■はじまりは雨
この世に理不尽なことは溢れるほどある。それは世界の理(ことわり)でもあるから、逐一律義に腹を立てていても疲れるだけだ。長いものには巻かれろ、強きものには従え。それが賢明で健全で健康的な思考なのだ。僕はこれを齢(よわい)６歳の時に学んだ。
そんな僕も今日でちょうど１４年間生きてきたことになるわけだが、やはりまだ子供だからか、未だに納得のいかないことが少なからずあるのは事実だった。その中でも最たるものが天候である。
「くそぅ、天気予報め」
時刻は正午。窓際の席に座っているというのに日の光が入ってこないのは、何もこの窓が北向きだからというわけではない。見上げると、一面に灰色の分厚い絨毯が敷かれていた。まだ降り出してこそいないが、雨粒を零すのも時間の問題だろう。
しかし、こればかりは誰のせいでもない。仕方のないことと言えよう。と同時に、僕が天候の理不尽さを最も忌み嫌う理由は外ならぬそこにあるのだった。それがたまたま荷物から折りたたみ傘を抜いた日ともなれば尚更だ。
「くそぅ、天気予報め」
僕は本日二度目になる呪いの言葉を吐き出した。
「……渉(わたる)くん」
後ろから声が聞こえた気がして首だけ振り向く。そこには案の定と言うべきか、やはりと言うべきか、僕を見つめる伊達悠(だてゆう)の姿があった。
「渉くん……傘、忘れたんでしょ？」
基本的には無表情。まつげまで届く前髪と肩に届かないくらいで切り揃えられた髪形が表情をより暗く見せていた。身振り手振りもなく、全く僕に無関心であるかのように話し掛けてくる。この子は僕以外の人と話したことがあるのだろうか？ 少なくとも僕は見たことがない。
「忘れたけど直樹(なおき)に入れてもらうから心配には及ばないよ」
「…………そう」
何の関心もなく、ただ淡々と事実を受け止めるように声を漏らす返事。初めて話す人にはきっと、この世に興味の対象なんて何もない無感情なロボットに見えることだろう。しかし、このクラスで唯一伊達さんと会話を交わす僕には、心なしか肩を落としたことが分かる。
「……そういえば、渉くん」
「ん？ 何？」
「……今日、誕生日だよね？」
「あぁ、そうだ……けど」
頷きながら、このとき既に僕はこの子の考えが分かってしまった。
「…………誕生日プレゼント」
予測どおり。
伊達さんは制服のポケットから小箱を取り出すと、そのまま真っ直ぐ僕の方に腕を突き出した。
「これを、僕に？」
伊達さんは注意深く観察しても分からないほど僅かに首肯し、手の中の小箱を揺らした。
受け取れ、ということだろう。
「あの、でも……」
「…………はっぴばーすでーとぅーゆー」
「…………」
突然歌いだした。
「あ、ありがとう」
とりあえず受け取る。手の平サイズの立方体の小箱で、上半分が角の取れた丸いドーム型になっている。こんなに特徴的な箱に入っている物を僕は数種類しか知らない。
もしやと思い箱を開くと、やはり予想通りの物が顔を出した。
「あの、こんな高価な物戴けないんですが」
指輪だった。蛍光灯の光を綺麗に歪曲させるリングの頂点に、小さな宝石の粒が星屑のようにまぶしてある。それぞれに輝きの色がまちまちで、傾けるたびに変色した。
「…………エンゲージリング」
「……はぁ」
婚約指輪らしい。
「…………石言葉は、秘めた想い」
「…………はぁ」
ご丁寧に誕生石を選んでくれたようだ。その中でもとびきり高価な、アレキサンドライトを。
「…………嵌めてみて」
表情を変えず、伊達さんの三白眼の中の瞳孔だけが開かれる。それだけで期待をされているのが大いに伝わった。
「あ、あのさ伊達さん」
「…………大丈夫。サイズはぴったりだから」
「いや、そうではなくて」
「…………？」
この際、なぜ伊達さんが僕のサイズを知っているのかは置いておこう。
「伊達さんの気持ちはよく分かるけど、いくら誕生日だからってこんなに高価な物は貰えないよ」
「…………大丈夫。家、お金持ちだから」
「いやそうじゃなくて、僕たちはなんというか……関係的にはただの友達同士なわけだし。こういう高価な物は貰っても、なんか重いよ」
伊達さんは少し俯くと、いつも以上に小声で「……しっぱい」と呟いた。
「それと婚約指輪はエンゲージメントリングだよ。エンゲージリングは間違い」
「…………」
あ、ちょっと落ち込んでる。相変わらず無表情のままだけど。
「だからこれは返すよ」
僕は伊達さんの左手を取ると、小箱をしっかりと握らせた。手と手が触れた瞬間、伊達さんが吐息のような声を漏らす。
「誕生日を祝ってくれる気持ちだけ貰っておくね。ありがとう」
最後はにっこり爽やかな笑顔で、そのまま伊達さんの手ごと小箱を握り締めた。伊達さんの無表情に微かな変化が起きたのが分かる。少しだけ驚いたように目と口を見開いて、うっすら頬を染めている。
「…………渉くん」
「ん？」
「……………………好き」
「うん知ってる」
参った。どうやら僕の笑顔にときめいてしまったようだ。
「…………キス、していい？」
「それはダメ」
笑顔を貼付けたまま答えた。伊達さんは相変わらずの無表情に戻って（それでも来た時より気持ち嬉しそうに）自分の席に着いた。
僕は知らずに頬杖をつき溜め息を吐いた。なんだかどっと疲れた気がする。別に伊達さんのことは嫌いではない。クラスの女子全員と比べてみても上位５名に入るくらい可愛いし、特に好かれて害があるわけではない。
ただ、伊達さんの場合、少し愛情表現が過剰なのだ。一歩間違えればストーカーだ。行き過ぎた愛情は憎悪に昇華されるかもしれない。かといって今のところ害がない以上本人に言うことも出来ない。伊達さんはただ僕を愛してるだけだし、僕だってそれに悪い思いをしていないんだから何とも言いようがない。
僕が今最も頭を悩ませていること、それは理不尽なまでの伊達さんの愛情だった。
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