一回り小さい剣だった。


　シエラは、それを、荷袋から取り出し、剣を抜いた。
　旅に出る直前、ボルドーが与えた物である。
　体の小さいシエラには、通常の剣では、扱い辛いだろうと思ったので、探してきた剣だったが、どうやら、丁度良いようだ。

「荷は、ここに置いていこう」
「はい」

　二人は、再び走り始めた。
　進むと、さらに、点々と狼獣の死骸が、転がっている。
　すべて、グレイが片付けたのだろうが……。
　これは、十匹どころの話ではない。

　すると、木々の隙間から、遠くの低い所に、光を弾く面が見えてきた。
　あれが、言っていた、湖だろう。
　そのまま向かおうと思ったが、ボルドーは、気になるものが目に入り、足を止めた。
　シエラも止まる。
　道の端の土、坂の手前に、滑ったような跡があった。
　狼獣の死骸は、道の先まで続いているので、グレイではない。
　気になったボルドーは、少し、坂を下った。
　すると、坂のずっと下に、人が仰向けに倒れているのが木々の隙間から見えた。
　すぐに、ボルドーは、滑るように坂を下りた。
　男の子供のようだ。
　おそらく、言っていた子供だろう。
　駆け寄ったボルドーは、子供に触れた。
　生きている……。
　身体中、泥だらけだ。頭に血の跡があるが、大きな傷ではないようだ。
　気絶しているようだが、命に別状があるようには見えなかった。
　ボルドーは、安心、というよりも、意外だった。
　これほどの狼獣が跋扈している中、この程度で済んでいるのが不思議だった。
　足を踏み外して、坂を転げ落ち、怪我をしただけのようだ。

　シエラが、追い着いてくる。
　そこで、ボルドーは、ふと気付いた。
　今、いる場所が、高台に囲まれた低所だということに。
　対集団戦闘においては、明らかに不利な場所だ。
　人と、戦っているわけではないが、ボルドーは気になった。
　そして、気がついた。
　周囲一周、木々の隙間から、光る点が大量にあることを。

　夥しいほどの数の、狼獣の目だった。





　シエラは絶句した。
　いつの間にか、狼獣の大群に囲まれている。
　場は、狼獣の唸り声があちこちから響いていた。

「シエラ」
　ボルドーが、前を見据えながら、低い声で言った。
「あまり、この場を動かず、自分の身を守ることだけに集中しろ。後ろは、とりあえず気にしなくていい」
「移動したほうがいいのでは……」
　言って、シエラは気付いた。
　男の子がいるのだ。
　この子を抱えて戦うことは、いくらボルドーでも、難しいということか。
「とにかく、ある程度戦ってみて、機が見つかれば、即座に移動をする。合図を出すから、逃すな」
　そう言って、ボルドーは、身体に心気を充実させていく。シエラも、剣を正面に構えた。
　倒れている男の子を挟んで、背中合わせに立った。

　シエラは、正面の狼獣を見た。
　口からは、涎が垂れ、目は不気味に光っている。
　シエラは、自分は緊張している、と意識せざるを得なかった。
　当たり前だ。初めての実戦なのだから。とにかく、心気を乱れないようにしないと……。
　果たして、出来るのか？
　自分は、ボルドーとの稽古しかしたことがない。
　いったい、何が通用して、何をしたら駄目なのか。
　剣を握っている手に、汗が滲んできた。
　シエラは、一つ、息をついた。
　とにかく、集中しなければ。
　シエラは、剣先の一点を見つめた。
　しばらく、そのままでいた。

