大河を見た。


　向こう岸が、ほとんど視認できないほど遠かった。北から南に、緩やかに水が流れているように見える。底は見えない。
　よく考えると、これは、とんでもない水量なのではないのか。こんなものが、絶え間なく、どこから出現するというのか。北の山々から、大河が始まっていると言うが、想像ができなかった。
　海を見たことがあるが、それとはまた違う驚きだった。
　誰も、不思議そうな顔をしていない。自分だけが、おかしいのか。
　思って横を見ると、目を丸くしたセピアと目が合った。
　ちょっと、安心した。

　大河を右手に見ながら北に進むと、川幅が少しずつ狭くなっていることが分かった。
　丘を一つ越えると、遠くに、河を横切った何かが見えた。
　あれが船橋か。
　木製であろう塊が、いくつも横に並んでいるようだ。あの一つ一つが、船なのだろう。
　そして、その橋の手前の陸地に、集団が固まっているのが見える。全員、こちらに向いている。
　数は、二百ほどか。全員が騎馬だ。
　まず間違いなく、フーカーズ軍だろう。
　王女軍は、進軍を停止した。

「フーカーズからすれば、きっと負けないための最善の方法が、あそこで戦うことなのだろう。無条件に河を渡られてしまうと、戦闘に適した場所が、もう無いからね」
　すぐ近くにいたカラトが、独り言のように呟いた。
「それは分かったけど……じゃあ、その方法がとれないことになって、何故フーカーズはここにいるのだ？」
　シエラが言うと、カラトがこちらに向く。
「ここで戦わないことは、フーカーズにとっては負けと同じなんです」
「どういうことだ？」
「彼の信条なんだ」
「信条……」

　昨日、捕虜になったインディゴとパステルに面会したことを思い出す。
　後ろ手に縛られたパステルが、シエラを見るなり大声を上げた。
「王女殿下、お願い申し上げます！」
　そう言って、額を地面にぶつける。
「どうか、フーカーズを……彼を御助命下さい」
　それから顔を上げて、必死の形相でシエラを睨む。
「あの男は一代の英傑だ！　こんな所で死んでいい男ではない！　どうか、お願いします。この首で、何とかなるとは思いませんが、どうか」
　その後二人は、拘束されたまま、後方の陣に移された。
　それを思い出して、フーカーズのことを考える。

「フーカーズは、何か王子に従わなければならない理由があるのか？　十傑の解散の後、軍に残った理由があるのか？」
「それについては、カラトの責任だ」
　いきなり声がした。カラトとは反対側の背後に、いつの間にかダークがいた。
　ダークが、こちらを見ずに言う。
「王族は十傑を恐れていた。その力も、影響力もな。それは、軍を抜けたからといって、簡単に無くなるものではない。だからこそ、カラトが協定という、交換条件をつけることで、王族達が簡単に手を出せないようにしたんだ。カラトは、十傑の十人だけを守ればいいと考えたが、そうじゃなかった。王族は、十傑の軍にいた、能力の高い兵達も恐れていたんだ。その者達は協定の加護の下にはいない。どこにいても、王族達に狙われる恐れがあった。だから、フーカーズは、そういう奴らを纏めて一つの部隊にしたんだ。自分の指揮下に置いてな。それで、王族達が簡単に手を出せないようにしたってことだ」
　カラトは俯いていた。
「つまり、その者達を守るために戦っているということなのか。しかし、ここで戦ってしまえば、その者達を傷つけてしまうではないか」
　思わず、声が大きくなる。
「馬鹿げているとは思わないのか」
　シエラが言うと、ダークは肩を上げた。
「さあな。奴に聞いてこいよ」
　シエラは、目線を前方に向けた。
　そのまま、乗っていた馬を駆けさせた。
「殿下！」
　背後から声がするが、無視して駆けた。
　そのまま、両軍が構えている間に走る。自軍の方から、どよめきが起こっていた。
　フーカーズ軍に、声が届くと思われる所まで行って、馬を止めた。
「将軍！　フーカーズ将軍！」
　腹から、声を上げた。
「お願いします！　どうか、出てきて下さい！」
　正面の部隊は、誰一人動かない。
「将軍！」
　もう一度叫んだ。

　すると、何かが動いているのが見えた。しばらくして、ゆっくりとした足取りで、三騎の騎馬が進んで来る。
　先頭は、間違いなくフーカーズだった。
「関心しませんね、王女殿下。御大将が、このような所に出てこられるのは」
　二十歩ほどの距離で止まって言った。
　それから、少し口元を綻ばせながら、首を振る。
「いや、無用な危惧というものだったようですね。その二人がいるのなら、この国で、これ以上のない護衛だ」
　その言葉を聞いて振り向くと、いつの間にか、騎馬のカラトとダークが背後にいた。
　シエラは、もう一度フーカーズに向く。

