「カレー……カレーだよな、材料的に」
「そう正解。今日はシーフード・カリー」
「すげえ」
「何が？」
「カレーが」
「カレーが？」
キッチンで恵姉と一緒に食材たちを広げていく内に、思わずそう発してしまった。
驚いたことに、カレーだった。華麗なる一致。聞けば、３人も同じ香りを買い物がてらかがされて刺激されてしまっていたとのこと。懐かしい思い出とともに鼻孔やら脳髄をくすぐり倒すあのかぐわしさは、きっといつまでも人間を魅了する存在なのだろう。調理器具を２セット分取り出し、隣で意気揚々といった表情を見せている恵姉に渡しながら、そんな感傷に俺は浸っていた。
先にお客様方にはお風呂を楽しんでもらっているので、調理場にいるのは我々神崎組だけである。２人には超ゆっくり浸かってもらうよう言っておいたので、時間的にはまだまだ余裕があった。テレビのニュース番組が流れる中、黙々と俺たちは作業をこなしていった。
恵姉には最低限の仕事だけをさせた。具体的にはジャガイモの皮むきやにんじんの皮むきやタマネギの皮むきといった主に下ごしらえまで。火は使わせない。使わせてはならない。それ以降の調理段階を俺がやることで、今日の夕飯は安全かつ美味しく召し上がることができる、そういう寸法だ。
「これでよし。さ、鍋に火を入れるわよー！ 功、油の量っておたま何杯だったっけ？」
下準備が終わったところで、脱衣所から２人の声が聞こえてきた。完璧なタイミングですありがとう。勿論無言ながら、しかし思わず賞賛の声を、きっと今まさに桃源郷と化しているであろう脱衣所の彼女たちへ送る。恵姉に調理の主導権を与えてしまうと、本気で生物的危険物を作りかねない。彼女の調理の腕は今の質問内容やさしすせそを未だ理解できていないことからも明らかだ。今日はこうしてお客様もいるわけだから、安全な食をおもてなしする義務がある。
とどのつまり、俺には努めてやんわりと言いくるめて、恵姉のやる気をはぐらかしにかかる必要性があった。
「ええっと……そうだ、恵姉、先に風呂はいりなよ。もう２人上がったみたいだしさ」
「え、いいよまだ。だってやっとカレーを作る楽しみをこれから味わえるってのに」
当然の反応で返された。しかしこちらには武器がある。セクシュアル的なね。
「でも、俺だってこう、入りづらいじゃん。精神衛生上よろしくないって言うかさ。恵姉とはもう小さい頃からの付き合いだから流石に平気だけど、２人のすぐ後にってのはよくないだろう？ かと言って掃除してまたお湯溜めるのも面倒だし、水道代だって馬鹿にならない。だからお願い、ここはお先に入ってくれませんでしょうか」
「……確かにそれもそうよね。あーあ、２人に腕をふるってあげたかったんだけどなあ」
「申し訳ない。でも、恵姉の意志は俺が立派に受け継いで形にしてあげるからさ」
「しょうがない、わかった。じゃあ後は頼んだぞ、功！」
親指をぐっと立てて恵姉は調理場をあとにしてくれた。ミッション・コンプリート。今日はきっと布団に入って眠りにつく前に自分を誉めてあげようと思います。ちなみに俺と恵姉は小さい頃よく一緒に風呂に入っていたそうで、よく希さんと３人で湯船にもぐって、どれだけ息を止めていられるかを競ったりしていたそうだ。幼少時の記憶がもう思い切り不透明になってしまった今ではまるで覚えちゃいないが、なかなか贅沢な時を過ごしていたと今になって思ったり思わなかったりする。が、とりあえずゲンキに言ったら間違いなく妬み殺されると思うのでこの件に関しては秘密にしている。
