少女は森の中で目を覚ました。
それは朝だったかも知れないし、夜だったかも知れない。
だが、少女にはそれを判別する事は出来なかった。
何故なら、空がある筈の場所は鬱蒼と茂る木々で覆われ、雲も星も月も太陽も、何も見えなかったからだ。
それでも、風の運ぶ匂いや、伝う雫が無いことから、少なくとも雨でない事だけは分かった。
少女は立ち上がり、自分の状態を確認する。
真っ赤なワンピースに真っ赤なパンプスは、少女が祖母から貰ったお気に入りだった。
汚れも傷もなく、何か乱暴をされたような様子も無かった。
ただ、パラパラと木の葉が落ち、少なくともそれなりの時間は、少女がこの場所で横たわっていた事が分かった。
靴の裏を見てみたが、今しがた立ち上がったばかりだったので既に汚れてしまっていた。
それでも汚れはまだ新しく、あまり長い時間土を踏んでいた訳ではないようだと少女は考えた。
さておかしい、これだけ頭が回るのに、どうしてこの場所にいる理由だけ分からないのか。
少女は腕を組んで首を捻ってみたが、一向に思い出せそうな気配もなければ、心当たりもまるで無かった。
仕方がないので覚えている限り新しい記憶を引っ張ってみる事にした。
少女はその日、祖母の家で親戚たちとパーティーの真っ最中だった。
パーティーと言っても豪華なものではなく、とてもこじんまりとした物である。
それでも、パーティーなど滅多にしたことがない少女にしてみれば、とても賑やかで楽しい物だった事を覚えている。
パーティーにはこのワンピースとパンプスで出席した。
赤に赤でとても目立っていたが、それでも、お気に入りの服と靴に身を包むのはとても心が踊った。
少女は見事な金髪をしていたから、それが尚更赤い衣装で映えるようで、それも嬉しかった。
少女の髪は毎朝、一番上の姉が梳いてくれるのだ。
最近の少女のお気に入りは三つ編みで、特に解いた後に出来る波打つ髪が、なんだかとても大人な気分にさせてくれたのだ。
その日もやはり三つ編みに結わえてもらって、赤いリボンで結わえた。
パーティーの途中で解いて、波打つ髪を靡かせ大人な気分の仲間入りをするつもりだった。
けれど食事の時は結わえている方が楽だったから、ローストターキーのオープンサンドを食べる間は我慢していた。
親戚の中で一番幼い従弟が赤い衣装をからかってきたので、ローストターキーを顔面に投げつけたやった事は覚えていた。
思い出して、少女は思わず肩を上下させて笑ってしまった。
もう一度思い出してみる。
ローストターキーを投げつけた後、案の定母親に怒られて、渋々従弟に謝った。
それから祖母と家政婦が丹精込めて育てているバラ園へと出て、それからの記憶がぷつりと途絶えている事に少女は首を傾げた。
その後も何度も記憶を引っ張りだそうと試みるのだが、やはりバラ園で記憶は途切れてしまっていた。
袖の手首のあたりを顔へと持ってくれば、鼻先を埋めて嗅いでみると、覚えのあるバラの香りがほんのりとわずかにだがした。
やはり、バラ園に行ったことは間違いないようだと少女は確信に満ちた。
然しバラ園からどうして、こんな空も見えない鬱蒼とした森にいるのか、少女は顔を顰めた。
何か他に手掛かりがないかと辺りを見渡すと、すぐ傍の大木にランプが成っていた。
ランプを差し込んだ訳ではないし、引っかかっているわけでもなく、本当に成っていたのだ。
まるで木の実のように、ランプが大木に成っていた。
ぼんやりとそれを見上げながら、このランプのお陰で自分は辺りや自分を見渡せたのだと少女は思った。
何故か驚いたりはせず、まるでそれが当たり前のように少女は受け入れてしまった。
自分でもそれが変だと理解しているのに、何故か驚けなかった。
冷静とも違う、当たり前さが、少女の中にあったのだ。
だから少女はなんの疑問も持たずに、便利そうだから、というだけの理由でそのランプを大木から詰んでみた。
明かりが消えてしまわないか心配ではあったが、幸い、ランプは大木から離れても変わらず煌々と辺りを照らしていた。
少女はほっとして、ランプを改めて右手に持って辺りへ翳し、改めてよく見てみる。
木々の隙間に、同じようにランプが成っているのが見えた。
それはまるで街頭のように一本の道になっているように少女は思えた。
―――さて、少女はどうするだろうか？
A） ランプを辿ってみる事にした。
B） 別の場所を探してみる事にした。
C） この場で待ってみる事にした。
