あなたは炎、切札は不燃
第６ドロー

　テレビの画面に、リザナが合計９枚目の頭部を引いた場面が映っている。
　慶の手札に頭部はない――レイズデッドするためには、その数少ない頭部を引き当てなければならない。
　果たしてそんなことができるのか。
　興味津々で訳知り顔をしているリコーズに、バラストグールは顔をしかめた。

「おい、いいのか」
「え、なにが？」
「どっちに乗るか、もう決めても遅い頃だぞ」
「へえ、じゃあアンタには、どっちが勝つのかわかるのか？」
「見てわからねぇのか。――この流れは止まらない。リザナはこのまま、首を引き抜き続ける。最後までな」
「そいつァわからないぜ。まだ２枚もドローは……」

　とリコーズが答えようとした時、ディーラー二人からそれぞれのプレイヤーに６枚目のカードが配られた。

　リザナ、頭部引き　（頭部７）
　　　慶、右脚引き　（胸部１－右脚６［NEW!］－右腕１－左脚１）

「……残ってるしな」
「ここまで来て、レイズデッドの有効札を引けなかった。真嶋慶に勝ち目はない」
「そんなことないさ。次に頭部か左腕を引いて、そこから右脚を５枚破棄。そしてどれかわからないが、慶の切札からオープンカウントから１消費、それで追加ドロー。最後の部位札を引けば……レイズ・デッド、だ」
「俺もそう思ったさ。だが、その展開には無理が一つだけある」

　リコーズは首を傾げた。

「無理……？」
「真嶋の切札が、『最後まで引けなかった』部位だったら……オープンカウントを消費もクソもない。
　あいつの手札から、カウントは出せないんだからな」
「……まさか。もうすでに引いてるさ」
「そうか？　胸部や右脚はすでに一度破棄したが、オープンカウントならそんなことするかな？」
「……電気椅子戦になった時の、カモフラージュ、とか」
「そうかもな。だが俺には真嶋慶が『次戦』を考えているようには見えない。この一戦をしのぎ切る、たしかにそれは合理的な戦術だ。もうこんな後半にもなってホットハンドで勝ててないんだからな。電気椅子さえ凌げば、どれだけポーカーで稼ごうが無意味……それは正しい、合ってるよ。
　だが、もうこの流れはそんな搦手で捌けるようなヤワなカゼじゃない。
　いまこの一瞬でリザイングルナの首狩りを止められなければ、真嶋は負ける。
　切札がバレずに終わっても、リザイングルナは運否天賦で撃ってくる。それの直撃を喰らえば、マックスベットの電流を耐えられる魂なんてありえない。
　真嶋は間違いなく、消滅する。
　俺にはあいつが、そんな危ない橋を渡るとは思えんな」
「じゃあ、真嶋の切札は……」
「まだ引けていない、頭部か、左腕……その可能性が濃厚。だから次のドローは、頭部か左腕のどちらか、さらに自分の『切札』を引いて、ファイナルドローに繋げなければならない」

　バラストグールが、リコーズを見た。

「そんな危なっかしい場面で、そいつに乗ろうとするやつの気が、俺には知れんね」
「……そうか？」

　リコーズは微笑んだ。不思議なことに、焦るどころか、どこか照れくさそうに手の中のグラスと氷を揺らす。

「俺には知り合いがいる。真嶋慶によく似てる。
　あんたの言うことはよくわかるよ。でも、俺には関係ないな」
「関係ない……？」
「まだ真嶋には勝ち筋がある」
「どんな」

　カラリ、
　氷が鳴って、

「……イカサマさ」
「何を言うかと思えば。おい、この船で抜きはご法度だ。この船そのものが乗客に不正を赦さない。ポーカーなら、不正したカードは燃えてしまう。そんなこと、あんただってわかってるだろ」
「わかってるよ。わかってるさ。でも、あいつなら……」

　門倉いづるにどこか似ている、真嶋慶なら、

「俺には想像もできん勝ち筋を見ているのかもしれん。手品なんてタネが割れればカンタンだが、そうカンタンには割れないから手品なんだ。そうだろ？」
「無理だ。たとえこの船が沈むとしても、もう動力が止まってるとしても、関係ない。最後の最後まで、この船でイカサマは不可能だ」
「勝負の質が変わったな」リコーズが笑って、
「……勝負は、真嶋慶が、なにがなんでも勝つかどうか。いや……あいつを信じるかどうか、だな。
　どうする、兄さん。俺は構わない。
　この世でもあの世でも、心から信じられるものは少ないし、ましてや信じてみたくなるやつなんて、そういない。
　俺は、俺にそんな気持ちを抱かせてくれたあいつに賭けてみたい。こんなチャンスを見逃して、みすみすあと何十年も、『次』を待つなんて、退屈すぎる。
　あんたはどうする？　あんたが勝てば、正真正銘……
　あんたが最後の、バラストグールだ」

　バラストグールは、胸を撃たれた男のように、戸惑った顔のまま凍りついていた。
　が、やがて、言った。



「俺は…………」