熱いトタン屋根の上
「すごく…第八話です」

「サードォ！！」

　スクイズ警戒体勢をとっていたサードの足元を襲った痛烈な打球が、ホーム方向へと跳
ね返った。本塁突入に備えてホームベース上を固めていたキャッチャーが慌てて、おむす
びころりんよろしく転がった打球のフォローに回った。

「うわっ！とと！」

　転がるように手から滑り込んで帰塁したサードランナーを牽制して、ファーストに眼を
移す頃には、バッターランナーは両腕を広げてファーストベースを駆け抜けていた。

「おお……」

　サード、ピッチャーの両人の顔が曇る。カバーに入ったホームベース上で、わざわざ拾
ったマスクをキャッチャーに渡せないまま、立ち尽くしている。

「サード！今のはむしろビッグプレーだ、抜けてりゃ二点だった。ピッチはビビらないで
でガンガン投げて来い！！」

　ひったくるようにマスクとヘルメットを受け取ったキャッチャーが、明るい声で選手達
を激励した。

「あー！惜しい！」

　アスレチックス応援団の悔しそうな嘆きだった。打球の勢いを考えれば試合を決定付け
る一撃になってもおかしくなかったのだ。
　ヒーローになれと言われ打席に送り出されたショウタも、タイム中コーチャーズボック
スで、終始一塁ランナーコーチと並んで不安気にベンチを窺っていた。
　バッター四番。ここで彼に望む事はひとつだろう。

「堂々としたモノだな」

　チームにとっての四番の役割を理解しているのだろう、打席横のモッさんの素振りに気
合が感じられる。脱帽して主審に挨拶、打席内に足を踏み入れてからの動きに、固いもの
は感じられず、足元を均す動作も悠然としていた。

「キメるべきところでやれるのが四番……だな」

　右手で、投手方向へと半月を描くようにバットを向け、モッさんは一塁キャンバス上の
ショウタを一瞥してから

「オオッ！！」

　声を張り上げた。
　初球、高目にボール。それまでカウントを整える為に意図的に投げていたスポットより
もボール二つ分以上高い、それまでは感心する程に冴えていた制球力に若干の揺れが見え
てきていた。
　カウント０―２、前進守備体勢を敷く野手陣にとっても緊張の極みだろう。ボールの見
られ方が確信めいたモノだというのに、どんどんとバッティングカウントになっていた。
　三球目、アウトコース。ベルトの高さ。コースは際どいが失投といえた。腰をしっかり
と残してスイングされたバットがボールを捉えた。

「サードォ！」

　打球が鋭く三遊間へと跳んだ。スピードはあったが、それは十分サードの守備範囲だっ
た。父母応援団の一部から溜息が漏れた。が、その次の瞬間、その場にいた多くの者が己
の目を疑った。

「ランナーノースライ！！」

　サードランナーコーチの狼狽の混じった声がグラウンドに響く。モッさんの打球を追っ
たサードが捕球のあと一歩というトコロで、派手に体勢を崩してすっ転び、打球はレフト
の前に転々と転がった。
　アスレチックスベンチの選手、コーチ達、そして応援団が一気に沸いた。生還したラン
ナーがベンチ前で揉みくちゃにされていた。
　一塁キャンバス上では、外したバッティンググローブを握り締めた左手をセカンドラン
ナーへと突きつけているモッさんがいた。