おかしな三人組だった。


　一応、この場は、心気を習いたいという人間が集まるのだ。
　老若はあれど、二十代から五十代ぐらいの男ばかりが来るのが普通だった。

　一人は、後ろに流れている灰色の髪に、口と顎に蓄えている短い髭も灰色で、見た目は、六十は越えているか。ただ、その割には背筋が伸びていて、体格も良い方だ。
　一人は、赤茶色の髪が、肩の上ぐらいの長さで、二十代中ごろの女性だ。なかなか眉目が整っていて、着ている服が粗末なのが、勿体ないと思うほどだ。
　最後の一人は、薄金色の髪が、背中まで流れている。十代中ごろに見える、女の子だが、不思議な雰囲気を醸し出している。

　やはり、どう考えても、心気を習いたいという者に見えないので、ペイルは、追い返そうと思った。
　こういう事をすれば、金はないが心気は知りたいという輩が、隠れて盗み見しようとするという事は、良くある。そういう連中は追い返さないと、金を払った連中が、不平を訴えて、金を返せと言い出しかねない。

　ペイルは、三人に歩み寄った。
「あー、君たち。悪いが、見学はないことにしているのだ」
「おまえが、ダーク？」
　じいさんの方が言った。腹に響く低い声だ。
「ああ、いかにも。もしかして、名前を聞いたことがあるのかな？」
　すると、いきなり女の方が声を出して笑い出した。
「あはははは……、だから言ったじゃない、絶対にないって」
「ん、どうやらそのようだな」
　じいさんが、答える。
　女が笑い続けている。

　どういうことだ？
　何か、馬鹿にされているような気にペイルはなった。
　二十人も、何事だ、という風にこちらを見ている。
　ここで、舐められたままだと威厳に関わる。
「おいっ、何が可笑しい、女！」
「だって、よりにもよってダークだよ？　あはははは……」
　意味が分からない。
「さぁ、もういいだろう、行くぞ」
　言って、じいさんが行こうとする。
　なんなんだ、こいつらは。
「おいっ、待て」

　すると、突然、見知らぬ男が広場に飛び込んできた。
「た、助けて下さい！」
　一瞬で、場の空気が変わる。
「し、心気使いの方が、いると聞いたのですがっ」
　慌てて、場を見回す、四十代ぐらいの男。
　ペイルは、突然のことで、軽く固まってしまっていた。
「この人だよ」と言って、二十人の中の一人が、ペイルを指差す。
　必死の形相をした男が、ペイルに駆け寄ってくる。
「助けてください、先生！　サンドが、狼獣に襲われているんです！」
「なんだって！」
　言ったのは、二十人の中からだった。
　ペイルは、まだ固まったままだった。
　サンドという名前に、少し反応しただけだった。
「向こうの、湖の近くです！」
　そう言って、男は、指をさした。
「何で、こんな所に狼獣が！？」
「いや、前も出たって聞いたぞ」
「とにかく、行こうぜ」
　二十人が、それぞれに声を上げ、行こうとする。
　ペイルも、ようやく我を取り戻し始めた。
　よくよく考えれば狼狽することでもない。自分は、狼獣程度なら、一人でも問題ないのだ。

「狼獣は、何匹いたか分かりますか？」
　その中、じいさんが、男に質問をした。
「わ、私の見た限りでは……、十匹以上はいたと思います」
　二十人の動きが止まった。
　同じように、ペイルも止まった。

「う、うそだろ」
「何で、こんな所に、そんなにいるんだよっ」
「そんなこと言ってる場合じゃねえって。兵隊に連絡か……いや、獣狩の奴らを集めないと」
「まてまて、落ち着け。こっちには、心気の先生がいるんだ。狼獣を倒した実績もある」
　二十人の視線が、ペイルに集まる。
「先生っ！　やってくれませんか！？」
「お願いします、先生！　サンドを、息子を助けて下さい！」
　男も続く。
　ペイルは、完全に混乱していた。
　狼獣十匹？　無理だ、無理無理……。いや、しかし、サンドが……。だけど……。

　すると、突然、さっきの三人組が走り出し、林の中に消えていった。
　逃げた？
　そうか、逃げればいいのか。
「分かりました、行きましょう。ただ、足手まといになる可能性があるので誰もついてこないで下さい。私一人で行きます」
　おおっ、と声が上がる。
　さっそく、ペイルは、男が指さした方向へ走った。

　ある程度走ったら、方向を変えて、そのまま逃げよう、とペイルは思った。





　数分走って、ペイルは振り返って、後ろを見た。
　ここぐらいでいいか……。
　方向を変えようとしたが、ペイルは足が止まった。

　サンドは……、助からないだろうな……。
　たった三日だったが、その間の記憶が頭を巡る。
　ペイルは、足が動かなくなった。

　だから、俺は小悪党なんだ。
　少しの間、そのままの姿勢でいた。


　それから、ペイルは走り出した。










　ボルドーは、走っていた。

　グリーンの町に入ってから、ダークという男が、心気を教えているという話を聞いて、もしかすると、あのダークか、と思い、確認に行こう、ということになった。
　グレイは、最初から、絶対にない、と言っていた。ボルドーも、可能性は低いと思っていた。
　案の定、別人だった。
　ただ、そこから、状況が変わった。

　もう少し、あの、襲われているらしい子の親から、詳しい場所や状況を聞きたかったが、一刻を争う状況だと判断して、とにかく、接近してみることにしたのだ。
　ボルドーの後ろでは、シエラが走っている。
　シエラを、連れて行くかどうか、迷った。
　ここで待っていろ、と言っても、シエラなら、勝手に着いて来てしまうだろうとボルドーは思った。だったら、自分の傍に居させながら、行くのがいいだろうと考えたのだ。
　それに、襲われている子には、不謹慎だが、シエラには、一つのいい機会だと思った。
　ボルドーは、シエラの速さに合わせて走っていた。
　グレイは、先行させている。

　両脇に土手がある、木々の間に入った。まだ湖らしきものは見えない。
　ボルドーは振り返り、シエラを見た。シエラは右の土手の方を見ていた。
「おじいさん。右の上に」
「ああ」
　ボルドーは、数分前から気付いていた。
　こちらから、五十歩ほどの距離を維持しながら、黒い、小さい影が、さっきから着いてきている。
　おそらく狼獣だ。五匹はいるだろう。

　子供を襲ったという狼獣の一部か。しかし、何故、ここにいるのだ？
　考えながら走っていると、前方にも、黒い塊が三つ見えた。
　こちらは、狼獣の死骸だった。
　二人は、走行を止めた。
　三匹とも、斬痕がある。
「この斬り方は、グレイだな。走りながら、斬り抜いたというところか」
　シエラは、じっと狼獣の死骸を見ている。
　ボルドーは、後ろを見た。
　あの、五匹の狼獣も止まっているようだ。
　やはり、我々を窺っている。
　ああいう動き方をして、時間を掛けて、獲物を狙う狼獣は知っている。
　こちらから近づいて行っても、多分意味はない。すぐに散っていくのだろう。そして、離れたところで、また集まり尾行を繰り返すのだ。

「シエラ。剣は抜いておけ」