　鳴き声。
　遠くで、遠吠えのような鳴き声が聞こえたと思ったら、一斉に狼獣が飛び掛かってきた。
　シエラは、一歩踏み出し、一番前にいた狼獣の顔を、横に切り払った。
　手応えがあった。中身が飛び散っただろうが、もう、それには目もくれず、次の狼獣に、目を移した。
　二匹同時に接触しそうだ。
　そう思ったら、瞬時に、シエラは体勢を落として、二匹の攻撃を避け、一匹を、下から腹目掛けて突き刺した。
　すぐに、剣を抜いて、攻撃を外して着地している狼獣を、後ろから、叩き斬った。
　素早く振り向いて、再び構える。
　次から次へと、狼獣が、飛び掛ってくる。
　低く、飛び掛ってきた一匹を、剣を使わず、蹴り飛ばした。
　真正面から、突き刺した狼獣が、なかなか抜けず、そのままの剣を、数匹にぶつけて使った。いつの間にか、取れていた。
　一匹を、真っ二つに切り裂いて、次に目を移そうと思ったら、一匹の死骸に足を滑らせてしまう。
　倒れながら、上から来たら、剣を突き刺してやろうと構えたが、何もなかった。
　シエラは、起き上がって、囲んでいる狼獣の群れを見た。
　攻撃が止まっている。小休止のようなものか。

　そこで、シエラは、自分の息が上がっているのに気がついた。
　周りは、幾つもの死骸が転がっている。
　自分も、返り血塗れだった。
　無我夢中だった。
　あまり、身体の痛みも感じない。傷を負っていないということか。
　剣を構えたまま、振り向いた。
　ボルドーは、さっきと同じ所で立っていた。
　ただ、狼獣の死骸が、シエラの足元より、十倍はあり、広範囲に転がっていた。
　血が出ているのが一匹もいない。シエラの場所とは対照的だった。
　ボルドーは、息一つ上がっていない。
　改めて見ると、圧倒されそうな心気だった。自分が、ある程度強くなったからこそ、分かるものなのか。

「少し雑だが、まあまあだ」
「え？」
「シエラ、気をつけろよ。夢中な時ほど、痛みは感じにくくなる。そういう時、致命傷を受けてしまいやすい」
「あ、はい」
　こちらを見ながら戦っていたということか。
「また、来るぞ」
　シエラは、視線を戻した。
　再び、狼獣が、向かってきていた。





　シエラは、先ほどよりも、冷静に戦うことができた。

　ボルドーの方にも、幾度か、視線を移してみた。
　明らかに、自分を襲ってきている狼獣よりも、多い数を相手にしている。
　時々、自ら踏み出して攻撃を掛けていた。
　しかも、素手だ。
　一撃必殺。一度触れた狼獣は、確実に息の根を止めているようだ。
　どうやっているのかは分からなかった。

　そうしていると、また、相手の攻撃に間ができた。
「シエラ！　行くぞ！」
　言われて、振り返ると、すでにボルドーは、男の子を抱え上げて走り出そうとしていた。
　シエラも、それに続いた。
　前にいた数匹の狼獣を、ボルドーは片手で蹴散らした。
　それで、囲みは抜けて、林の中に飛び込んだ。

　走った。
　とりあえずは、狼獣はいないように見えるが、いきなり茂みから飛び出してきたら、対応ができるのか、とシエラは考えた。
　ボルドーの方が、足が速いので、少し、間が開いてくる。それが、気になったのか、ボルドーが、こちらを見た。
　その瞬間、茂みから数匹の狼獣が、ボルドーに向かって飛び掛かるのが見えた。
「おじいさん！」
　ボルドーは、一瞬、体勢を崩して、男の子を落とした。しかし、すぐに体勢を立て直し、狼獣を蹴散らし始める。
　狼獣が集まり始まる。すぐに、シエラは手一杯になった。
　ボルドーと、倒れている男の子が、少し離れてしまっていた。
　男の子に、一匹が向かっているのが見えた。
「おじいさん！」
　ボルドーも慌てて動こうとしたが、狼獣が邪魔のようだ。
　シエラも、間に合う位置にいなかった。
「いかん！」
　そのとき、何かが飛び込んできた。
　声を上げて、男の子に接触する寸前の狼獣に剣を突き刺した。
　勢い余って、前に転がったが、すぐに立ち上がった。

　さっき見た、ダークと名乗っていた男だった。