「……そうですか」
「うん、そう」
「……」
「…………」
「もう遅いですし、帰りましょうか」
「うん、そうだね……」
そんなことがあったのが、つい……四十時間ほど前の話だ。
今日は土曜日、文化祭初日。クラスから一歩廊下へと出れば、賑わう人の波。
軽音部の一年が中夜祭で行うライブの宣伝を大声で触れ回り、バスケ部のフランクフルトをサンドイッチマンが出張で売り歩いている。
うちのクラスで行っている――やる気があるのかないのか微妙なセレクトだが――駄菓子屋の売り子が、午後からの演劇が割りと面白いらしいという話を楽しそうにしていた。
僕はその売り場の裏方に回り、サボるほどではないけれど別に文化祭なんてぶらぶら回るのもめんどくさい、という連中と一緒にだらだらと過ごしていた。
準備は大変だが、本番が始まってしまえばそれほど忙しくない、というのがスタッフというものだ。
やることといえば、スタッフの腕章を付けて問題が無いか各所を回るだけ。
ゴミの管理やステージでの企画運営などがあるにはあるが、そういうのは福原みたいなアクティブな人員や、一年生主体でやってもらっている。
というか、とにかく僕はもう今日は仕事があったとしても、何もする気が起きなかった。
「はー………」
長いため息を吐き出し、大きく伸びをする。周りを見渡し、できるだけ外から見えない位置へ、同じように座っている連中の影に回るようにさりげなく椅子を移動する。
そう、僕はここ二日間、先輩を避けに避けていた。
昨日は用事があるからと先に福原を生徒会室へ行かせ、図書館で時間を潰してから生徒会室へ向かった。忙しい先輩は、さすがに待ち伏せたりはしていられないだろうという思惑からだ。
待ち伏せる気などあったかどうかは知らないが、とにかく顔を合わせる事が気まずかった。
木曜と同じようにほとんど先輩は生徒会室には戻ってこなかったし、戻ってきたとしても資料を置きに寄ったとかで、話すような時間は無かったのが、僕にとって幸いだった。
生徒会室は早めに閉めてしまった。もちろん木曜みたいな鉢合わせがないためにだ。そのために死ぬ気で早めに仕事を終わらせた僕は、家に付いた後張り詰めていた上での疲れで、泥のように眠ってしまった。
結局、昨日は目もろくに合わせないまま一日を終えたわけだ。避けるにしても、あからさま過ぎて自分でもどうかと思う。
正直な話、何を話していいのか分からないのだ。
つい数日前までは自然に話せていたはずなのに、今は何か声をかけられただけで動揺してしまうだろう。
それだけ、あの告白は衝撃的だった。自分から話を振ったくせに。
というか、冷静に考えれば別に向こうが何を言い出そうと気にする必要は無いのだ。別に『付き合ってくれ』と言われたわけでもない。言い方は悪いが、一方通行に想いを言われただけで、何かを求められたわけではないのだから。
そう頭では分かっているのに、実際に顔を見ると全く話せる気がしない。
反射的に逃げ出してしまうのだ。
一昨日、あの時に気付いた感情。汚らしい自分を吐き出してしまいそうなのが怖くて。
机に突っ伏すようにうだうだやっていると、椅子を寄せ合って名前は忘れたがなんか指が何本立つか当てるゲーム――いっせいの二―とか言うやつ――をやっていたクラスメイトから声がかかった。
「そろそろ飯にしようかって話してたんだけど、高崎もジャンケン参加するか？負けたやつが全員分買ってくるってやつなんだけど」
食堂なんて人が集まる場所に絶対出て行きたくなかった僕は、喜んでジャンケンに参加した。
「なんで負けるかな……。お約束かな？」
そんな独り言をつぶやきながら、僕は食堂への廊下を歩いていた。昼休み前のこの時間帯、食堂までの道は一番の人ごみで溢れ、各屋台から伸びる長蛇の列が手前の廊下からでも嫌になるほどに見えた。
「うわ……あれに並ぶのか」
僕が頼まれたのは、焼きそばの上にオムレツを載せたオムソバという料理だ。
やっていることは焼きそばに一工夫加えただけの単純なものだが、こういう場ではそういう一品が人気を得るもので、多々ある列の中でも一・二を争う長さを誇っていた。
こりゃあ二十分は並ぶかな、と思ってその列に並ぼうとすると、列の前の方に見知った顔があるのに気が付いた。福原だ。
福原のすぐ後ろに並んでいる人たちには嫌な顔をされるだろうが、背に腹は返られない。クラスの連中の分だけでも買ってもらうことにしようと、僕は福原に話しかけた。
「よう、こんなところで何やってるんだよ。ステージでのイベントの方はどうした？」
「あ、高崎じゃん。もうすぐ昼休憩だったからな、他の二年に任せて早めに飯にさせてもらったんだよ。でも聞いてくれよー、この列もう二十分くらい並んでるんだぜ？ これならスタッフやってた方が楽だったかもしれんわ」
「そうかそうか、でももうすぐ買えるみたいじゃないか。今までよく頑張ったな」
僕はうんうんと頷きながら、福原にクラスメイトから預かった金を握らせる。
「おい……なんだよこの金は？」
「いや、僕は決して自分が楽をしたいというわけではないんだ。ただ、腹を空かせて待つ友人たちに早く飯を届けてあげたいという一心の行動なんだよ？」
「はぁ？ いや、嫌だよ。自分で並べよおい」
まぁ、いきなりこんなことを言われたのでは怒るのも無理は無いだろう。僕は真面目に頼むことにして、表情を改めた。
「そんなこと言わずに頼むよ。僕の分は入ってない、本当にクラスのやつらの分だけでいいんだ。今から並ぶと、今日の分売り切れちゃいそうだろ？」
こういう文化祭での露店物は、数に限りがある。用意している分量がそれほど無いのもそうだが、今日売りすぎてしまうと二日目である明日の分が無くなってしまうのだ。
そのため、人気の高い店ではまとめ買い対策に、一人いくつまでと決めて販売する店まである。
「ったく、しょうがねーな。じゃあお前は並ばないようなところで自分の分でも買って、その辺で待ってろよ。話もあったしな」
真摯に頼めば、ぶっきらぼうにでも結局は答えてくれる。福原らしいと思いながら、僕はその言葉に質問を返した。
「話ってなんだ？」
「会長のことに決まってるだろ」
当然だと言わんばかりに、福原は言い放つ。
「お前、会長になんか言ったんじゃないのか？」
