熱いトタン屋根の上
吉村「六話目だ！動けデブ！！」

「ご無沙汰してます。荒井会長の一周忌以来ですね」

　健太郎が慇懃にお辞儀をした。こんな腰の低い健太郎は……気持ちが悪い。

「前田君かー！随分と大きくなったな、久し振り」

　おっさんの顔がにわかに綻ぶ。

「あ、紹介します。こいつは佐々木、俺と同じ野球部の……」やや間を置いて「ファース
トです。シニアでプレイしていたみたいです」俺を紹介した。
「佐々木です……」
「豊、この人はアスレチックスのコーチで……俺がシニア時代に世話になった御手洗さんだ」

　御手洗さんが、ヤニ色に染まった歯を覗かせ右手を差し出してきた。握った掌はバッティ
ングダコ……というよりはコーチのノックダコでデコボコしていて、ちょっと狼狽した。

「という事は……前田君は野球やり始めたのかい？」
「ええ、春大には間に合いそうにありませんが……でもそのためには」
「君の球を捕れるキャッチャーが要る……のだね？」
「はい……フラれちゃいましたけど」

　バツが悪そうな顔で舌の先を出しながら、健太郎はそう答えた。

「ま、ここで話すのもナンだ……そっと、ベンチ裏に行こうか」

　薄暗い校舎裏伝いに俺達は歩き出した。日向に出ればぽかぽかと春の陽気を感じる事が
出来るが、日の当たらない校舎裏では……

「うぅっ、さむっ！」

　未だ季節の移り変わりには追い付いていなかった。

「御手洗さん、なんで桜井は……」
「桜井君がコーチ頼まれてくれて、いやー助かってるよ」

　健太郎の質問を遮って、御手洗さんがそう言った。

「近頃は子供の野球人気も寂しいモンだったから、彼が来る前は子供達も集まらなくてね。
それが去年の冬頃に彼が来てさ、練習メニューをアレンジしたら段々と子供達が集まり始
めたんだ」
「………メニューをですか？」
「冬の間の辛い走り込みを、わざわざ地元のサッカーチームに頼んで合同練習させて貰っ
たり、ジャングルジムを使った筋力トレーニングや……」
「………」
「とにかく彼のアイディアで“つまらない練習”を“面白い練習”に変えていって、練習
量を飽きさせなかったんだ」

　御手洗さんの顔を覗き込めば、そこには誇らしげな表情があった。

「彼みたいな指導者がいれば、きっと子供達はこれからの辛い野球人生にも耐えられるん
でしょうね」

　目を細めて、健太郎がそう言った。