
「分かっている。そんなこと、この戦いを始める前から、分かっていた。いや、本当は分かっていなかった。分かったつもりになっていただけだった。私のために人が死ぬということが、どういうことか」
続く。
「私のためという理由だけではないことも分かっている。それぞれ、個々の戦う動機があるのだろうということも。でも、私には、自分のせいで死なせてしまったとしか思えない」
シエラは、俯いたままだった。
「それに、味方だけではない。敵であろうと、その人たちには家族がいたはずなんだ。そういうことも、一度考えてしまうと、もう頭から離れないんだ」
続く。
「これからも、これが続くと思うと、私は正気を保てるか分からない……」
覚悟しろ、と始めに言ったはずだぞ。
そう言おうとして、ボルドーは口を噤んだ。
いくら口で覚悟と言ったところで、実際に苦難に遭ってしまえば、そんなもの意味をなさないことなど珍しいことではない。ただシエラは、それで許される立場でもないのだ。
そうだろう。
「殿下」
ボルドーは、片膝を地につけて、シエラと目線の高さを合わせた。
「……やめますか？」
シエラの、大きな目がこちらを見る。
「では、もう、やめますか？」
そう言った。
シエラは、視線をさまよわせた。
「それは……」
言って、目線を下げる。
「できない」
それから、首を振った。
ボルドーは、自分が使っている幕舎に戻った。
ペイルが待っていた。
「ペイル、今から西の小城に行ってくれ。あそこにある、兵の名簿の中から、今回の戦の戦死者を抜粋し、その者達が遺書など残してある物があれば、纏めて持ってきてくれ」
「分かりました」
ペイルが出て行ってから、ボルドーは椅子に座り息を吐いた。
しばらくして、サップの部下が現れる。
「隊長が、オーカー将軍と接触できました」
「ほう」
報告を聞く。
どうやらオーカーは、寝返った後の自分の待遇を気にしているらしい。どういう地位を保証できるかを確認したいようだ。
ボルドーは考えた。
シエラの心労のことも考えれば、できるだけ早く、この戦いを終わらせたかった。しかし前回の戦の結果、このままでは、かなり長期化しそうな展開になりつつある。
このオーカーの寝返りを、最大に効果的に使うことができれば、もしかすれば、一気に短期間で終わらすことも可能かもしれない。
「どこで会う予定なのだ？」
「え？」
「オーカーと、再び会談するのだろ？」
サップの部下は、困惑した顔をする。
「すいません。私は把握していません」
必要以上の情報は、抱えていないということだろう。聞いた自分が悪かった。
「すぐに、サップに聞いてきてくれ」
「了解しました」
サップの部下が出ていく。
このオーカーの寝返りは、必ず成功させなければならない。そう考えると、最後の説得は自分でやりたかった。それと同時に、どの時機で、どういった方法で寝返るかなどを、綿密に打ち合わせることもやっておきたい。
ボルドーは、いろいろな状況を想像していた。
二日経って、サップの部下が報告に来る。
オーカーとの秘密裏の会談の場所は、スクレイ南部の小さな町であるようだ。それを聞いて、ボルドーはすぐに出立することにした。
当然、おおごとにはできない。誰か部下を連れていくか考えたが、すぐ周りの者は、誰も手が空いていないようだったので、一人で行くことにした。
朝に出て、夕方ごろに、目的の町に到着する。
その町は、あまり大きくなかった。人もそれほど見かけない。ただ、北では戦が起きているが、あまり影響がないように見えた。
馬を引いて、中心部に向かう。
サップの部下の誰かが案内してくれる手筈だったはずだが、誰も来ない。少し、早く来てしまったのだろうか。
目的の建物があった。屋根が高く、倉庫のような建物らしい。会談の場所は、ここだろう。
すでに一頭、馬が繋がれているのが見えた。
ボルドーも、その馬の近くに馬を繋ぎ、建物に入った。
大きな空間だった。木箱や物が、いくつも並べられている。入って正面は通路になっていた。その奥に、こちらに背を向けて立っている人間がいる。
奥の窓から外を眺めているのだろうか。黒い髪を、頭の後ろで縛っているようだ。服は、平服ではあるが、多少質はいいものに見えた。
ほぼ間違いない。オーカーだ。
ボルドーは、足を踏み出した。
しかし、五歩歩いてボルドーは足を止めた。
なんだ？
何か、不思議な感覚を覚えた。
突如、人の気配を感じる。左右だけでなく、後ろにもだ。
建物中の物の影から人間が顔を出した。視界に捉えた者は、全員弩を構えていた。
武器を何も持ってこなかった。咄嗟に、それを後悔した。
四方八方から、矢が射かけられる。ボルドーは、上体を落としながら、何本かを手で払い落とした。
それでも、肩に一本、背中に二本、足に一本の矢が突き立った。
短い矢に、それぼど威力のない弩のようだ。あまり、深くは刺さっていない。
「複雑な心境ですね……貴方なら、絶対にご自身で来る、と思いながらも、どこか来てほしくはなかった、という思いも同時にあります」
そう声が聞こえた。昔と同じ声だった。
それから、オーカーは、ゆっくりと振り向いた。
その顔は、微笑を浮かべていた。
「将軍……貴方は、今日ここで死にます」