「将軍、どうか投降して下さい。いや、投降じゃなくてもいい。私は貴方を最大限に重用をする。これ以上の戦いは無意味です。貴方や、貴方の部下の人達には、絶対に危害が及ぶことがないと保証します」
　フーカーズは、無表情でシエラを見ている。
「貴方は、部下の方達を守るために、軍に残られたのでしょう。このように戦うことに、何の意味があるというのです」
「殿下は私を買い被られておられる。私は、それほどの男ではありませんよ。軍に残ったのも、私には、軍こそが自分の居場所だと思っているからです。そして、今ここにいることも同じことです」
　続けて言う。
「確かに、始めはそのような気持ちがあったことも否定しません。しかし、今はこの部隊を手放したくはないという思いの方が強いのです。こいつらと共に、戦いきるだけ戦いたい。それができなくなるのであれば、もう私に意味はない」
「それなら、王子のもとでなくてもいいでしょう？」
「王子のもとではなく、国のもとです。私たちが軍人として選んだ道です、殿下。その矜持は、最後まで消えることはありません」
　力強く答えた。
　シエラは、言葉を探した。
「……パステル将軍にも、頼まれています」
「あの男を使ってやって下さい、殿下。私などより、よっぽど未来のある男です」
　シエラは、言葉が無くなり、俯くしかなかった。

　騎馬のカラトが、シエラの横に進んで並んだ。
「フーカーズ」
　カラトが言った。
「生きていたのだな、カラト」
「うん……」
「お前がいるのならば、もう何も問題は無かろう。このまま、お前の夢に向けて突き進むがいい」
　カラトが、また少しうなだれる。
「すまない、フーカーズ」
「やめろ、カラト。私は、お前と出会わなければ、ここまでの地位には立てなかっただろう。それは即ち、自分の思い通りの戦ができないままだったということだ。もし、そうであれば私は、これほど生き甲斐のある人生にはならなかったと思う」
　そう言った。
「感謝することはあれど、謝られるようなことはない」
　しばらく間。

「スカーレットには、悪いことをしてしまったな。私が焚きつけたようなものだからな」
　フーカーズが呟いた。
「スカーレット？」
「いや……」
　また、しばらく沈黙。もう何も言えなかった。

　フーカーズが、少し手綱を動かした。
「殿下、最後にお願いが一つあります」
　フーカーズが言う。シエラは顔を上げた。
「戦いが終わった後、もし投降をする部下がいれば、どうか受け入れてやってほしいのです」
　だったら、何故今、そうしないのだ。
　シエラは、その言葉を飲み込んだ。

「……分かりました」
「感謝します」

　そう言うと、馬首を回し、駆け去っていった。





　しばらく、動かなかった。
　船橋の前にはフーカーズ軍。それを正面に見据えて、王女軍が構えている。その状況で、制止していた。
　端から見れば、おかしな光景だろう。フーカーズ軍は、約二百。王女軍は、六千を越える軍勢なのだ。そのまま進めば、簡単に踏みつぶすことができる兵力差なのだが、王女軍は、動いていない。
　シエラの、攻撃合図を待っているのだ。
　シエラは、その合図を出すことを躊躇っていた。

「殿下、いつまでもここにいるわけにはいきません。変に足踏みをしてしまうと、世間の評価が変わってしまうかもしれません。都まで戻った敵の士気も、回復させてしまう恐れもあります」
　近くにいたグレイが言った。
　歯噛みをする。
　このまま、フーカーズを死なせてもいいのか。
「どうにか、生け捕りにすることはできないのか」
「おそらく……無理でしょう」
　シエラは、しばらく顔を俯けた。

　それから、顔を上げる。
　シエラは、手を挙げた。
　少しの間。
「前進！」
　ルモグラフの大きな声が聞こえた。
　軍の、前の方に構えていた部隊が前進を始めた。
　今シエラが出した合図は、十傑が率いる部隊以外の部隊を動かせという合図だった。フーカーズを攻撃することに、十傑の者達を使いたくはなかった。
　それでも、二百対四千なのだ。

　どんどん自軍の前衛とフーカーズ軍との距離が縮まってくる。フーカーズ軍は、まったく動く気配がなかった。
　まさか、このまま無抵抗にやられる気なのか。
　思ったとき、剣が見えた。
　上に掲げられた剣。
　次の瞬間、二百の部隊が、凄まじい速さで動いた。王女軍の前衛に、そのまま突っ込んできた。
　そして、縦横無尽に駆け回る。
　ルモグラフが、重囲しようと歩兵を動かすが、まったく捕まえることができない。
　大軍であるはずのこちらが、どうにもできなかった。
　あの二百は無敵なのではないのか。そう思ってしまいそうになった。

「殿下、無駄な犠牲は避けるべきです」
　グレイの声。つまり、瀬踏みするような攻撃は止めろと言っているのだろう。
　シエラは、もう一度手を挙げた。
　今度は、残っていた部隊が動き始めた。十傑の部隊も動く。
　カラト、ダーク、コバルトの部隊が一気に進むのが見えた。ずっと動いていたフーカーズ軍が動けなくなっていた。
　そうなると、もう抗いようがなかった。歩兵の大軍に、飲み込まれていく。
　あれほど凄まじかったフーカーズ軍が軍勢の中に消えていく。

　土煙で、視界が霞んだ。

　その時。

　光が反射した。

　剣が、上に掲げられた。


　それが、土煙の中に消えていった。